Будто опасаясь, что они откажутся, городничий произнёс:
— Вы прекрасно знаете, в каком положении находится наш город. Даже если горожане и захотят что-то вам продать, у них попросту ничего нет. Хотя… если бы они узнали, что именно вы нуждаетесь в припасах, наверняка сами принесли бы вам всё, что у них осталось, да ещё и с благодарностью!
К тому времени всякий в Хуаньши знал, что пятеро юных героев спасли их город. Ранее жители даже осаждали резиденцию городничего, настаивая на том, чтобы лично поблагодарить спасителей, но он отказал им — не желал тревожить покой пятерых. Впрочем, заверил, что непременно достойно отблагодарит своих благодетелей.
Раз городничий так настаивал, Цзи Чжи Яо могла лишь кивнуть в знак согласия. К счастью, им требовалось пополнить запасы лишь сухими припасами и водой.
На самом деле они не спешили — просто столь обильная благодарность была им не по душе. Ведь они действовали не из корыстных побуждений, а оставаться здесь значило лишь создавать себе неудобства.
— А что насчёт двух господ? — спросила она.
Гуань Еси поставил чашку на стол и неспешно произнёс:
— Нам с молодым господином Цюй нужно в то же место, что и вам, дамы. Боюсь, нам тоже не стоит задерживаться здесь надолго.
Он поднял глаза и встретился взглядом с Сы Цюэ. Медленно приподняв уголки губ, он многозначительно подмигнул ей и с удовлетворением заметил, как её лицо вдруг вспыхнуло ярким румянцем. Он с трудом сдержал смешок и добавил:
— Если я не ошибаюсь, вы направляетесь во дворец Вэйцину?
Цюй Лэн вспомнил слух, ходивший в последнее время: школа Пин У собирается принять участие в свадебном смотре, устроенном правительницей дворца Вэйцину для своей старшей дочери. Он пристально посмотрел на Цзи Чжи Яо и с воодушевлением предложил:
— Раз все мы едем во дворец Вэйцину, почему бы не отправиться вместе? Так и безопаснее будет.
Цзи Чжи Яо пробормотала себе под нос:
— Кому это нужно — «быть в безопасности» вместе с вами?
Но вслух отказывать она не стала.
— Значит, решено! — воскликнула Сы Цюэ, сразу уловившая намёк. Она мысленно вздохнула: «Вот оно — знаменитое притяжение главных героев!» И, решив помочь парочке сблизиться, без колебаний согласилась.
Городничий был глубоко огорчён, но не стал их удерживать и принялся усердно напихивать им в сумки всевозможные припасы.
Пока девушки собирали вещи в своей комнате, Сы Цюэ тихонько дёрнула Цзи Чжи Яо за рукав.
— Что такое? — спросила та, оборачиваясь.
Они находились во дворе для женщин; Гуань Еси и Цюй Лэн вернулись в свои покои собирать багаж, и в комнате остались только Сы Цюэ, Цзи Чжи Яо и А Цзяо.
— Вторая сестра, тебе не кажется, что этот глава Гуань ведёт себя странно?
Упоминание «главы Гуаня» вызвало у Цзи Чжи Яо гримасу неудовольствия:
— Ещё бы! Мастерство у него, может, и неплохое, но внешность — заурядная, а глаза будто на макушке сидят. Всё время смотрит свысока, будто всех вокруг презирает. От одного его вида кровь кипит!
— Да и вообще, он какой-то… зловещий. Иногда его взгляд заставляет мурашки бежать по коже. Наверное, в его маленькой секте учатся одним лишь недостойным приёмам.
Сы Цюэ мысленно закричала: «Девушка, ты забыла, что сама — дочь правителя Демонической Секты?! Как ты вообще смеешь говорить о „недостойных приёмах“?!»
Она поняла: Цзи Чжи Яо питает к Гуань Еси огромную, просто колоссальную неприязнь. Согласилась на совместный путь, наверное, лишь из-за симпатии к Цюй Лэну.
Сы Цюэ покачала головой:
— Нет, я не об этом.
Она замялась, будто слова давались с трудом, но под настойчивым взглядом Цзи Чжи Яо всё же выпалила скороговоркой, без единой паузы:
— Ты… никогда не ловишь себя на том, что постоянно смотришь на него?
Гуань Еси словно магнит — невольно притягивает к себе внимание. Стоит ей отвлечься, как взгляд сам собой поворачивается в его сторону. Несколько раз её уже ловили врасплох! Сы Цюэ была уверена: дело явно не только в ней.
Но Цзи Чжи Яо лишь растерянно покачала головой:
— Нет, с чего бы?
Сы Цюэ будто получила удар. Она медленно опустила руку, отпустив рукав сестры, и в изумлении прижала ладонь к груди.
Она точно знала: каждый раз, встречаясь взглядом с Гуань Еси, её сердце начинало биться так стремительно, будто тысячи коней неслись по степи.
«Всё пропало! Неужели я на самом деле изменщица?» — подумала она в ужасе. — «Я же всё время мечтала о своём милом, обаятельном, красивом и заботливом боссе! Почему же теперь моё сердце замирает при виде Гуань Еси?!»
Иногда ей даже казалось, что в нём есть что-то до боли знакомое.
Но это невозможно! Во-первых, он совсем не похож на босса. А во-вторых, зная его мстительный характер, она была уверена: если бы босс встретил её после того, как она сбросила его со скалы, первым делом разрубил бы её на куски, а не вёл себя так любезно и делал вид, будто не знает её вовсе.
Так кто же тогда этот Гуань Еси, который внезапно появился и будто подкармливает оленёнка в её сердце?
Сы Цюэ в отчаянии стукнула лбом по столу.
«Неужели я по натуре изменщица? Вижу — люблю, люблю — сплю, сплю — бросаю?!»
Цзи Чжи Яо остановила её самоистязание и нахмурилась:
— Что случилось? Разве с главой Гуанем что-то не так?
Сы Цюэ энергично замотала головой:
— Нет-нет!
Проблема была исключительно в ней самой — в этой ужасной изменнице!
Погружённая в глубокие терзания совести, Сы Цюэ была так рассеянна, что, садясь на коня, чуть не упала. Лишь чья-то рука вовремя подхватила её.
Но стоило ей увидеть, чья это рука, как она резко отдернула свою, будто обожглась, и опустила голову.
Поэтому она не заметила, как лицо мужчины мгновенно потемнело.
— Молодой господин Цюй, — сказала Цзи Чжи Яо, — мы забыли упомянуть: моей младшей сестре нужно выполнить поручение наставника, поэтому мы не сможем следовать кратчайшим путём во дворец Вэйцину. Если у вас есть другие дела, вы вовсе не обязаны с нами ехать.
Ранее они молчали об этом, видя, что двое мужчин явно хотят поскорее уехать.
— У меня нет спешки, — ответил Цюй Лэн и повернулся к Гуань Еси. — А ты, брат Гуань?
Он ожидал, что тот, судя по вчерашним колкостям в адрес девушек, с радостью откажется от совместного пути.
Но к его удивлению, Гуань Еси холодно взглянул на них, будто кто-то его сильно рассердил, и всё же произнёс, что времени у него тоже много.
Сы Цюэ, прячась за маской послушной птички, вновь возненавидела себя.
«Почему же мне так радостно, когда он говорит, что поедет с нами?!»
***
Пятеро покинули город Хуаньши и двинулись на юг. Кроме обязательных остановок для пополнения запасов и кормления лошадей, они почти не задерживались. Всего за три дня они покинули засушливые песчаные земли и увидели перед собой обширные зелёные просторы. Воздух стал свежим и чистым, дышалось легко и свободно.
Дело было не в спешке — просто климат Хуаньши был крайне суров. Днём палящее солнце и песчаные бури заставляли всех надевать вуали и повязки на лица, но от этого становилось ещё жарче. А едва солнце садилось, температура стремительно падала, и даже в нескольких слоях одежды люди дрожали от холода. Пронизывающий ветер будто проникал сквозь ткань прямо в кости. Не выдерживали даже кони. Да и еда… Горячего здесь не найти — только сухой паёк, который с трудом глотался. Поэтому они и спешили покинуть эти места.
Утром Сы Цюэ проснулась и первым делом распахнула окно. Перед ней раскинулись изящные зелёные деревья, на кончиках листьев дрожали капли росы. От такого зрелища дух захватывало. Она глубоко вдохнула свежий утренний воздух и почувствовала, как на лице расцветает широкая улыбка.
Это была лучшая ночь сна за всё это время.
Их следующей целью был город Хуайси, расположенный далеко от Хуаньши. На повозке дорога заняла бы больше полутора месяцев, но на конях — значительно быстрее. Учитывая, как быстро они двигались, до города оставалось всего несколько дней пути.
Сейчас они находились в первом более-менее оживлённом городке после Хуаньши и решили здесь отдохнуть перед дальнейшей дорогой.
Спустившись вниз, Сы Цюэ увидела, что четверо уже сидят в общей зале за завтраком.
Было ещё рано, в зале лишь несколько человек потягивали чай и перекусывали, оживлённо беседуя на разных диалектах. В городке останавливалось множество путешественников и торговцев со всей Поднебесной.
— Доброе утро! Неужели я так заспалась? — спросила Сы Цюэ.
Цзи Чжи Яо машинально расставила перед ней тарелку и палочки, не поднимая глаз:
— Нет, просто мы рано встали. Сейчас ещё совсем рано.
Цюй Лэн, наблюдая за её заботливым жестом, невольно вырвалось:
— Госпожа Е, вы — прекрасная старшая сестра.
За эти дни он не раз замечал, как Цзи Чжи Яо заботится о младшей сестре, и всё больше убеждался, что перед ним добрая и очаровательная девушка.
Сы Цюэ, которая и в книге находила эту сцену трогательной, а теперь наблюдала её вживую, едва сдерживала улыбку.
Цзи Чжи Яо не придала словам Цюй Лэна особого значения и игриво ущипнула Сы Цюэ за щёчку:
— Моя младшая сестра такая милая — её и должны беречь!
Сы Цюэ давно привыкла: все вокруг инстинктивно опекали её, будто она сделана из хрусталя. Ни в чём не позволяли ей самой справляться — ни А Цзяо, ни Цзи Чжи Яо, ни даже её обычно строгая мать, которая проявляла наибольшую заботу из всех.
Лишь отец, напротив, с годами стал всё строже и строже, не прощая ей детских шалостей. Когда она ласково обнимала мать, он частенько хмурился и сердито отворачивался.
«Хм! Просто завидует, что я ему симпатичнее!» — подумала она.
Атмосфера была тёплой и дружелюбной, но вдруг Гуань Еси фыркнул, лёгким движением палочек постучав по краю своей миски:
— Берегут до тех пор, пока не угодят в бандитское логово. Вот уж действительно заботятся!
Цзи Чжи Яо тут же отложила палочки и вспыхнула от гнева:
— Признаю, я поступила опрометчиво и подвергла опасности мою сестру. Это моя вина. Но зачем ты снова и снова ворошишь это? Если у тебя ко мне претензии, лучше не езжай с нами — зачем всем портить настроение?
Последние дни он вёл себя как барин, постоянно хмурился, будто кто-то ему денег должен. С Цюй Лэном хоть как-то разговаривал, а с ней — только колкости. Сы Цюэ и А Цзяо он вовсе игнорировал. Совершенно непонятно, зачем он вообще поехал с ними, если так недоволен!
После завтрака Цзи Чжи Яо и Сы Цюэ прогуливались по улицам городка, А Цзяо ушла за покупками.
Цзи Чжи Яо всё ещё кипела:
— Скажи честно, этот человек что, с ума сошёл? Сколько раз он уже упоминал об этом за дорогу!
В начале сюжета Цзи Чжи Яо была ещё новичком в мире цзянху и не обладала той мудростью и спокойствием, которые придут к ней позже. Иногда её разум будто покидал её, но она всегда умела признавать свои ошибки.
— Но, сестрёнка, прости меня. Тогда я действительно поступила неправильно. В следующий раз я не позволю тебе оказаться в опасности.
Сы Цюэ покачала головой:
— Да ничего страшного не случилось! Не позволяй словам главы Гуаня влиять на тебя.
Она утешала сестру и с интересом оглядывалась по сторонам.
Городок был оживлённым: повсюду стояли лотки с товарами со всех уголков Поднебесной, каждый со своими особенностями. Маленькие безделушки поражали изобретательностью, а где-то даже выступали уличные акробаты — глаза разбегались.
Внезапно Цзи Чжи Яо подмигнула Сы Цюэ:
— А ты не думаешь, что Гуань Еси постоянно вспоминает тот случай потому, что… переживает за тебя? Неужели он в тебя влюблён?
http://bllate.org/book/4794/478662
Готово:
