Даже приглашение Лян Лэ — давней подруги, с которой он был знаком много лет — уже не могло заставить его поступить так, как в детстве: явиться в чужой дом ни с чем.
По крайней мере…
По крайней мере, он подождёт, пока не сдаст префектурный и академический экзамены, и лишь тогда нанесёт визит в дом Лян Лэ.
Зная, что Ли Кэ не из тех, кто любит отнекиваться без причины, Лян Лэ поняла: он действительно отказывается. Она лишь слегка сжала губы и больше не стала настаивать.
— Но даже так, — сказала она, видя, что он всё ещё остаётся невозмутимым, — больше не ешь еду из этой гостиницы. Я правда слышала, как они собирались тебя отравить.
Лян Лэ знала: если хочешь открыть окно, сначала нужно попросить открыть дверь.
Отказавшись от первого приглашения, Ли Кэ теперь не мог вновь отказать ей в просьбе приносить еду. Да и сам он, хоть и не до конца осознавал свои чувства, знал одно: ему хочется видеть её каждый день.
Ещё одна мысль не давала ему покоя. В тот день в Небесной башне он услышал, как Фэн Юань насмехался над Лян Лэ, говоря, что она, не сдавшая даже уездного экзамена, не способна понять душевного состояния экзаменуемых.
Эти слова снова и снова всплывали у него в голове.
— Ты не сдавала уездного экзамена, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. Его тон был ровным, не вопросительным, а утверждающим очевидный факт.
Под таким пристальным взглядом Лян Лэ почувствовала, будто любая ложь будет мгновенно раскрыта. Она уловила скрытую досаду в его голосе и вспомнила, как он вместе с учителем Сюй постоянно уговаривал её учиться, осваивать восемь отрезков и готовиться к императорским экзаменам. А теперь он уже сдал уездный экзамен и приехал на префектурный, а она всё ещё остаётся беззаботным бездельником, будто бы зря проучившись в детстве и растеряв все наставления мудрецов.
Неудивительно, что он недоволен. Даже учитель Сюй, наверное, пожалел бы, что когда-то взял её в ученицы.
Но как она вообще может сдавать экзамены?
В романах героини переодеваются в мужчин и идут сдавать экзамены, но в эту эпоху такое невозможно.
Перед входом в экзаменационный зал всех учеников заставляют раздеться и снять головные уборы, чтобы проверить, нет ли при них шпаргалок. При таком обыске ни одна женщина не сможет проникнуть внутрь, не выдав себя.
Именно поэтому Ли Кэ никогда не подозревал, что она переодета.
Женщины не допускались к экзаменам, а значит, переодеваться в мужчину ради учёбы было бессмысленно — достаточно было пройти один экзамен, и правда всплыла бы наружу.
Прошло уже столько времени, и прежнее желание признаться ему в своём обмане давно угасло. Они долго не виделись, едва успели развеять старые недоразумения — а вдруг, узнав, что она всё это время лгала, он перестанет с ней общаться?
Учитывая всё это, Лян Лэ перебрала в уме множество вариантов и наконец выбрала оправдание, которое нельзя было назвать ложью:
— В последние годы моё здоровье сильно пошатнулось. Учёба — дело изнурительное, и родные, переживая за меня, перестали заставлять меня заниматься.
— Как именно ты больна? — спросил Ли Кэ, и его внимание тут же переключилось с экзаменов на её недуг.
— На самом деле мне уже гораздо лучше. Вот что я тебе скажу, Ли Кэ-гэ: как только ты сдашь префектурный и академический экзамены и станешь выпускником, мы вместе пойдём учиться в Академию Байян. Как раньше — снова будем одноклассниками!
Она говорила с искренним воодушевлением — ведь она и правда не хотела терять этого друга.
Услышав такое обещание, сердце Ли Кэ, давно замкнутое в себе, невольно дрогнуло. Лян Лэ и его мать были двумя самыми важными людьми в его жизни. Теперь мать ушла, но первая вернулась.
Он вновь обрёл то, что потерял.
Это было его сокровище.
Он едва заметно кивнул, даже не допуская мысли, что может провалить экзамены и не стать выпускником. Просто тихо ответил:
— Хорошо.
Будто пыль осела, и Ли Кэ почувствовал, как многолетнее беспокойство, бродившее в его крови, наконец растворилось. В груди возникло необычайное спокойствие, и он даже пожелал, чтобы время остановилось прямо здесь.
Ему больше не нужно бояться вновь оказаться в одиночестве, больше не нужно идти по пустой дороге в полной изоляции.
Он не мог определить, что именно он чувствует к Лян Лэ — тоску по детским дням, проведённым вместе, или просто последнюю нить, связывающую его с этим миром.
«Она — мой одноклассник, мой друг, моя семья», — подумал он.
Лян Лэ сидела за его столом и просматривала статьи, написанные им за последние дни. За долгое время разлуки его почерк стал ещё выразительнее: хотя он и писал строгим канцелярским шрифтом, в нём уже угадывалась скрытая острота и внутренняя сила.
Сама Лян Лэ, хоть и не училась эти годы, иногда всё же практиковалась в письме. Пять лет назад почерк Ли Кэ уже хвалил учитель Сюй, поэтому она иногда переписывала его работы.
Но за пять лет беззаботной жизни их почерки сильно разошлись.
Её буквы стали округлыми, изящными, словно ветви ивы, колышущиеся на ветру, — мягкие и лишённые силы.
Его же почерк напоминал ствол дерева — железный, прочный, чёткий и выразительный.
Лян Лэ испугалась, что он попросит её написать несколько строк, и тогда точно разозлится. Она поспешно отложила лист и случайно заметила нефритовую бляху, висевшую у него над кроватью.
Ещё несколько дней назад, в Небесной башне, она уже обратила внимание на этот нефрит. Теперь, приглядевшись, она увидела, что он очень похож на то нефритовое кольцо, которое она оставила у двери его дома в день отъезда.
Её взгляд был слишком прямым, и Ли Кэ последовал за ним, заметив украшение.
Он опустил веки, скрывая тень, мелькнувшую в глазах.
«Бляха» («цзюэ») звучит как «разрыв» («цзюэ»). С древних времён дарили нефритовую бляху, чтобы выразить окончательный разрыв отношений.
В тот день, полный отчаяния, он поднял эту бляху у порога своего дома.
Кроме Лян Лэ, никто не мог бросить там драгоценный нефрит. Даже не зная качества камня, он понимал: только она могла оставить его здесь — ведь даже плохой нефрит никто не станет просто выбрасывать у чужого крыльца, да и никто потом не пришёл его искать.
Он мог думать лишь одно: Лян Лэ, обиженная тем, что он не пришёл проститься, оставила ему бляху в знак окончательного разрыва.
Именно поэтому он так ненавидел её в душе — не понимал, как она могла быть такой жестокой.
Он и правда виноват, что не пришёл проводить её, но почему она даже не дала ему шанса объясниться?
Лян Лэ не подозревала, сколько всего он себе нагородил в голове, и спросила:
— Ты так злишься из-за того, что я не пришла попрощаться, что разбил моё кольцо?
Она не заметила, как в глазах Ли Кэ вспыхнул свет надежды.
— Кольцо? — переспросил он, не в силах сразу сообразить.
— Да, разве это не то самое кольцо, что я оставила у твоего дома в день отъезда? По форме и цвету — точно оно. Если приложить недостающий кусочек, получится целое кольцо. Вряд ли в мире найдётся второе такое же — семья Лян не из тех, кто дублирует свои драгоценности.
Сердце Ли Кэ сильно забилось. Значит, она оставила ему кольцо, а не бляху!
Просто оно упало у двери и раскололось.
За эти годы острый край скола стал гладким, и теперь не резал пальцы.
Но вначале, он помнил, край был неровным и острым.
Лян Лэ тогда хотела намекнуть ему на свою женскую сущность через символику кольца. Но теперь, после стольких неожиданностей…
Она уклончиво сказала:
— Я хотела сказать тебе, что обязательно вернусь. Ведь «кольцо» («хуань») звучит как «возвращение» («хуань»). А дальше… ну, ты и сам знаешь.
Она боялась, что он её упрекнёт, но тот уже был охвачен радостью.
У обоих были свои тайны, которые они не хотели раскрывать.
Лян Лэ не собиралась рассказывать правду, а Ли Кэ не желал выносить на свет старую обиду.
·
Вернувшись в дом Лян, первым делом Лян Лэ отправилась к Лян Хуаню и согласилась заменить его в Академии Байян.
Хотя она делала это ради Ли Кэ, она изобразила недовольство, заставив брата метаться в панике.
— Сестра, скажи прямо: что тебе нужно, чтобы ты пошла в Академию Байян? — спросил он с видом человека, готового на всё, лишь бы избежать учёбы.
Лян Лэ улыбнулась с ласковой заботой и потрепала его по голове:
— Милый братец, разве у сестры могут быть какие-то требования? Просто я слышала, что ты в Уцзюне ведёшь себя как заправский повеса и знаком со всеми подряд?
Лян Хуань вздрогнул от этой улыбки. Неужели она собирается увещевать его не предаваться развлечениям?
Он выпрямился и чуть ли не поклялся небесам:
— Сестра, клянусь, если ты не заставишь меня идти в академию, я с сегодняшнего дня исправлюсь и больше не буду шалить!
— Ладно, я не запрещаю тебе веселиться. Просто мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал… — Лян Лэ подозвала его пальцем и шепнула на ухо свой план.
·
Завтра начинался префектурный экзамен.
Последние дни Лян Лэ ежедневно приносила Ли Кэ еду в гостиницу.
Конечно, это могли сделать и слуги, но она не могла спокойно доверить это кому-то другому. Чтобы не вызывать подозрений у Фэн Юаня, она не просила гостиницу прекратить доставку еды — просто не ела её, а уносила обратно в пищевом ящике.
К тому же до экзамена оставалось мало времени, и она не хотела мешать ему учиться. Каждый день она лишь быстро приносила еду, иногда сидела рядом, пока он читал, или вместе с ним немного писала иероглифы.
Сегодня уже стемнело, и в руках у неё был ужин.
Ранее она поручила Лян Хуаню следить за Фэн Юанем и выяснить, когда тот начнёт действовать. Перед выходом она получила сообщение: люди Фэн Юаня уже подкупили слугу гостиницы и собирались подсыпать яд в сегодняшнюю еду.
Наконец-то.
Лян Лэ не могла дождаться.
Войдя в комнату Ли Кэ, она расставила блюда из ящика. Аромат был настолько соблазнительным, что разбудил аппетит даже у неё.
Но сегодня она не собиралась ужинать вместе с ним. Она убрала отравленные блюда обратно в ящик:
— Ли Кэ-гэ, я пойду. Завтра всё пройдёт гладко, будто небеса тебе помогают. Не забудь взять оберег, который я для тебя заказала! Утром я приду проводить тебя!
— Ты собираешься к Фэн Юаню? — спросил Ли Кэ, беря палочки и не глядя на неё.
Лян Лэ не хотела рассказывать ему об этом. Она планировала подменить еду Фэн Юаня, чтобы тот сам съел отраву и завтра не смог сдавать экзамен. Но такой план выглядел слишком жестоким, поэтому она решила умолчать.
Ли Кэ сразу понял её замысел:
— Если хочешь проучить его, у меня есть другой способ.
Его слова, принесённые ветром, прозвучали спокойно, но Лян Лэ почувствовала холодок. За последние дни они так хорошо ладили, что она почти забыла: в оригинальной истории этот человек впоследствии становился безжалостным правителем, для которого жизнь и смерть других не имели значения.
В оригинале кто-то пытался навредить ему перед экзаменом, но в итоге перед входом в зал был пойман с шпаргалками при обыске, лишён права сдавать экзамен и даже посажен в тюрьму.
Ли Кэ сидел за маленьким столом, спиной к свету, опустив голову. Лян Лэ не могла разглядеть его лица и выражения. Но она не хотела, чтобы он превратился в того холодного и бездушного человека из истории.
Раньше она боялась за свою судьбу, но теперь искренне переживала за него.
Чтобы не привлекать внимания, она надела простую серую одежду, ничем не отличающуюся от одежды других учеников. За последние дни её частые визиты в гостиницу уже не вызывали подозрений — даже если кто-то и узнавал её, то думал лишь, что ученики обсуждают экзамены.
Серый халат развевался на ветру. Она развернулась и снова вошла в комнату.
— Ли Кэ-гэ, — улыбнулась она, пытаясь успокоить его, — Фэн Юань хотел отравить тебя, так пусть сам получит по заслугам. Ты просто сосредоточься на учёбе. Я хочу увидеть твоё имя на самом верху списка в день оглашения результатов.
http://bllate.org/book/4800/479128
Готово:
