Цинь Нянь опустила голову и растерянно уставилась на свою руку — будто пыталась понять, зачем только что дала эту пощёчину, или будто вовсе перестала узнавать себя. В памяти постепенно прояснялось нечто, словно из глубины воды проступали острые камни, обнажая зловещий контур.
Пять лет назад…
Пять лет назад всё происходило здесь же — за тем же каменным столом во дворе, в ту же глубокую ночь под лунным светом.
Облака приходили, как цветы, вино струилось по одежде, и тогда весь мир был невероятно нежен.
Пять лет назад, кажется, стояла такая же жара…
Но он всё равно оставил её.
Голова раскалывалась от боли, и она больше не могла думать. Все воспоминания — тёплые, мягкие, яркие, сияющие — будто рухнули с давно запертого чердака, разлетаясь в пыли времени.
***
Когда-то именно здесь, во дворе этого домика, в тени фиолетовых глициний, она улыбалась ему с лукавым блеском в глазах:
— Се Суй, ты любишь меня?
Он, держа в руке кувшин с вином, тоже улыбнулся — открыто и беспечно:
— А если я люблю тебя, что тогда?
Она надула губы, размышляя, и наконец выпалила:
— Если ты любишь меня, я расскажу тебе одну страшную тайну.
— Какая же это тайна такая важная? — приподнял он бровь. — Неужели ты тоже любишь меня?
Цинь Нянь, пьяная и обиженная, широко распахнула глаза:
— Ты что несёшь!
Се Суй громко рассмеялся — такой звонкий, беззаботный смех пьяного мужчины, будто потревоживший саму луну на небе. Потом он посмотрел на неё, и в его глазах плясали отблески лунного света, будто звёзды рассыпались по ночи, сверкая и мерцая.
— Конечно, я люблю тебя.
Она замерла.
— Ты любишь меня? — повторила она, даже не осознавая, что уже задаёт тот же вопрос снова.
Он слегка наклонил голову и кашлянул, но прежде чем успел что-то сказать, она протянула руку и осторожно коснулась его щеки, тут же отдернув её.
— Раз ты любишь меня, — прошептала она, кусая губу, — то… то и я тебя люблю.
— Правда? — притворно удивился он, смеясь и вздыхая. — Я ведь никчёмный взрослый: дурная слава, плохая выдержка, и со мной постоянно связаны всякие разборки в Поднебесном мире. Если ты решишь быть со мной, тебе придётся нелегко.
Она растерянно ответила:
— Если всё считать, то это уже не любовь.
— Да, если всё считать, то это уже не любовь, — тихо, почти с обожанием повторил он, взял её за руку и медленно приблизился.
Мужская сила действительно велика. В тот момент её мысли были рассеянны, как хаос в начале времён, когда ещё не родились ни небо, ни земля.
И вдруг он нежно поцеловал её, языком лаская её горячие губы, будто стучался в дверь, за которую не следовало заглядывать.
Она чуть не задохнулась от испуга, но он слегка отстранился, тихо смеясь и дыша ей в шею:
— Закрой глаза, Няньнянь.
Она послушно закрыла глаза, и он снова поцеловал её.
Многое из того вечера она потом забыла или просто не успела вспомнить. Но именно сегодня, спустя пять лет, воспоминания вернулись: она вспомнила, как его губы были тёплыми, а движения — осторожными и сдержанными. Она тайком приоткрыла глаза и увидела, как его ресницы дрожат. За его спиной висела убывающая луна.
Вдруг он лёгким укусом упрекнул её, и она чуть не вскрикнула — но он тут же воспользовался моментом и углубил поцелуй.
— Няньнянь… — шептал он снова и снова. — Няньнянь…
Она, охваченная головокружением, прижалась к нему и смотрела на его лицо. На этом благородном, чётком лице мелькали тени, которых она не могла понять и не хотела понимать. В конце концов он склонил голову, лбом коснулся её лба и долго приходил в себя, прежде чем тихо сказал:
— Ты пьяна. Иди отдохни.
Она надула губы, но упрямо не двигалась:
— Мне не хочется отдыхать. Мне нужен только ты.
Он позволил ей цепляться за себя, одной рукой мягко поглаживая её по плечу, и его хрипловатый, насмешливый голос прозвучал прямо над её головой:
— Тогда пойдём отдыхать вместе?
Она, кажется, дрогнула, но он крепче сжал её плечо.
Ему потребовалось немало усилий, чтобы уложить пьяную и всё ещё вырывающуюся девушку в постель.
Хотя для неё приготовили чистую одежду, переодеть её оказалось непросто. Мужчина аккуратно уложил её на кровать, снял новую персиковую гребёнку, распустил волосы и принёс таз с водой и полотенце, чтобы снять с неё макияж. Когда косметика сошла, её глаза заблестели ещё ярче, а ресницы, словно маленькие веера, трепетали, и она с невинным видом уставилась на него. Он наклонился, чтобы снять с неё туфли, но она вдруг села на кровати, улыбаясь и покусывая губу, то и дело подёргивая ногами.
Он наконец схватил её за тонкую лодыжку и решительно стянул туфли. Она слегка нахмурилась, и её белоснежная ступня коснулась его груди. Влажные глаза смотрели на него, но она молчала.
Он наклонился и, кажется, тоже улыбнулся.
Затем его рука скользнула по её стопе вверх. Грубые, покрытые мозолями пальцы касались нежной кожи, медленно задирая подол платья…
Она вдруг испуганно вскрикнула и отпрянула к изголовью. Он тут же остановился, оперся ладонями по обе стороны от неё и с досадой посмотрел на её детскость.
Она куснула губу и просто закрыла глаза.
Но прошло очень долго — так долго, что она почти уснула, — прежде чем почувствовала лёгкий поцелуй на губах. Он был нежным, будто прощальным, и повторился ещё раз.
Этот поцелуй показался ей таким умиротворяющим, что она наконец заснула.
***
— Няньнянь.
Во сне ей послышался голос.
Он был таким нежным, будто звучал только во сне.
— Няньнянь, прости.
— Почему? Зачем ты просишь прощения?
— Кажется, с тех пор как мы встретились вновь, ты постоянно, постоянно извиняешься передо мной… Но мне не нужны твои извинения! Мне нужен только ты… Только ты!
— Няньнянь, я ухожу.
— В конце концов, нам лучше расстаться, правда?
— Я никчёмный человек, мне не везёт в жизни, но даже так… даже так я хочу, чтобы ты была счастлива и спокойна. У меня больше нет других желаний.
— Няньнянь, прости.
— Прости, что мы так и не попрощались как следует.
***
Цинь Нянь резко открыла глаза.
В спальне царила тишина.
В белом фарфоровом кувшине на столе камелия, распустившаяся ещё ночью, теперь склоняла голову к первым лучам рассвета. Несколько тёмно-красных лепестков упали на стол и, подхваченные ветром из окна, завертелись, прежде чем упасть на пол.
Цинь Нянь придерживала лоб и медленно села. Голова ещё кружилась от вчерашнего опьянения, и воспоминания о минувшей ночи мелькали перед глазами, как в калейдоскопе. Она не могла различить, где сон, а где явь.
Пять лет назад, пять лет спустя. Тот же домик, та же ночь, то же вино.
Она нащупала под подушкой рукоять изогнутого клинка. Холод металла немного прояснил сознание. Она посмотрела вниз — одежда была цела и не сменена, всё ещё пропитана запахом вина.
На маленьком табурете у кровати лежал наряд, а сверху — старая персиковая гребёнка.
Она потерла виски и вышла из постели:
— Се Суй?
Никто не ответил.
Она нахмурилась.
Натянув туфли, она выбежала наружу. Кухня, спальня, гостиная, задний двор — она обежала всё.
Его нигде не было.
«Няньнянь, прости. Мы так и не попрощались как следует».
Значит, это не было сном.
Она стояла во влажном, грязном дворе. Солнце было новым, трава и деревья — свежими, а в небе чирикали ласточки, возвращающиеся домой. Под качелями лежали неразобранные молоток и гвозди.
Внезапно все силы покинули её. Она безвольно опустилась на землю и закрыла лицо руками.
Прошло много времени, прежде чем слёзы медленно потекли из-под сжатых пальцев — тихие, печальные, словно река скорби.
***
— Тук-тук, — раздался вежливый стук в дверь.
Гао Цяньцю открыл. За дверью стоял мужчина в сером, спокойно улыбаясь.
— Пора отправляться, господин Гао, — сказал он.
Гао Цяньцю нанял повозку.
Только Се Суй последовал за ним обратно в Янчжоу, и, казалось, он спокойно принял это. Они сидели напротив друг друга в повозке: Се Суй отдыхал с закрытыми глазами, а Гао Цяньцю пристально смотрел на него.
Прошло немало времени, прежде чем хриплый голос Гао Цяньцю нарушил тишину:
— У господина Се есть ли какие-то объяснения тому, что он отправляется в Янчжоу вместо главы?
Се Суй, не открывая глаз, усмехнулся:
— У меня есть свои причины.
Гао Цяньцю помолчал, потом спросил:
— Ань Кэци убит не тобой, верно?
— А каково мнение господина Гао? — ответил Се Суй.
— Ты не похож на человека, способного убить друга, — сказал Гао Цяньцю.
Се Суй лишь улыбнулся, не отвечая.
— Но твои друзья вполне способны убить тебя, — продолжил Гао Цяньцю. — Потому что ты слишком глуп.
Колёса скрипели, и тёплый ветер Цзяннани время от времени приподнимал занавески, открывая мимолётные виды оживлённого мира за окном. Се Суй повернул голову к окну, будто погрузившись в размышления.
«Все говорят, что Цзяннань прекрасен, и путникам здесь хочется остаться навсегда». Цзяннань — место, где так легко погрязнуть в неге.
Он чуть не поверил, что сможет провести остаток дней с Няньнянь в том домике под Уси. Ещё чуть-чуть — и он бы открыл ей всё, что чувствует.
Но Няньнянь испугалась его.
Он вспомнил её выражение лица прошлой ночью. Щёчина ещё горела от пощёчины, но он невольно улыбнулся.
Всё-таки ребёнок. Возможно, он слишком её баловал, а может, она слишком много ждала от него… Пусть и пыталась казаться суровой, но была чертовски мила — настолько, что ему хотелось крепко обнять её.
Но теперь это невозможно.
Единственное, что он мог сделать, — это сдержаться и отпустить.
***
Примерно через четыре дня они прибыли в Янчжоу.
Янчжоу расположен в низине, но Башня Судьбы стояла на холме.
Повозка остановилась у подножия, и Гао Цяньцю, дождавшись, пока возница уедет, пригласил Се Суя подниматься.
Холм был невысок, но дорога шла сквозь густую зелень. Дождь омыл листву, и всё вокруг сияло свежестью. Солнце уже поднялось, и ласточки носились между ивами — повсюду цвела буйная жизнь, почти заставляя забыть, что они пришли сюда умирать.
Се Суй молча слушал шелест ветра в листве и спросил:
— Сколько раз ваш глава бывал здесь?
— Примерно по пять-шесть раз в год, — ответил Гао Цяньцю.
— Ты знал старую хозяйку лагеря Хунъя?
— Да.
— Значит, ты, как и госпожа Линь, давно знаком с Няньнянь?
Гао Цяньцю замер. Се Суй посмотрел на него: при упоминании «госпожи Линь» в глазах Гао мелькнула тень боли.
— Не совсем… Я действительно получил благодеяние от старой хозяйки лагеря Хунъя, но никогда не жил в самом лагере.
Се Суй чуть приподнял бровь — жест, означавший: продолжай.
Этот человек порой был удивительно понимающим, а порой — жестоко бесчувственным.
Гао Цяньцю посмотрел вперёд. В Янчжоу несколько дней шёл дождь, но сегодня небо прояснилось, хотя воздух всё ещё был влажным, а тропа — скользкой. Они шли медленно. Густые кроны деревьев нависали над ними, отбрасывая глубокую тень.
До вершины было ещё далеко.
Гао Цяньцю задумался, с чего начать.
— Это следует начать с Павильона «Золотой Резец».
— Владелец Павильона Ань — разве не тот богатый купец, рождённый от наложницы в знатной семье? Его изгнали из дома главная госпожа из-за торговли. Это, наверное, вам известно. Обиженный, Ань Лаобань поклялся добиться успеха. Его дела росли, и, что особенно важно, он получил императорскую хартию: две трети рынка драгоценностей и шёлка в Поднебесной находились под контролем Павильона «Золотой Резец». Однако на деле, помимо торговли, он тайно служил императору и устранял воинов Поднебесного мира, отказывавшихся подчиниться. От этого в Поднебесном мире воцарилась тишина, а талантливые люди исчезли один за другим…
http://bllate.org/book/4793/478603
Готово:
