Человек рядом с ней изо всех сил пытался удержать её, но бурный поток оказался сильнее. Сознание заволокло мутью, и она крепко обхватила его за талию. Вода, смешанная с илом и песком, хлынула в нос — захотелось закашляться, но, раскрыв рот, она лишь проглотила ещё глоток горькой речной жижи.
Силы уходили всё быстрее. Пальцы, стискивавшие одежду спасителя, ослабли и разжались. В последний миг перед тем, как провалиться во тьму, ей почудился знакомый голос у самого уха…
Ли Кэ не ожидал, что Лян Лэ появится именно сейчас — да ещё и прыгнет в реку, чтобы спасти его. Страх, пронзивший грудь, сжал сердце железной хваткой. Он забыл обо всём — даже о собственном замысле — и думал лишь о том, как поймать бросившуюся к нему девушку.
В голове осталась только одна мысль: «Я больше не могу потерять её снова».
Заранее расставленные вниз по течению рыболовные сети остановили их стремительное падение. Дежурившие стражники, завидев Ли Кэ, немедля вытащили его на берег. Он первым делом поднял Лян Лэ и велел спасать её.
На берегу он тут же попросил у стражника заранее приготовленное одеяло и, не думая о себе, укутал им Лян Лэ. Убедившись, что она откашляла всю воду из лёгких, он немного успокоился и собрался отвезти её в дом одного из местных жителей.
Однако по дороге их остановили слуги Лян Лэ.
Отправляясь в Синсянь, Лян Лэ взяла с собой не только мальчишек-слуг, но и свою доверенную служанку Чжи Юнь, переодетую в мужскую одежду. Увидев, как её госпожа упала в воду, а какой-то незнакомец собирается увезти её, девушка чуть не лишилась чувств от ужаса и тут же преградила им путь.
Она никогда раньше не видела Ли Кэ, но уже успела услышать, что её госпожа бросилась в реку именно ради него. Значит, перед ней, несомненно, тот самый господин Ли Кэ. Она немедля сделала реверанс:
— Господин Ли, наш молодой господин от природы слаб здоровьем. Синсянь — глухое место, да ещё и наводнение… Здесь вряд ли найдётся подходящее жильё для отдыха. Позвольте нам забрать его. Мы сами доставим молодого господина в Уцзюнь, где подберём хорошего лекаря. Не стоит отвлекать вас от важного дела — отвода вод.
Ли Кэ сначала хотел отказаться, но понимал: Лян Лэ действительно плохо себя чувствует, и оставить её здесь — значит вверить заботу о ней посторонним. Лучше всего, если за ней присмотрят свои люди.
Он взял её за запястье — холодное, как лёд. Штанины у неё были закатаны, и, несмотря на то что течение размотало их, из-под толстого одеяла всё ещё выглядывала белоснежная лодыжка.
Ли Кэ нахмурился и потянул край одеяла ниже, прикрывая ногу. В то же время в его голове мелькнуло смутное недоумение.
Когда они были в воде и он обнимал Лян Лэ… ему показалось, будто он почувствовал нечто странное…
Но тревога за неё заглушила все сомнения. Он кивнул:
— Позаботьтесь о ней.
Чжи Юнь, увидев, что он согласен, тут же велела слугам подать носилки и осторожно переложить «молодого господина» в карету.
Ли Кэ лично сопроводил их до самой кареты, которую он хорошо знал, и лишь убедившись, что Лян Лэ в безопасности, позволил отъехать.
* * *
Мчащаяся карета оставляла за собой брызги воды.
Проводив её взглядом, Ли Кэ помрачнел. Вспомнив бледное, почти прозрачное лицо Лян Лэ и ощущение, будто она снова ускользает от него, он на миг не смог сдержать ярости — та прорезалась в его глазах такой жестокостью, что стражники невольно отступили на шаг.
Он вернулся к берегу и спокойно приказал:
— Приведите его.
Если бы Лян Лэ осталась, она, вероятно, удивилась бы: как это Ли Кэ, прибывший сюда всего несколько дней назад, вдруг получил право отдавать приказы солдатам?
На самом деле его падение в реку вовсе не было несчастным случаем и уж точно не произошло из-за неосторожности.
«Благородный не стоит под обветшавшей стеной».
Он никогда не оставался один у бурного потока.
Это падение было частью заранее продуманного плана. По указанию инспектора Чжао он сопровождал императорского чиновника Чжан Сюя в Синсянь для изучения наводнения и реализации заранее согласованной стратегии.
Их замысел заключался в «расширении русла, укреплении берегов и установке шлюзов» — то есть расширить реку, повысить и утолстить дамбы, а также построить множество водоспусков.
Однако уже в первый день они столкнулись с серьёзными препятствиями.
Хотя метод был хорош, его реализация требовала огромных затрат — как людских, так и финансовых.
Людские ресурсы можно было найти среди беженцев, применив систему «работа вместо милостыни», но деньги требовались из казны. А это напрямую задевало интересы влиятельных кругов, которые стремились обогатиться за счёт проекта и всячески мешали его продвижению.
Чтобы выявить шпионов, внедрённых в их группу, Ли Кэ и Чжан Сюй договорились заранее расставить сети вниз по течению, подготовить стражу и использовать самого Ли Кэ в качестве приманки.
План сработал: приспешники знати действительно попались на крючок.
Но Лян Лэ стала неожиданной переменной в этом расчёте. Ли Кэ на миг смутился, и в его глазах вспыхнула тень ярости, когда он увидел приведённого перед ним человека — того самого, кто столкнул его в воду.
·
Лян Лэ, вернувшись домой, снова слёгла.
Хотя Чжи Юнь ещё в карете переодела её в сухую одежду, купание в ледяной реке и глотки мутной воды дали о себе знать. Только спустя месяц, когда Ли Кэ и его команда завершили работы по отводу вод, ей стало немного легче.
Она оставалась дома, но уже успела услышать о подвигах Ли Кэ:
— Предложил план по отводу вод, помог чиновнику искоренить зло, поддержал беженцев в восстановлении домов…
Слушая, как Чжи Юнь передаёт слова благодарных жителей, Лян Лэ, хоть и не видела всего этого сама, гордилась им от всего сердца.
Лян Хуань в это время не мог выйти из города — Уцзюнь по-прежнему был закрыт — и поэтому сидел дома, развлекая себя, как мог. Иногда он навещал больную сестру.
— Сестра, ты слишком добра к этому Ли Кэ! Какое тебе дело до его работ по отводу вод? Зачем было прыгать в реку ради него? — ворчал он. Для него родная сестра всегда была важнее любого незнакомца.
Несколько дней назад она уехала в Синсянь бодрой и весёлой, а вернулась той же ночью — бледная, с мокрыми волосами. Кто бы подумал, что она отправилась туда нарочно мучиться!
Он презирал Ли Кэ, но всё же волновался за Лян Лэ:
— Ты же и так слаба здоровьем, а теперь ещё и лекарства глотаешь…
— Ну, ну, мой хороший братец, — улыбнулась Лян Лэ, зная, что он переживает, — я уже взрослая, сама понимаю, что делаю.
Она и сама не могла объяснить, почему тогда, не раздумывая, бросилась в воду. Да и, похоже, не она спасла Ли Кэ, а наоборот — создала ему лишние хлопоты.
Увидев, что Лян Хуань всё ещё злится и, кажется, готов отправиться к только что вернувшемуся в Уцзюнь Ли Кэ, чтобы устроить драку, Лян Лэ ласково сказала:
— Я уже почти здорова. Не волнуйся! В следующем месяце я всё равно должна пойти вместо тебя в Академию Байян.
Лян Хуань совсем забыл об этом. Он, конечно, не любил учиться, но никогда бы не позволил сестре, больной, идти на его место.
— Да я не об этом волнуюсь… — буркнул он.
Лян Лэ уже собиралась что-то ответить, но в комнату вошла служанка:
— Молодой господин, за вами пришёл господин Ли Кэ. Говорит, хочет проведать вас.
Новость застала Лян Лэ врасплох. Она, конечно, думала, что Ли Кэ может навестить её, но каждый раз, когда она приглашала его в дом, он вежливо отказывался. Она даже решила, что он чего-то опасается или не любит её семью.
Почему же он вдруг явился?
Она окинула взглядом свою спальню — лёгкие шёлковые занавеси, туалетный столик, уставленный украшениями и косметикой, которой она почти не пользовалась, — и на мгновение замерла.
Если Ли Кэ увидит, в какой комнате она живёт, не подумает ли он, что ей пора к лекарю за советом?
Лян Хуань, заметив её замешательство и нежелание встречаться, решительно заявил:
— Отправь его восвояси.
— Погоди! — поспешила остановить его Лян Лэ и строго посмотрела на брата, чтобы тот не вздумал распоряжаться.
Она и сама хотела было отказать, но вдруг вспомнила: в детстве, когда она болела, Ли Кэ пришёл навестить её, но его не пустили. Из-за этого они потом долго не разговаривали…
История не должна повториться. Она тут же приняла решение:
— Пусть господин Ли Кэ войдёт. Проведите его по саду, а затем приведите в комнату молодого господина.
Боясь, что служанка оговорится, она добавила:
— Перед ним называйте меня «молодой господин». Ни в коем случае не ошибитесь, поняла?
Служанка, сообразительная и проворная, поклонилась:
— Да, молодой господин.
Когда та ушла, Лян Лэ повернулась к брату:
— Дорогой братец, разрешишь занять твою комнату? Ты ведь не против?
Лян Хуань не ожидал, что дело дойдёт до него, но отказать в такой мелочи не мог. Он фыркнул в знак недовольства:
— Я бы сам хотел повидать этого Ли Кэ.
— Если он увидит тебя, тебе придётся самому идти в академию, — хитро улыбнулась Лян Лэ, не дожидаясь его ответа, и велела Чжи Юнь помочь ей перебраться в соседнюю комнату.
Их дворы граничили, и путь был недалёк, но времени оставалось в обрез.
Комната Лян Хуаня, хоть и принадлежала юноше, была в порядке — слуги всё держали на своих местах.
Когда Ли Кэ вошёл, он увидел следующее.
Перед ним, укрытая шёлковым одеялом, лежала хрупкая фигура с бледным, почти бескровным лицом. Её большие чёрные глаза смотрели на него — будто только что проснулась, и в их глубине ещё мерцала влага.
На лбу выступили мелкие капельки пота, мокрые пряди чёрных волос прилипли к щекам, придавая образу трогательную привлекательность.
Был уже июль, и в комнате стояла жара. Больной не ставили ледяных сосудов для охлаждения. Ли Кэ вдруг почувствовал, как стало душно — воздух будто застыл в горле, и дышать стало трудно.
Он не посмел подойти ближе и, держась на расстоянии, спросил:
— Тебе лучше?
Лян Лэ тоже боялась, что он что-то заподозрит, и потому, укутавшись в одеяло, ответила приглушённо:
— Со мной всё в порядке! Не волнуйся, брат Ли Кэ. Как там с наводнением?
Она уже слышала от Чжи Юнь о ходе работ, но хотела услышать это из его уст.
Служанка, проводив гостя, поставила на столик чашку чая и вышла.
Ли Кэ взял прохладную нефритовую чашу — и только теперь почувствовал, как сердце успокоилось.
Он сделал глоток и ощутил сладковатый аромат чая. Но брови его слегка нахмурились: разве она любит чай?
В комнате тоже было что-то странное: на письменном столе не было ни одной кисти, книги лежали в беспорядке, а их яркие обложки выдавали в них… народные романы.
С каких пор она стала читать такое?
Но, услышав вопрос Лян Лэ, он отложил сомнения и рассказал ей о событиях после того дня — разумеется, опустив детали их с Чжан Сюем ловушки.
Если бы Лян Лэ узнала, что он сознательно подвергал себя опасности, она бы точно рассердилась.
Он говорил спокойно, все рискованные моменты обходя молчанием, и подробно описал лишь строительство дамб и сброс воды. Лян Лэ ничего не заподозрила и слушала с живым интересом.
Когда он закончил, она спросила:
— А ты сам после падения в воду не пострадал? Те лекари, которых я отправила в Синсянь, помогли?
Она уехала и вернулась в тот же день, чувствуя, что ничем не смогла помочь, и сразу же наняла нескольких врачей для отправки в Синсянь — пусть даже не для него лично, но хотя бы для нуждающихся.
Ли Кэ кивнул:
— Всё в порядке, со мной ничего не случилось. Но, Лэ-дэ, впредь не поступай так опрометчиво. Как ты могла прыгнуть в реку?
Лян Лэ подумала: «Вот и всё — после вежливых слов начинается допрос».
Её брат уже отчитал её, и вот теперь Ли Кэ делает то же самое.
Она мысленно вздохнула, но вслух ответила:
— Я просто испугалась за тебя.
Ли Кэ прекрасно понимал: она бросилась спасать его, не думая о себе, и это его радовало. Но если эта радость сопровождается страхом потерять её — он предпочёл бы никогда не испытывать её вовсе.
Он стал серьёзным и не позволил ей уйти от ответственности:
— Никогда больше так не поступай. Со мной всё будет в порядке.
Лян Лэ привыкла видеть его недовольным, и теперь его суровый вид её не испугал. Она широко улыбнулась:
— Хорошо, хорошо! Я запомнила! А ты, брат Ли Кэ, тоже береги себя!
Ли Кэ кивнул и достал небольшую деревянную резьбу, подошёл к кровати и протянул ей.
— Что это? — Лян Лэ вытянула руку из-под одеяла и взяла поделку.
В тот миг, когда её тёплая ладонь коснулась его холодных пальцев, по коже пробежала лёгкая дрожь — мимолётное, почти неуловимое ощущение, исчезнувшее прежде, чем они успели осознать его.
http://bllate.org/book/4800/479135
Готово:
