— Сестра, мне придётся повторить ещё раз: как только эти разбойники вернутся в своё логово, ни в коем случае не поддавайся порыву. Мы ничего не знаем об их силах, да и людей у них полно. Пусть даже твоё мастерство в боевых искусствах велико — всё равно нельзя идти на риск и вступать с ними в открытую схватку.
Да, та, что была облачена в свадебное платье, присланное разбойниками пару дней назад, была не настоящей дочерью городского правителя, а Цзи Чжи Яо.
Когда Цзи Чжи Яо предложила заменить собой дочь правителя и отправиться вместо неё, супруга правителя промолчала, а сам правитель и его дочь решительно возражали. Однако Цзи Чжи Яо, вооружившись своим острым языком, в конце концов убедила правителя.
Ведь и так шансов сбежать почти нет. Даже если не предпринимать ничего сейчас, разбойники всё равно могут на них позже положить глаз. Лучше действовать первыми, заставив их поверить, будто они увезли беззащитную дочь правителя, и нанести неожиданный удар.
Сы Цюэ тоже не одобряла этот план. Цзи Чжи Яо всё-таки ещё молода, и как бы она ни была талантлива, ей не сравниться с опытными разбойниками, чьи силы и намерения остаются загадкой. Даже при поддержке А Цзяо, чьи боевые навыки высоко оценивались, шансы на победу были невелики. Один неверный шаг — и можно было погибнуть самой.
После долгих споров договорились, что Сы Цюэ переоденется в служанку и будет сопровождать Цзи Чжи Яо, а А Цзяо последует за ними незаметно.
План Сы Цюэ был довольно простым.
Сегодня вечером разбойники наверняка устроят пир. А Цзяо проникнет на их кухню и подсыплет яд в еду или напитки. А Цзи Чжи Яо и Сы Цюэ тем временем постараются встретиться с ней, и все трое вместе сбегут, чтобы передать в город Хуаньши важные сведения.
Если отравление удастся, значительная часть разбойников будет уничтожена, и они точно узнают, где находится логово. Тогда правитель сможет привести отряд и уничтожить их всех разом. Если же план провалится, но им удастся сбежать — всё ещё не потеряно, и город Хуаньши всё равно получит шанс на спасение.
Сы Цюэ прекрасно понимала, что план полон дыр: ведь они ничего не знали о логове врага и не могли придумать ничего более надёжного. Но Цзи Чжи Яо настаивала на своём, и Сы Цюэ не могла допустить, чтобы та отправилась в такую опасность одна.
Цзи Чжи Яо встала, прошлась пару кругов по комнате и нащупала кнут, спрятанный в рукаве. Подняв глаза, она услышала, как Сы Цюэ снова и снова повторяет предостережения, и ответила:
— Сестрёнка, не волнуйся. Я не глупа. Я знаю, что сейчас самое главное — выяснить, где их логово, а затем передать в город Хуаньши весть о том, что он в осаде.
— Да и ты ведь будешь рядом со мной, так что мы сможем поддерживать друг друга.
Сы Цюэ кивнула:
— Главное, чтобы ты это понимала.
А Цзяо уже переоделась в чёрное, подходящее для ночных дел, и стояла за спиной Сы Цюэ.
Тук-тук.
В дверь постучали. Правитель вошёл, на лице его читалась виноватость. Увидев Сы Цюэ в одежде служанки, он на миг замер:
— Госпожа Е, госпожа Сы Цюэ тоже отправляется с вами?
Он знал лишь, что Цзи Чжи Яо, скрывающаяся под именем Е Чжи Яо, и молчаливая А Цзяо — обе из мира боевых искусств и владеют боевыми навыками. Но Сы Цюэ казалась ему хрупкой и нежной, даже моложе его собственной дочери — обычной девушкой, совсем не похожей на воительницу. Ему сразу показалось, что брать её с собой — не лучшая идея.
— Если госпожа Е желает иметь при себе кого-то из близких, она может выбрать любую из моих крепких и надёжных служанок. Как только вы выберетесь, я позабочусь о госпоже Сы Цюэ и буду ждать, пока вы вернётесь за ней.
Цзи Чжи Яо улыбнулась и покачала головой:
— Не нужно. Моя младшая сестра — самый подходящий человек.
Неизвестно, скольких ещё людей обманёт внешность Сы Цюэ.
Цзи Чжи Яо окинула взглядом Сы Цюэ:
— Хотя, сестрёнка, тебе, пожалуй, стоит немного изменить лицо.
С её миловидным, привлекательным личиком даже в одежде служанки она выглядела не как прислуга, а скорее как юная госпожа, тайком надевшая чужую одежду ради забавы.
Пока Цзи Чжи Яо наносила на лицо Сы Цюэ какие-то составы, та обратилась к правителю:
— Если наш план провалится, разбойники наверняка придут за вами. В таком случае…
Правитель энергично закивал:
— Я всё понимаю. Этого не избежать. Я уже распорядился, чтобы моя супруга и дочь уехали в безопасное место. Не чувствуйте перед нами никакой вины — напротив, мы в неоплатном долгу перед вами.
Сы Цюэ бросила взгляд на Цзи Чжи Яо, чьё лицо по-прежнему выражало тревогу, и мысленно вздохнула.
Кто тут на самом деле старшая сестра, а кто младшая?
Надо признать, Цзи Чжи Яо, будучи главной героиней, оказалась настоящим мастером грима: после её стараний лицо Сы Цюэ изменилось до неузнаваемости. Осталось лишь то же живое, выразительное сияние в глазах, а всё остальное теперь выглядело как у самой обыкновенной, ничем не примечательной служанки.
Разбойники уже подошли к двери и громко требовали, чтобы «невеста» выходила. Их крики были слышны даже внутри дома.
Сы Цюэ повела под вуалью Цзи Чжи Яо к выходу. В этот момент молчавшая до сих пор супруга правителя вдруг опустилась на колени, и по её щекам потекли слёзы.
— Великую милость, оказанную вами, семья Ли никогда не забудет.
Затем она тихо добавила:
— Прошу вас, обязательно вернитесь живыми и здоровыми.
Сы Цюэ обернулась и едва заметно кивнула.
Через мгновение они уже вышли за ворота резиденции правителя.
Перед воротами стояли десятки крепких мужчин. Одежда их была чистой, но лица суровы, взгляды — недобры. Скорее походили на похитителей, чем на свадебную процессию.
Хотя, по сути, так оно и было.
— Эй, а это ещё кто такая? — недовольно буркнул Четвёртый, увидев тощенькую служаночку рядом с «невестой».
Правитель холодно ответил:
— Моя дочь с детства избалована. Мы, родители, не можем быть спокойны, если она отправляется одна. Пусть хоть служанка будет рядом и позаботится о ней. Разве это запрещено?
Четвёртый фыркнул. В день свадьбы старшего брата не стоило лить кровь и злить судьбу, так что он сдержал раздражение и махнул рукой:
— Ладно, ладно.
Такое поведение правителя, впрочем, казалось ему нормальным.
Ведь обычно правитель смотрел на них свысока. Если бы не приказ старшего брата — «этот человек ещё пригодится», — они давно бы прикончили его.
Но что теперь? Даже такой гордец вынужден отдать свою драгоценную дочь в жёны!
Четвёртый усмехнулся с сарказмом, хотя и произнёс вежливые слова, но тон его оставался пренебрежительным:
— Пусть невеста и служанка садятся в паланкин. Он маловат, придётся потерпеть.
К счастью, и Сы Цюэ, и Цзи Чжи Яо были худощавы, так что в паланкине им поместиться удалось — не тесно и не просторно. А уж поднять ли его — сомнений не было: руки разбойников, стоявших снаружи, были покрыты выпирающими мышцами.
Цзи Чжи Яо медленно начертала пальцем на ладони Сы Цюэ:
«Все они — практикующие боевые искусства, но уровень невысок. Самый опасный — тот, с шрамом на лице, лидер группы».
Она выводила каждый иероглиф по несколько раз, пока Сы Цюэ не поняла смысл, и только тогда переходила к следующему. На всю фразу ушло немало времени.
Сы Цюэ кивнула, давая понять, что всё усвоила.
Этот момент тоже входил в их план: Цзи Чжи Яо должна была оценить силы прибывших. Если бы оказалось, что среди них много мастеров высокого уровня, они бы попытались сбежать по дороге.
Ведь ничто не важнее жизни! Безопасность — превыше всего!
Сы Цюэ до сих пор не могла «видеть» боевые навыки других, поскольку её Музыкальное Искусство кардинально отличалось от обычных боевых техник. У неё не было способности определять уровень силы по дыханию или походке. В этом и заключалась особенность Музыкального Искусства: его «внутренняя сила» не проявлялась внешне, поэтому практикующие из школы Пин У выглядели как самые обычные люди, что и создавало определённую иллюзию.
Паланкин покачивался, то поднимаясь в гору, то спускаясь с неё. Разбойники шли быстро, и вскоре паланкин остановился. Дважды постучали по стенке.
— Невеста, выходи!
Никто из них не знал свадебных обычаев: не было ни свахи, ни помощниц, чтобы проводить невесту. Вся эта «свадьба» представляла собой жалкую имитацию, собранную наспех из обрывков традиций. Церемония была убогой: пара быстро поклонилась небу и земле, после чего разбойники уже гоготали и потащили «невесту» в «брачные покои». Было ясно, что их интересует не церемония, а последующий пир. Всё это напоминало детскую игру в свадьбу.
Во время поклонов Сы Цюэ держали в стороне. Она ненадолго подняла глаза и взглянула на мужчину, державшего другой конец красной ленты.
Хотя свадьба и фальшивая, для главной героини это всё же первый брак. Естественно, Сы Цюэ было любопытно взглянуть на её «жениха».
Мужчина, как и остальные, был крепкого телосложения, но черты его лица выделялись — суровые, но благородные. На всём протяжении церемонии он оставался бесстрастным, будто привёз не невесту, а просто вазу или горшок с цветами. Ни тени радости.
Казалось, он почувствовал чужой взгляд и резко повернул голову. Их глаза встретились. Сы Цюэ вздрогнула и поспешно опустила голову.
Взглянув мельком, она отметила, что самой выразительной чертой лица мужчины были глаза — острые, как у ястреба, пронзительные и ледяные.
Но как бы ни был красив и благороден его облик, это не оправдывало его злодеяний.
Злодей остаётся злодеем, даже если он прекрасен.
После церемонии Сы Цюэ попыталась подойти, чтобы проводить Цзи Чжи Яо в покои, но её остановил Четвёртый.
— Тебе там нечего делать.
Он даже не взглянул на неё, обращаясь к своим:
— Думает, будто всё ещё госпожа, раз привела с собой служанку. Пусть учится теперь угождать нашему старшему брату!
— Ха-ха-ха! Четвёртый прав! Женщина и нужна, чтобы мужчин обслуживать!
— А с этой служанкой что делать?
Лишь тогда Четвёртый внимательно взглянул на Сы Цюэ и с отвращением махнул рукой:
— Такая дрянь, тощая как щепка. Там её точно не захотят. Придётся продать кому-нибудь в служанки. Пока запрём в каморку.
Сы Цюэ мысленно возмутилась:
— Да как он смеет так обо мне отзываться!?
— Идите пить, — сказал Четвёртый, — я сам отведу эту девчонку.
И вот Сы Цюэ, словно цыплёнка, унесли через лабиринт коридоров и бросили в тёмную, сырую комнату, похожую на тюрьму. Так она оказалась отделена от Цзи Чжи Яо.
Сы Цюэ была в отчаянии. Она знала, что план ненадёжен, но не ожидала, что всё пойдёт наперекосяк так быстро!
Теперь всё пропало: беспомощная «заклинательница» осталась без своих двух мощных союзниц!
В комнате не было ничего, кроме соломы в углу. Но даже солома пропиталась утренней и вечерней горной влагой и источала странный запах. Окна были наглухо заколочены.
Света внутри не было — лишь слабое сияние фонарей во дворе и у входа, так что чем глубже вглубь комнаты, тем темнее. Иногда слышалось шуршание, будто что-то ползло по соломе.
В этом крыле было несколько таких же камер. В комнате Сы Цюэ уже сидели несколько молодых девушек, свернувшихся клубочками в тени. Увидев новую узницу, они даже не подняли голов.
Хотя дверь была открыта и снаружи никого не стояло, никто из них и не думал бежать.
За дверью начинался тёмный лес. Бледный лунный свет не проникал сквозь густую листву, и всё казалось бездонной чёрной пропастью, из которой, казалось, за ними кто-то наблюдал.
Сы Цюэ тряхнула головой, стараясь прогнать эти пугающие мысли, и нашла местечко почище, чтобы сесть. При свете снаружи она разглядела своих новых «сожительниц».
Одежда их была целой, но не слишком чистой, волосы слегка растрёпаны. Все были миловидны, хотя и не поражали особой красотой — просто приятные, нежные лица.
— Вы все из города Хуаньши? — спросила Сы Цюэ.
Одна из девушек покачала головой:
— Нет. Некоторые из нас — из других городков, а кое-кто сбежал из дома и попался этим людям на удочку.
— А ты?
Остальные, увидев, как Сы Цюэ привели, не испугались, но с интересом на неё посмотрели.
— У вашего старшего брата свадьба с моей госпожой. Я пришла с ней.
— То есть вашу госпожу похитили?
Сы Цюэ кивнула.
Как только завязалась беседа, все эмоции вырвались наружу. Самая юная из девушек не сдержала слёз:
— Через несколько дней нас продадут неведомо куда…
http://bllate.org/book/4794/478658
Готово:
