— Ты разве забыл? В школе тогда, чтобы подбодрить нас, составили таблицу с целевыми вузами каждого ученика и повесили её на стену у входа. Я до сих пор помню: твоё имя стояло первым в первой колонке, а рядом — «Университет А». Никто в классе не указал вуз престижнее — только ты. Это я запомнил чётко.
Чжоу Као почувствовал в груди странное смятение, но не стал вникать в его причину.
Чжан Цзэ продолжил:
— Эх, а ты знал, что Вэнь Лэ тоже поступила в Университет А? Ты ведь помнишь её? В десятом классе вы постоянно соперничали за первое место в параллели.
— Хм, — отозвался Чжоу Као. — Её целью тоже был Университет А?
— Нет, — возразил Чжан Цзэ. — Она же училась на естественных науках и записала Университет Цзинчэн. Поэтому все очень удивились, когда она в итоге выбрала ваш Университет А.
— Она заняла четвёртое место в провинции! В нашем маленьком городе такого результата никогда не было. Это стало чуть ли не главной городской сенсацией. Школа благодаря Вэнь Лэ получила массу славы.
— Все думали, что она выберет соседний Университет Цзинчэн — ведь там сильнее технические специальности. Представители Цзинчэна даже приезжали в нашу школу, чтобы переманить Вэнь Лэ, и, говорят, предлагали очень выгодные условия. Мы были уверены, что она туда поступит, но никто не ожидал, что она подаст документы в Университет А. Это всех ошеломило.
Странное чувство в груди у Чжоу Као усиливалось, превращаясь в горечь. Он закурил и глубоко затянулся. Его красивое лицо скрылось в дыму, приобретя загадочное и мрачное выражение.
Он редко курил. Впервые взял сигарету летом после одиннадцатого класса, когда возглавлял команду в крупном проекте своей компании. Тогда все вокруг сомневались в нём: ведь он был всего лишь школьником, ему не хватало авторитета, а проект требовал огромных вложений. Под невероятным давлением, не зная, как снять напряжение, он и начал курить. С тех пор прошло много времени, и он почти бросил, но в последнее время снова стал курить чаще.
Чжан Цзэ ничего не заметил и с энтузиазмом спросил:
— А ты-то сколько набрал?
Чжоу Као сделал затяжку и тихо ответил:
— Меня зачислили без экзаменов.
— Чёрт, круто! — воскликнул Чжан Цзэ. — Хотя теперь вы с ней не сможете сравнить результаты ЕГЭ.
— Вообще-то, я видел Вэнь Лэ в университете, — сказал Чжоу Као, стряхивая пепел. — Она сильно изменилась.
— Красивее стала? — усмехнулся Чжан Цзэ.
— Нет, — ответил Чжоу Као, потушив сигарету и опустив глаза так, что в них ничего нельзя было прочесть. — Она стала… очень мягкой. Совсем не похожа на ту, что раньше.
Чжан Цзэ громко рассмеялся:
— Вот это странно! Ведь Вэнь Лэ была настоящей «старшей сестрой», которая правила школой с начальной до старшей!
Казалось, Чжоу Као сам направлял разговор в нужное русло.
— Ты помнишь, как мы однажды шли мимо школьного переулка сзади и увидели, как она с несколькими парнями избивала другого мальчика? Потом, кажется, пришёл учитель, и мы ушли.
Чжан Цзэ задумался:
— Было такое? Не припомню.
Голос Чжоу Као стал тише, будто мягко подталкивая друга к воспоминаниям:
— Я помню, Ван Сюй тогда сказал, что она постоянно издевается над парнями.
— Да, она часто дралась, — засмеялся Чжан Цзэ. — Вэнь Лэ действительно была жёсткой и умела постоять за себя, но она не издевалась просто так. Если её не трогали, она никого не трогала. У неё и времени не было на драки — она усердно училась. А если она сама нападала, значит, тот парень был подонком. Кстати! Теперь, когда ты напомнил, я кое-что вспомнил. Она тогда с парнями затащила Чжоу Ли в угол у школы и устроила ему взбучку.
— Ты ведь не знаешь, что этот тип был настоящим мусором. Он домогался одной девочки, угрожал ей, чтобы она никому не рассказывала. Та бедняжка была настолько робкой и запуганной, что даже родителям не могла сказать — у неё началась нервная истерика. А потом он снова затащил её в тот переулок, чтобы домогаться, и Вэнь Лэ застала их врасплох. Вот она его и избила.
— Значит, она не занималась школьным буллингом? — голос Чжоу Као стал хриплым.
— Конечно нет! — рассмеялся Чжан Цзэ. — Она была доброй, все её уважали — и мальчишки, и девчонки. Настоящая «старшая сестра»!
В груди у Чжоу Као разлилась горечь, доходящая до самого рта.
«Я тогда был полным идиотом», — подумал он.
Придумав предлог, Чжоу Као ещё немного поболтал с Чжан Цзэ и повесил трубку.
Чжан Цзэ, только что положивший телефон, недоумённо почесал затылок: он так и не понял, зачем Чжоу Као вообще звонил.
Чжоу Као прислонился к окну и задумался. Перед глазами всплывали образы Вэнь Лэ и воспоминания о десятом классе.
Он вспомнил тот дождливый вечер, когда они шли под одним зонтом обратно в общежитие.
Вэнь Лэ слегка опустила голову, обнажив тонкую, изящную шею с лёгким румянцем. И даже сквозь шум дождя он отчётливо слышал её сердцебиение.
А потом — как он начал отдаляться от неё, и как она смотрела на него, когда её глаза, полные звёзд, постепенно потускнели, оставив лишь растерянность и боль.
Даже тогда, юная и нежная, Вэнь Лэ сияла собственным светом. А теперь, став взрослой и уверенной в себе, она притягивала все взгляды. Рядом с ней будет появляться всё больше достойных людей. Вспомнив, как сегодня вечером она решительно отстранилась от него, Чжоу Као почувствовал острую боль в груди.
Сердце его сжималось снова и снова. Он уже очень жалел.
Проглотив горечь во рту, Чжоу Као позвонил управляющему и отдал несколько распоряжений. Он больше не мог терять время.
*
*
*
В пятницу Вэнь Лэ должна была присутствовать на церемонии вручения премии.
Это мероприятие организовал один из корпоративных спонсоров Университета А для вручения стипендий лучшим студентам.
Заявки на стипендию подавались ещё в прошлом семестре, но вручение сертификатов и самих средств отложили до этого семестра.
Компания, учреждая стипендию, преследовала и имиджевые цели — показать себя социально ответственным работодателем. Поэтому церемония сопровождалась пресс-релизами и новостными публикациями.
На мероприятии присутствовали исключительно лучшие студенты всех факультетов.
Так как церемония была официальной, Вэнь Лэ собрала волосы в хвост и надела чёрный костюм: пиджак и обтягивающую юбку-карандаш, чулки и туфли на каблуках.
Местом проведения стал небольшой конференц-зал в административном корпусе.
Народу собралось немного — всего несколько десятков человек.
Едва войдя в зал, Вэнь Лэ сразу заметила высокую, стройную фигуру.
Чжоу Као тоже был в строгом костюме — высокий, красивый, он везде становился центром внимания. Вэнь Лэ сразу его увидела, но сделала вид, будто не знакома, и прошла мимо, не поздоровавшись.
Она чувствовала на себе его горячий взгляд, но будто ничего не замечала и спокойно заняла своё место.
Весь вечер она избегала с ним зрительного контакта, словно его там и не было.
После вручения стипендий представитель компании и преподаватели произнесли речи с похвалой и напутствием, затем всех сфотографировали. Всё заняло совсем немного времени.
Когда участники стали покидать зал, узкая лестница заполнилась людьми.
Туфли Вэнь Лэ оказались велики и неудобны. Один из студентов, торопясь на пару, неосторожно толкнул её, и она поскользнулась, едва не упав с лестницы.
Она попыталась ухватиться за перила, но с другой стороны кто-то проходил мимо — не получилось.
В самый последний момент пара сильных рук крепко обхватила её, и в следующее мгновение Вэнь Лэ оказалась в тёплых, надёжных объятиях.
Она, всё ещё в панике, судорожно вцепилась в его рубашку, дыша часто и прерывисто. Его руки крепко прижимали её к себе, одна из них успокаивающе поглаживала по спине. Прижавшись к нему, ощутив знакомый запах, Вэнь Лэ постепенно начала успокаиваться.
Лестница уже почти опустела — все ушли вперёд, и их никто не замечал.
От резкого движения прядь её волос выбилась и упала на щёку. Глаза, ещё влажные от испуга и слегка покрасневшие, придавали ей трогательную, почти хрупкую красоту.
Вэнь Лэ редко проявляла слабость, и Чжоу Као невольно смягчился, нежно прижимая её к себе.
Когда её дыхание выровнялось, она отстранилась и тихо сказала:
— Спасибо.
В зале уже никого не осталось — только они двое на лестнице.
Сказав «спасибо», Вэнь Лэ собралась уйти.
Но Чжоу Као схватил её за руку и потянул в укромный угол.
— Что тебе нужно? — нахмурилась Вэнь Лэ и вырвала руку. — Мне ещё в студенческий союз на дежурство.
Чжоу Као прижал её к стене и, приподняв бровь, произнёс:
— Неблагодарная. Это всё, на что ты способна?
— Я же уже поблагодарила! — проворчала она, не скрывая досады.
Он приблизился:
— Не расслышал. Повтори.
Вэнь Лэ подняла на него глаза и, сквозь зубы, чётко проговорила:
— Спа-си-бо!
Чжоу Као тихо рассмеялся, наклонился и начал медленно приближать лицо к её щеке.
Его горячее дыхание и аромат духов окружили её. Вэнь Лэ отвела лицо в сторону, всё ещё злясь, и упёрлась ладонью ему в грудь:
— Отойди! Что ты делаешь?
Но он продолжал приближаться. Его губы скользнули в сантиметре от её кожи, и он прикоснулся губами к её уху. Лёгким движением он поправил выбившуюся прядь, аккуратно заправив её за ухо, и прошептал:
— Пойдём.
От его низкого, бархатистого голоса у неё покраснели уши, но сердце заболело от злости.
Вэнь Лэ оттолкнула его и пошла вперёд.
Чжоу Као неторопливо последовал за ней.
На лестнице он снова взял её за руку.
— Что ты делаешь, мистер галантный? — отмахнулась она.
— Выбери: либо я веду тебя за руку, либо несу на руках, — сказал он.
— Почему?
— Потому что каблуки тебе не идут, — ответил Чжоу Као.
«Этот пёс!» — подумала Вэнь Лэ. Действительно, из его уст не вылезет ничего приличного.
Он добавил:
— Главное, ты так красива, что на тебя все смотрят. Не хочу, чтобы другие тебя замечали.
— Дурак, — бросила она и пошла дальше, не оборачиваясь.
Но, несмотря ни на что, настроение у неё заметно улучшилось.
Чжоу Као слегка наклонился и, как будто приглашая на танец, протянул руку:
— Миледи, вы же не хотите идти босиком по коридору при всех?
Вэнь Лэ фыркнула и, с изяществом, положила ладонь не на его руку, а на перила:
— Я могу держаться за перила. Зачем ты мне?
И пошла вперёд, опираясь на перила.
«Чёрт, не так-то просто её провести», — подумал Чжоу Као, но в глазах его мелькнула улыбка.
Раз не получается обмануть…
Он тихо рассмеялся, шагнул вперёд и, не раздумывая, подхватил её на руки по-принцессски.
Вэнь Лэ вскрикнула и инстинктивно обхватила его за шею. Чжоу Као быстро пошёл вниз по лестнице, дыша ровно и спокойно.
— Так быстрее, — сказал он.
— Да что ты творишь?! — Вэнь Лэ стукнула его кулаком.
Он ответил серьёзно и терпеливо:
— Ты только что подвернула ногу, да ещё и в неудобных туфлях. Хочешь, чтобы у тебя разболелся сустав?
Вэнь Лэ с недоверием посмотрела на него.
Он снова улыбнулся — тихо, нежно:
— Конечно, главная причина — я за тобой ухаживаю.
Сердце Вэнь Лэ на мгновение замерло, а потом заколотилось с удвоенной силой.
Она улыбнулась — томно, игриво:
— Тогда сдавайся. Ничего у тебя не выйдет. Не стану я ради одного кривого деревца отказываться от целого леса.
Лицо Чжоу Као потемнело. Он мрачно уставился на неё.
Странно, но Вэнь Лэ почувствовала лёгкое торжество и удовольствие, увидев его таким.
Он молча усилил хватку, и она чуть не вскрикнула от боли.
*
*
*
Дойдя до первого этажа, он поставил её на землю.
В этот момент резинка, стягивавшая её волосы, внезапно лопнула, и густые, шелковистые пряди рассыпались по плечам.
Вэнь Лэ, застигнутая врасплох, инстинктивно схватилась за волосы.
http://bllate.org/book/4797/478885
Готово:
