Сы Цюэ тяжко вздохнула:
— Младший брат, ты ещё слишком юн. Не понимаешь ведь: одно дело — проснуться, совсем другое — валяться в постели.
Её слова вызвали новую волну смеха.
Глядя на беззаботную, чистую улыбку юноши, Сы Цюэ думала о другом мальчике. Её пальцы невольно коснулись нефритовой флейты «Чжу Юэ», к которой был привязан резной нефритовый слоник, и мысли её унеслись далеко.
С тех пор как она собственноручно сбросила Си Цзюя с обрыва, каждый день и каждую ночь она жила в тревоге. Лишь в прошлом году, в день своего рождения, отец принёс ей этот нефритовый слоник, сказав, что некто оставил его в Демонической Секте, особо указав, что это подарок именно для неё.
Увидев его, Сы Цюэ сразу поняла, от кого он. Узнав, что он жив, она с облегчением выдохнула, но в то же время почувствовала, как по шее пробежал холодок.
Ведь с точки зрения Си Цзюя она ни с того ни с сего, без всяких объяснений, сбросила его с обрыва, где он мог погибнуть. Зная его характер, кто знает, как он отомстит ей за это.
Этот слоник она восприняла как сигнал — сигнал о том, что он жив. Примерно такой: «Я жив, так что приготовься — я обязательно найду тебя и спрошу за всё».
— Говорят, на этот раз нам разрешат спуститься с горы, — раздался голос Ци Шуан Юя.
Сы Цюэ вернулась из задумчивости и поспешила уточнить:
— Что? Как это — можно спуститься?
Ученики школы Пин У, достигнув определённого возраста, могли отправляться в странствия для закалки, но из-за малочисленности и скромного поведения их почти никто не замечал в Поднебесной. О школе Пин У ходило мало слухов.
Из всей их группы лишь старший брат имел право покинуть гору; остальные ещё не достигли нужного возраста. Каждый раз, когда ученики заводили речь о странствиях, наставник говорил, что их мастерство ещё недостаточно.
— Дворец Вэйцину прислал приглашение главе школы, — пояснил Ци Шуан Юй, заметив, как младшая сестрёнка с горящими глазами уставилась на него. Он вздохнул и прикрыл лицо ладонью. — Малышка, тебе всего семь лет. Не мечтай — тебя точно не возьмут.
Малышка фыркнула и отвернулась от старшего брата.
Сы Цюэ на мгновение замерла.
«Свадебный смотр во дворце Вэйцину… Сюжет начинается».
На склоне горы Юй Шу граница, где начинался снег, называлась местными жителями «снежной линией». Выше этой линии снег становился всё глубже, ниже — природа переходила в обычные весенние пейзажи.
Сейчас была весна. Нежная зелень листьев распускалась под солнцем, полевые цветы в траве колыхались на ветру, пыльца витала в воздухе, птицы щебетали, а аромат цветов наполнял пространство. Многие люди с корзинами за спинами и мотыгами в руках искали весенние травы, которые растут лишь в это время года.
Эти люди жили в поселениях у подножия горы.
Некоторые из старших, глядя, как несколько юношей всё дальше уходят вверх по склону, крикнули им вслед:
— Не заходите дальше! За снежной линией опасно!
Один из юношей обернулся:
— Не волнуйся, дядя! Мы лишь немного погуляем по краю!
Растительность не исчезает резко на снежной линии — она постепенно редеет по мере подъёма и углубления снега. Там, где сейчас находились юноши, снег едва покрывал подошвы обуви, так что реальной опасности не было. Просто старики относились к горе с большим благоговением, чем молодёжь, и потому переживали сильнее.
— А вы слышали? Если подняться выше, можно встретить ту самую фею, о которой рассказывал Гоуцзы!
«Гоуцзы» был их давним другом из посёлка. Недавно он как-то забрёл высоко на склон горы Юй Шу. Все думали, что он погиб под снегом, но через несколько дней он вдруг появился у ворот посёлка — весь в обморожениях, но явно вылеченный кем-то.
Проснувшись, он всё время вспоминал свою спасительницу — «маленькую фею».
Это был не первый случай, когда заблудившегося путника находили и возвращали домой. Поэтому вокруг горы Юй Шу ходило множество слухов о духах и божествах.
— Если повезёт — увидишь фею, не повезёт — сразу отправишься к Янь-вану. Лучше держи свои мечты при себе.
Не всем удавалось так удачно. Большинство, забредая слишком далеко, навсегда оставались в заснеженных глубинах.
Один из юношей вдруг насторожился:
— Эй, вы не видели? Кажется, в лесу что-то мелькнуло!
Остальные переглянулись.
— Нет.
— Что именно?
— Наверное, показалось.
Он покачал головой и снова занялся поиском трав.
В чайной у подножия горы, в городке Юй Шу, за обычным деревянным столом сидел мужчина средних лет в простой длинной рубашке. В руке он держал бумажный веер, и, несмотря на внешность учёного, речь его была живой и яркой. Истории, которые он рассказывал — от древних времён до наших дней, — звучали так захватывающе, что слушатели замирали в восхищении.
Чайная была битком набита народом. Каждый держал в руках чашку чая, но все глаза были устремлены на рассказчика, а лица отражали каждую смену настроения в его повествовании. Когда он доходил до особенно захватывающего момента, зал взрывался аплодисментами.
В углу, за отдельным столиком, стояла тарелка с арахисом, чайник и три чашки, наполненные янтарной жидкостью. Рядом лежал длинный меч в серебристых ножнах.
За столом сидели три девушки. Одна выглядела старше остальных — с ледяным выражением лица, с дорожной сумкой за спиной. Меч лежал рядом с ней. Она сидела ближе к самой юной из троицы.
Девушка напротив была одета в жёлтое перекрёстное платье с тонкой вышивкой на воротнике, белоснежной отделкой и белой пышной юбкой с цветочным узором. Поверх — бежевый плащ. На поясе висел изумруд, а с другой стороны — аккуратно сложенный тёмно-красный кнут.
Её красота была ослепительной: изящные брови, выразительные миндалевидные глаза, прямой нос и алые губы. Её взгляд и улыбка, полные живости и шарма, напоминали цветущую персиковую ветвь — легко ослепляли любого, кто осмеливался смотреть слишком долго.
Между ними сидела самая юная — в светлом платье и тёмной накидке, отчего её кожа казалась ещё белее снега. Длинные ресницы, прозрачные карие глаза, маленький носик и слегка приподнятые губы с детской пухлостью делали её образ особенно милым и озорным.
Если половина посетителей чайной пришла ради рассказчика, то вторая половина — ради этих трёх девушек, а точнее — ради двух младших из них.
Хотя городок стоял на пересечении торговых путей и ежегодно принимал множество путешественников из разных стран, красивых людей здесь было немало. Но таких, чья красота сочеталась бы с особым шармом и грацией, встречалось крайне редко.
Однако, заметив на столе меч и кнут, то и дело мелькающий у пояса жёлтой девушки, все понимали: этих красавиц можно лишь смотреть издалека.
Три подруги давно привыкли к таким взглядам. Они спокойно щёлкали арахис, время от времени перешёптывались, бросая рассеянные взгляды на рассказчика, который в этот момент особенно азартно жестикулировал. Их не увлекало повествование — они слушали скорее ради развлечения.
Это были Сы Цюэ, Цзи Чжи Яо и А Цзяо, заранее договорившиеся встретиться здесь.
Тот день, когда старший брат упомянул о возможности спуститься с горы, оказался правдой. Глава школы Янь Сян действительно собирался отправить нескольких учеников во дворец Вэйцину вместе со Старейшиной Янь Фу Шуй. Однако они не должны были идти вместе.
Чтобы закалить их, Янь Фу Шуй выдала каждому одинаковый запас провизии и денег, велев пройти разными маршрутами и собрать печати из нескольких городов по пути. Встретиться все должны были уже во дворце Вэйцину.
Сегодня был день их отправления. Сы Цюэ заранее послала письмо Цзи Чжи Яо и, к своему удивлению, узнала, что та находится совсем рядом. Поэтому они и договорились встретиться здесь.
Цзи Чжи Яо ущипнула Сы Цюэ за щёчку:
— Мы так давно не виделись!
Чужакам нельзя было входить в городок Юй Шу. Сы Цюэ редко покидала школу Пин У после того, как пришла сюда. Праздники они обычно отмечали вместе с матерью, когда отец приезжал к ним. Поэтому встречались они крайне редко.
Но они часто переписывались, и их сестринская привязанность не ослабла от разлуки — напротив, стала ещё крепче.
— Скажи честно, ты так и не выбрала себе фамилию?
Сы Цюэ закатила глаза:
— Да всё из-за папы. Он бесполезен.
До десяти лет у неё не было фамилии, потому что даос Би Чжун сказал, что её случай особенный и пока нельзя давать фамилию. Он же посоветовал жить в Демонической Секте — ближе к отцу, чья янская энергия помогала смягчать её недуг.
А после десяти лет фамилию так и не дали, потому что, хоть отец и проводил почти весь год в школе Пин У, называя себя зятем, он так и не смог уговорить мать.
Цзи Чжи Яо рассмеялась:
— Только ты осмеливаешься говорить, что отец бесполезен.
Цзи Юй всегда относился к ним иначе, чем к Сы Цюэ. Но она давно привыкла и не обижалась.
Как однажды сказал Си Цзюй: «Умный человек никогда не рискует тем, что у него есть, ради того, чего он никогда не получит».
Сейчас она занимала высокое положение в Демонической Секте, заслужила уважение отца собственными усилиями, была в хороших отношениях со старшим и младшим братьями. Зачем ей было требовать безусловной любви отца?
В этот момент рассказчик закончил свою историю знаменитой фразой:
— Хотите знать, что будет дальше? Приходите на следующий рассказ!
Тут же один мужчина с длинным лицом бросил на стол перед ним серебряный слиток и хрипло крикнул:
— Столько всего наговорил! А есть ли что-нибудь свеженькое из мира боевых искусств?
Рассказчик не удивился. Спокойно спрятав слиток, он улыбнулся:
— Тогда расскажу кое-что новенькое.
Сы Цюэ и Цзи Чжи Яо прекратили болтать и с интересом уставились на него.
— Через три месяца правительница дворца Вэйцину устраивает свадебный смотр для старшей дочери и разослала приглашения всем крупным сектам. Одни приглашены как свидетели, другие — как женихи.
Кто-то в зале фыркнул:
— Всем известно, что во дворце Вэйцину всегда правят женщины. Этот «свадебный смотр» — просто набор зятей. Кто из настоящих мужчин пойдёт на такое унижение?
Рассказчик лишь улыбнулся, не отвечая. И тут же нашёлся тот, кто возразил:
— Дворец Вэйцину — сила в Поднебесной. Если тебе не нравится, другие с радостью займут твоё место. Такие слова могут обидеть кого-то из присутствующих.
Мужчина с длинным лицом нахмурился и постучал по столу:
— Эта новость уже стара! Расскажи что-нибудь посвежее!
Рассказчик, получив деньги, обязан был угодить заказчику:
— В Поднебесной есть секта, о которой знают лишь из записей в Байюй Гэ или из слухов. Никто почти не видел её учеников, но никто и не осмелится её недооценивать.
Некоторые в зале недоумённо переглянулись, но другие сразу поняли, о ком речь. Среди них был и мужчина с длинным лицом:
— Ты, часом, не о школе Пин У, прославившейся своим Музыкальным Искусством?
— Именно! — не стал тянуть рассказчик. — Бывший глава школы Пин У и бывшая правительница дворца Вэйцину были близкими друзьями. Поэтому дворец прислал приглашение и школе Пин У. Возможно, они пришлют своих людей.
Мужчина с длинным лицом расхохотался:
— Да ты, наверное, врёшь! Никто даже не знает, где находится школа Пин У. Куда пошлют приглашение? Да и зачем им выходить из уединения, если нет никаких великих событий?
Он сделал большой глоток из фляги, с наслаждением выдохнул и вытер рот рукавом:
— Ладно, сегодня я в хорошем настроении. Не стану с тобой спорить.
В этот момент из угла чайной в воздух взлетел серебряный слиток и, описав дугу, аккуратно приземлился на стол перед рассказчиком.
— Хорошо рассказал. Это тебе за труды.
Мужчина с длинным лицом обернулся. Говорила жёлтая девушка в углу — с лёгкой усмешкой на губах, полной уверенности и дерзости.
— Скажи, красавица, что именно тебе понравилось в его словах?
Цзи Чжи Яо игриво приподняла бровь:
— Мне понравилось — и всё. Зачем искать причины?
Мужчина громко рассмеялся, сложил руки в поклон:
— Прости за бестактность.
Цзи Чжи Яо ответила вежливым кивком:
— Ничего страшного.
Рассказ окончен, чай выпит.
— Пойдём, сестрёнка.
— Хорошо.
http://bllate.org/book/4794/478655
Готово:
