Увидев Цзи Чжи Яо и её спутников, сборщицы чая не прекращали работу, но при этом дружелюбно приветствовали гостей. Некоторые даже приглашали их попробовать самим сорвать листья, терпеливо объясняя, какие именно побеги считаются лучшими и как правильно их собирать. Другие с жаром рассказывали историю этих чайных гор — откуда здесь завелись плантации и как они развивались веками.
Чайная гора была разделена на несколько участков, каждый из которых засажен особым сортом чайного куста. Такое деление зависело от влажности почвы, угла падения солнечных лучей и их интенсивности — ведь разные сорта чая требуют совершенно разных условий для роста.
— Поразительно! — воскликнула Сы Цюэ, выслушав всё это, и больше не нашла слов.
Ведь чего бы ни касался человек, чтобы добиться в этом настоящего мастерства и процветания, нужно приложить немало усилий.
То, что сейчас чайная гора выглядела такой упорядоченной и благополучной, стало возможным лишь благодаря опыту, накопленному поколениями.
Сы Цюэ шла рядом с одной из сборщиц, затаив дыхание, и слушала каждое её слово, будто боялась упустить хоть что-то важное.
Вскоре рассказ подошёл к концу. Женщина, проводившая ей экскурсию, вернулась к своему месту и снова занялась сбором чая. Сы Цюэ подняла глаза, чтобы поговорить с Цзи Чжи Яо, но обнаружила рядом только А Цзяо.
И ещё — Гуань Еси, стоявшего прямо за её спиной. Как только она обернулась, их взгляды встретились.
Он, похоже, уже давно так на неё смотрел: уголки губ были приподняты, а в глазах светилась тёплая улыбка. Увидев, как она широко распахнула глаза, словно испуганный крольчонок, он не отвёл взгляда, а наоборот — его веселье только усилилось.
Но когда он заметил, что она вдруг сделала шаг назад, споткнулась о камень и вот-вот упадёт, он мгновенно протянул руку и подхватил её. Причём не просто подхватил — ловко притянул к себе, воспользовавшись её же инерцией.
На этот раз он опередил даже А Цзяо. Гуань Еси внутренне ликовал: наконец-то в его объятиях оказалась эта нежная, изящная девушка, о которой он мечтал четыре долгих года.
Её талию крепко обхватили его руки. От него исходил тёплый, лёгкий аромат — запах травяного мыла, которым стирают одежду. В этот миг весь мир вокруг будто отдалился, словно между ними и остальными возникла невидимая преграда. Остались только они двое — и звук их дыхания, стук сердец.
Хотя Сы Цюэ слышала лишь собственное сердцебиение. Оно больше не билось ровно — каждый удар наступал на пятки предыдущему, сливаясь в единый гул, будто тысячи коней неслись по полю битвы, сотрясая землю.
Всякий раз, когда она смотрела Гуань Еси в глаза или оказывалась рядом с ним, её сердце сбивалось с ритма, как у коня, учуявшего запах сахара. А теперь, когда он держал её так близко, она и вовсе чувствовала головокружение.
Она схватилась за его рубашку и, думая, что говорит строго, на самом деле пропищала, словно ягнёнок:
— Отпусти меня!
А Цзяо, стоявшая неподалёку, сначала собралась вмешаться, но, убедившись, что Сы Цюэ не в опасности и не противится по-настоящему, решила закрыть на это глаза.
Будет ли Гуань Еси отпускать её теперь, когда наконец дождался? Разумеется, нет.
В его объятиях — всё, о чём он мечтал и ради чего выжил в самые тёмные и грязные времена. Вдыхая её аромат — сладкий, как сахар, без привычного запаха лекарств, — он вспомнил тот день, когда она сунула ему во рот цветочную карамельку из гуйхуа. Он нежно прижался щекой к её волосам — они были прохладными.
— Маленькая Цюэ боится меня? — спросил он.
Она подняла на него глаза и попыталась сердито фыркнуть, но запнулась:
— К-кто боится?!
Её лицо пылало румянцем, а светлые глаза, полные влаги, сияли, как драгоценные камни. Щёчки надулись, и она выглядела настолько «страшной», что вызывала лишь желание приласкать.
Гуань Еси смотрел на неё, медленно наклоняясь всё ближе. Заметив, как она отводит взгляд и краснеет ещё сильнее, он с трудом сдержал улыбку, нахмурился и притворно вздохнул:
— Значит, ты меня ненавидишь? Иначе зачем постоянно от меня убегаешь?
Сы Цюэ, видя, как его лицо приближается, в панике задёргала ногами и, отвернувшись, выпалила первое, что пришло в голову:
— Я… я тебя ненавижу! Быстро отпусти!
Повернувшись, она обнажила длинную шею. Её кожа была почти прозрачной, сквозь неё просвечивали тонкие синие венки.
Глаза Гуань Еси потемнели. Насмешливое выражение исчезло. Он глубоко вдохнул и, наконец, отпустил её.
Но, опасаясь, что она снова сбежит, тут же положил руки ей на плечи.
Он опустил глаза, облизнул пересохшие губы и, будто рассуждая вслух, мягко спросил:
— Ты меня ненавидишь? Тогда скажи — кого ты любишь? Того, кто подарил тебе ту маленькую слоновую фигурку?
Сердце Сы Цюэ пропустило удар.
Откуда он знал, что слоник — подарок?!
В их времена обмен подарками между мужчиной и женщиной редко бывал невинным.
— Мои чувства тебя не касаются! — вырвалось у неё.
В голове царил хаос, мысли сплелись в неразрывный клубок.
— А Цзяо, пойдём! — крикнула она, не в силах больше выдерживать этот разговор.
Они ушли, оставив Гуань Еси одного. Он посмотрел на свой ботинок — на нём красовался отпечаток её каблука — и тихо рассмеялся.
Мужчина долго смотрел в сторону, куда скрылись девушки. Его лицо оставалось спокойным, но в глубине чёрных глаз таилась тень, а уголки губ, хоть и были приподняты, не выражали ни капли искренней улыбки.
— Так скажи мне, госпожа, — прошептал он, — ты выбираешь Си Цзюя… или Гуань Еси?
Жители города Хуайси всегда вставали с восходом солнца и ложились спать с его заходом. Ночных рынков здесь не было, поэтому, как только наступала ночь, улицы пустели. В каждом доме зажигали фонари и масляные лампы.
Сы Цюэ сидела у окна и смотрела наружу.
Из её комнаты открывался вид на главную улицу. Днём здесь кипела жизнь, но сейчас — ни души. Лишь изредка пара упитанных крыс мелькала в темноте, перебегая от одного конца улицы к другому с поразительной скоростью.
Небо было затянуто плотными тучами — ни звёзд, ни луны. Только порывы ветра временами разрывали облачный покров, и тогда на землю падал слабый серебристый свет, словно прозрачная вуаль.
Всё вокруг было тихо и спокойно. Лишь изредка доносились голоса — соседи, смеясь, обсуждали что-то за ужином.
А Цзяо подошла и накинула на плечи Сы Цюэ тёплый плащ.
— Госпожа, ночью дует ветер.
Сы Цюэ плотнее запахнула одежду, её взгляд был рассеянным и отстранённым. Вдруг она подняла глаза на А Цзяо:
— А Цзяо, ты тоже это чувствуешь, верно?
Ведь кроме неё именно А Цзяо чаще всего общалась с Си Цзюем.
Страх и тревога мешали ясно мыслить, но это не делало её глупой.
А Цзяо на этот раз промолчала, не зная, как ответить.
— Госпожа, я… не уверена.
Сы Цюэ уже собралась что-то сказать, но вдруг насторожилась — за дверью послышались шаги. Очень тихие, почти неслышные для обычного человека.
На чайной плантации Хуайси остались только они. Все устали и давно улеглись спать. Кто же мог бродить по ночам, да ещё и так осторожно?
Она посмотрела на А Цзяо. Та кивнула и бесшумно подошла к двери, распахнув её.
Сы Цюэ выглянула наружу и увидела фигуру в чёрном, спускавшуюся по лестнице. Человек стоял спиной к ним, был невысокого роста и полностью закутан в ткань — явно собирался воспользоваться ночью для каких-то тайных дел.
Дверь при открытии обычно издаёт хоть какой-то звук, поэтому, как только девушки распахнули её, незнакомец обернулся.
Даже сквозь повязку на лице Сы Цюэ узнала его по глазам:
— Господин Цзин, разве не пора вам спать? Куда вы собрались в таком наряде?
Цзин Ли несколькими лёгкими прыжками оказался перед ней — движения были настолько быстрыми и точными, что он совсем не походил на обычного книжного червя. Он уже тянулся, чтобы зажать ей рот, но А Цзяо вовремя преградила ему путь рукоятью меча.
Цзин Ли остановился, снял повязку и подмигнул Сы Цюэ:
— Прошу, госпожа Сы Цюэ, потише! Не стоит будить остальных.
На его лице не было и тени смущения — он вёл себя так, будто его и не поймали.
Он окинул её взглядом и улыбнулся:
— А вы сами почему не спите, госпожа Сы Цюэ?
Она неспешно кивнула, игриво покачав головой:
— Да ведь я выпила тот чай, что вы мне подали. Должна была крепко спать.
После ужина Цзин Ли попросил научить его местному искусству заваривания чая. А Си показал ему основы, и «гость» с энтузиазмом разлил всем по чашке, гордясь своим «мастерством».
— Ах! — Цзин Ли хлопнул себя по лбу. — Вас не проведёшь, госпожа Сы Цюэ.
Но на лице его по-прежнему играла улыбка, и даже маленький клык сверкнул в свете луны.
— Но почему вы никому не сказали? — спросил он, прищурившись. — А вдруг я подсыпал яд? Ведь среди вас же ваша родная сестра… и тот, кого вы любите.
Сы Цюэ усмехнулась, подошла ближе и почти коснулась его плеча:
— В долине Иньли нет господина Цзин Ли такого возраста. Зато есть младший господин Ни Сюй, покинувший долину в тринадцать лет и обожающий путешествовать.
— Говорят, этот «маленький лекарь-призрак» особенно любит выдавать себя за старших учеников.
На этот раз «Цзин Ли» действительно удивился. Но, быстро пришедши в себя, он рассмеялся — теперь уже женским, звонким голосом:
— Что ж, это мой самый неудачный грим.
— Хотя я никого не обманываю. Просто иногда пользуюсь именами старших товарищей.
Он снова заговорил мужским голосом, нахмурившись:
— Но где я ошибся? Что выдало меня?
Сы Цюэ улыбнулась, её глаза блестели:
— Три части догадки и семь — блефа. Не ожидала, что вы сами признаетесь.
Она вспомнила лишь позже: место, о котором «Цзин Ли» упомянул в тот день, находилось совсем рядом с долиной Иньли.
К тому же у неё давно было подозрение, что «господин Цзин» — не просто беззаботный путешественник. Да и ростом он был явно ниже обычного мужчины.
Что до чая — А Цзяо проверила: в нём содержалось лишь лёгкое снотворное, от которого наутро все почувствуют себя отдохнувшими и не заподозрят ничего.
Сы Цюэ широко распахнула глаза:
— Значит, вы приехали на чайную плантацию Хуайси по делу? Вас пригласила хозяйка?
— Но почему вы не обратились к ней напрямую?
Лекарей из долины Иньли не зовут просто так. Обычно помощь оказывают лишь тем, кто имеет старые связи с долиной или кому повезло встретить странствующего целителя, заинтересованного болезнью пациента.
Поэтому их помощь считалась бесценной.
Сы Цюэ не знала, к какой категории относится чайная плантация Хуайси — к первым или ко вторым.
Ни Сюй загадочно покачала головой:
— Пока ничего нельзя сказать наверняка. Я не могу вам рассказать.
Сы Цюэ надула губки, и Ни Сюй, не удержавшись, ущипнула её за щёчку. Давно уже она мечтала это сделать — каждый раз, видя, как Цзи Чжи Яо щиплет эти пухлые щёчки, ей становилось завидно.
Теперь она поняла — ощущения были даже лучше, чем она представляла!
Сы Цюэ нахмурилась, но, решив, что обидеться на девушку — несолидно, великодушно простила её.
— Ладно, — вздохнула она с сожалением. — Я сохраню вашу тайну. Но когда настанет время, вы первым делом расскажете мне, хорошо?
Она не спала именно по двум причинам: из-за тревожных мыслей и потому что ждала «Цзин Ли» — или, вернее, Ни Сюй.
Ни Сюй снова покачала головой:
— Ждать не нужно.
http://bllate.org/book/4794/478665
Готово:
