Хань Фушэну стоило немалых усилий добежать до деревни и привести с собой целую ватагу ребятишек — пусть помогут. Однако, обернувшись, он увидел лишь одного юношу, улыбающегося с лёгкой небрежностью, а рядом с ним — крошечную Цинь Нянь, которая вовсе не выглядела обиженной или напуганной.
— Цинь Нянь, иди сюда! — широко распахнул глаза Хань Фушэн.
Цинь Нянь слегка нахмурилась, и её голос прозвучал мягко:
— Ты чего?
— Да он точно не хороший человек! — теперь, имея численное преимущество, Хань Фушэн заговорил гораздо смелее. — Посмотри, весь в крови!
Цинь Нянь шагнула вперёд и встала перед Се Суем:
— Он… он ранен. Разве оттого он перестаёт быть хорошим?
— Да не связывайся ты с ним! — воскликнул Хань Фушэн, топнув ногой. — Пойдём домой!
Цинь Нянь задумалась. В сущности, он прав: что ей до этого незнакомца? Зачем впутываться? Она сделала ещё один шаг вперёд, но тут человек позади неё рухнул ей на спину.
— Ай!
Он, похоже, отчаянно пытался подняться, но ноги его не держали. Руки легли ей на шею, голова склонилась к самому уху. Она в панике замотала головой:
— Я… я ведь не смогу тебя нести!
— Прости… — прошептал Се Суй. Его голос стал хриплым, слабым, совсем не таким, как раньше — лёгким и звонким. Цинь Нянь опустила взгляд и увидела, что её подол испачкан его кровью.
«Если он так сильно ранен, зачем же храбрился?»
— Хань Фушэн, уходите, — сказала она тем, кто стоял у берега. — Я его спасла. Если… если он окажется плохим человеком, значит, я ошиблась.
Хань Фушэн долго смотрел на неё, потом вдруг развернулся и убежал. Остальные дети переглянулись. Один из старших вышел вперёд:
— Ты хорошо подумала? А вдруг здесь замешано что-то серьёзное…
— За свои поступки сама отвечу, — сказала Цинь Нянь.
Сзади послышался лёгкий смешок. Она не поняла, что в её словах смешного — ведь она говорила совершенно серьёзно.
Дедушка рассказывал ей, что люди Поднебесного мира всегда отвечают за свои дела. Она не знала, кто такие эти люди, но ей очень нравилось то чувство, которое рождалось в груди, когда она произносила эти слова.
Ребята тоже ушли.
Цинь Нянь обернулась. Волосы мальчика и девочки слегка коснулись друг друга.
— Старший брат, ты правда не можешь идти?
Се Суй только хмыкнул.
— Если ты не можешь идти, а я не могу тебя сдвинуть… — задумалась она, — может, потащить тебя? Но твой меч слишком тяжёлый — придётся оставить его.
Внезапно Се Суй одной рукой схватил её за плечо, попытался подняться, но снова осел на землю.
— Тогда… будь добра… перевяжи мне рану.
Плечо у неё заныло, но она не сказала ни слова, лишь широко раскрыла глаза:
— Так ты очень дорожишь своим мечом?
— У меня только он и остался, — снова улыбнулся Се Суй.
Цинь Нянь не поняла и промолчала.
— Как мне тебя перевязать?
Се Суй показал ей:
— Вот… разорви кусок ткани из моей одежды… мм.
Он поморщился, одной рукой расстегнул ворот рубахи и начал отворачивать пропитые кровью белые полы. Сколько дней прошло с тех пор, как он получил рану — всё уже превратилось в тёмно-пурпурное месиво. Наконец обнажилась гладкая, крепкая грудь, а под рёбрами зияла ужасная, распухшая рана…
— …Тебе, девочке, лучше не смотреть, — неловко пробормотал юноша и потянулся, чтобы прикрыть ей глаза. Но Цинь Нянь уклонилась и сосредоточенно приложила оторванный лоскут к этой страшной ране. Ему ничего не оставалось, кроме как расставить руки, а она обвила его талию перевязью —
Это выглядело так, будто она его обнимала. Но она была такой маленькой, что почти полностью исчезала в его широкой одежде. Он смотрел сверху на макушку — на два аккуратных узелка, перевязанных алыми нитками.
«Её семья, должно быть, очень её любит. Даже в такой бедности стараются нарядить».
«Какой наивный ребёнок… Глуповатый, но такой серьёзный. Глаза чистые, как небо, отражают и белые облака, и мою тёмную тень».
— Сколько тебе лет? — спросил Се Суй.
— Наверное, шесть.
— «Наверное»?
— Меня дедушка подобрал. Он не знает, когда я родилась, так что начал считать мой возраст с того года.
Он помолчал.
— Мне пятнадцать.
Она вдруг подняла голову.
Он усмехнулся:
— Что?
Она снова опустила глаза. Два узелка на голове покачнулись, и алые ленточки оставили на воздухе лёгкий красный след.
— Ты выше тех пятнадцатилетних за «Сломанным забором». И выглядишь взрослее их.
— В три года я начал читать классику, в пять — взял в руки меч, в семь — сел на коня, — с гордостью сказал Се Суй. — Восхищаешься? Можешь прямо сказать.
— Ты действительно замечательный, — искренне ответила она. — Ты умеешь столько всего, чего я не умею.
Он замолчал.
— Ну вот, перевязала, — сказала она. — Но так не очень поможет. Пойдём к дедушке — пусть найдёт лекарства и как следует обработает рану.
— Хорошо, — легко согласился он, хотя её тон был таким естественным, будто она каждый день спасала полумёртвых незнакомцев.
***
«Сломанный забор» оказался бедным кварталом на северной окраине Лояна. В глубине заснеженного, грязного переулка стояла шаткая лачуга.
На простой деревянной кровати лежало промокшее одеяло — от одного прикосновения становилось ледяно. Старый нищий положил на него потрёпанную длинную рубаху и велел Се Сую сесть.
Этот старик был слеп. Се Суй не решался пристально смотреть на него: запавшие глазницы, морщинистое лицо, спутанные волосы вызывали странное чувство тревоги. Вдруг старик широко улыбнулся — лицо его стало ещё страшнее, но голос прозвучал удивительно мягко:
— Вы, должно быть, благородный господин?
Се Суй неопределённо хмыкнул.
— Молодой господин ещё так юн, а уже получил тяжёлую рану, но держится так спокойно, — продолжал старик. — Уж точно не с нашей стороны города.
Говоря это, он нащупал под кроватью сундук, порылся в нём и вытащил выцветший кусок ткани. Се Суй долго смотрел на неё, но так и не смог понять, для чего она раньше служила.
— В прошлом году императорский двор раздавал помощь, — пояснил старик. — Я хотел сшить что-нибудь для Нянь-нянь… Но она велела использовать это для твоей перевязки, молодой господин. Не сочти за обиду.
— Как можно, дедушка, — выдохнул Се Суй. Упоминание девочки как-то сразу сняло напряжение. — А… а где Нянь-нянь?
— Зови меня просто Лао Цинь. Нянь-нянь пошла к соседям за рисом, — сказал старик, хотя и был слеп, но ловко начал обрабатывать рану. — Вчера раздавали кашу у ворот чиновников. Она всю ночь стояла в очереди, а потом отдала тебе. Правда?
Се Суй прокашлялся:
— Простите…
— Пусть пьёт, раз Нянь-нянь дала, — сказал Лао Цинь. — У неё характер.
***
— Мама сказала, риса мы тебе не дадим.
Хань Фушэн стоял у двери, строго и прямо, как солдат.
Цинь Нянь не могла понять:
— Почему? Дедушка же вам раньше…
— То было в дар, а не в долг. Да и если я дам тебе рис сейчас, сможешь ли ты вернуть?
Цинь Нянь растерянно смотрела на Хань Фушэна. Холодный весенний ветер покрасил её щёчки, а глаза оставались чистыми, прозрачными — без тени злобы, но и без понимания. Хань Фушэну от этого взгляда стало злее: «Она ведь ничего не понимает! Ей уже шесть, а она всё ещё как маленькая дурочка!» Он надеялся, что она будет умолять его дальше, но она лишь опустила голову и тихо сказала:
— Ты прав. Мы не сможем вернуть. Но… у нас сегодня гость. Я хочу, чтобы он поел…
— Сама как-нибудь выкручивайся! — крикнул Хань Фушэн.
— Нянь-нянь? — раздался за спиной звонкий голос.
Она обернулась. Это был перевязанный Се Суй, выбежавший из хижины. Его широкая, изорванная одежда была распахнута, обнажая грудь с белыми бинтами.
Он улыбнулся:
— Не получилось занести рис?
— Пойду спрошу у других, — сказала Цинь Нянь.
Се Суй на миг замер, взглянул на стоявшего у двери мальчика, почесал затылок:
— Это моя вина. Я забыл, как у вас тут… Нянь-нянь! — он схватил её за руку. — У меня есть немного серебра. Беги скорее на рынок, купи рис. Я подожду дома.
Цинь Нянь даже не могла поверить, что человек, которого она спасла — почти мёртвого, — оказывается богат. Се Суй не знал, сколько стоит рис, и просто вытащил целую серебряную слитину. Глаза Цинь Нянь округлились, а лицо Хань Фушэна побледнело.
В тот день Цинь Нянь вернулась с рынка позже обычного — с кучей еды, одежды и всего необходимого. Се Суй, сидевший на кровати, только ахнул:
— Так много можно купить за пол-ляна серебра?
Старик Лао Цинь рядом только посмеивался.
В лачуге деревянной перегородкой отгораживали две комнаты: одна с кроватью — спальня, другая с очагом — кухня. Цинь Нянь ушла на кухню, и вскоре там зазвенела посуда, застучали крышки, а потом послышался размеренный звук жарки…
— Благородный муж держится подальше от кухни, — пробормотал Лао Цинь, ощупывая новую вату, купленную Нянь-нянь. — Молодой господин, наверное, никогда не ступал на кухню?
Се Сую стало неловко.
— Э-э… я пойду посмотрю, как она там.
Он бесшумно подошёл к перегородке и увидел, как Цинь Нянь, стоя на низеньком табуретке, ловко управляет сковородой. На кухне горела лишь одна лампадка с тонким фитилём, и тень девочки на глиняной стене казалась огромной. Она была так поглощена делом, что даже не заметила, как он подошёл.
— Э-э… Нянь-нянь, — днём он звал её так без раздумий, а теперь слово давалось с трудом, — могу я помочь?
Цинь Нянь обернулась, на миг задумалась и сказала:
— А, старший брат! Подай мне соевый соус, пожалуйста.
— Соевый соус? Ага, соевый соус… — он не собирался признаваться, что не может разобрать, какой из ярких флаконов есть соус, и начал метаться по кухне. Цинь Нянь вдруг спрыгнула с табуретки и сама потянулась за бутылкой. Се Суй тоже протянул руку —
Их ладони коснулись одной бутылки. Его большая рука накрыла её маленькую.
Она мгновенно отдернула руку:
— Открой, пожалуйста.
Се Суй растерянно «ага»нул и изо всех сил потянул пробку. Бутылка качнулась, и соус хлынул ему прямо на лицо.
Чёрная, ароматная жидкость стекала по щекам. Он поднял рукав, не зная, какое выражение принять. Но вдруг услышал лёгкий смешок, и на лицо легла ткань — мягко, осторожно вытирая соус.
Он поднял глаза. Шестилетняя девочка стояла на табуретке, на цыпочках, одной рукой держала платок, другой — живот, и смеялась до слёз. Её глаза сияли, чистые и беззаботные, и смотрела она прямо на него.
Это был смех от всего сердца — такой, какого он не видел за все свои пятнадцать лет. Он был прекраснее любого другого.
Ночь уже глубоко вошла. Бледная луна косо освещала двор.
Внутри хижины старик и девочка крепко спали. Лао Цинь, слепой нищий, одной рукой обнимал крошечное тельце Нянь-нянь, даже во сне пододвигая к ней новое, ватное одеяло. Вскоре старик захрапел, но девочка спала спокойно, не шелохнувшись. Лунный свет падал ей на лицо — белое, с длинными ресницами, отбрасывая мягкие тени.
Се Суй не спал. Он взглянул на них, встал, взял свой длинный меч, стоявший у двери, и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Лунный свет, словно иней, отбеливал его новую одежду. Он сел на порог, положил меч на колени и, засучив рукава, начал аккуратно вытирать пятна с ножен. Это был лучший из мечей, и ножны были соответствующие — плотная акулий кожа, плотно облегающая клинок, с изысканной резьбой и инкрустацией драгоценными камнями. Даже после дней в грязи и крови они по-прежнему ослепляли.
Он вытер ножны и с лёгким «шшш» вытащил клинок на ладонь — но вдруг услышал лёгкий смешок.
— Кто?! — резко вскинул голову юноша. Его взгляд на мгновение вспыхнул в отсвете лезвия.
Тень мелькнула между дровами.
http://bllate.org/book/4793/478579
Готово:
