Неизвестно, сколько прошло времени — может, он уже успел поспать, а может, и нет. Он услышал, как женщина, стоявшая к нему спиной, тихо спросила:
— Ты снова уходишь, верно?
Её голос звучал странно спокойно, будто за этой тишиной скрывалась трещина, сквозь которую просачивался дрожащий воздух.
Он вздохнул, протянул руку, чтобы погладить её по плечу, но остановился на полпути и медленно убрал её обратно.
— Фан Чуньюй был подкуплен. Ясно как день — всё это затеяно против меня…
— Ты снова уходишь, — сказала она уже уверенно.
Он помолчал.
— Мне всё равно придётся уйти. Ты наконец обрела здесь пристанище. Не стоит снова бродить со мной по всему Поднебесному миру.
— Да, я живу здесь уже пять лет. Раньше мы нигде не задерживались дольше трёх месяцев.
Он усмехнулся — воспоминания всегда заставляли его смеяться.
— Я хочу, чтобы ты жила спокойно.
— Да, — прошептала она. — Если бы тебя не было, я была бы самой спокойной на свете.
***
На следующее утро Се Суй отвёз Цинь Нянь обратно в лагерь Хунъя и сразу же уехал.
У ворот двора она протянула ему тяжёлую, тёплую флягу с вином. В рассеянном утреннем свете она не могла даже разглядеть его тень. Се Суй привязал флягу к поясу, закинул за спину длинный меч и, наклонившись, улыбнулся ей:
— Ты ведь будешь скучать по мне?
— Ты бесстыдник, — ответила она.
— Пять лет назад я поступил неправильно, — наконец сказал он.
Этих слов она, казалось, ждала целую вечность — настолько сильно вздрогнула, услышав их, что даже подняла голову.
Горькая усмешка на его губах мелькнула и исчезла, сменившись прежней нежностью.
— Я разберусь с делом про сундук в Янчжоу. Ань Лаобань — мой друг, и какая бы ни была причина, я не побоюсь её. Оставайся здесь.
Сердце её будто сжала чья-то рука — так больно, что дышать стало невозможно. Она широко раскрыла глаза, ощущая эту боль: похожую на ту, что терзала её пять лет назад, но всё же уже не такую.
Пять лет назад больше всего она злилась на то, что он ушёл, даже не попрощавшись. А теперь поняла: лучше бы он вообще не прощался.
— Старший брат, — тихо произнесла она, и ветер тут же разнёс эти слова.
— А? — Он не расслышал.
— Я не буду тебя ждать.
— Разве ты не говорила, что и так меня не ждёшь? — улыбнулся он. — Это хорошо. Не надо меня ждать.
Ей нечего было сказать. Она всегда была такой неуклюжей — в детстве не могла одолеть его красноречие, а повзрослев, стала ещё более сдержанной и неловкой. Она сама себя презирала: такая скучная, холодная, ничем не изменившаяся — как она могла удержать его?
Ей оставалось лишь кружить на месте, питая недостижимые мечты.
Он молча смотрел на неё некоторое время, потом улыбнулся:
— Нянь-нянь.
Она подняла голову — всё ещё та самая девочка, что когда-то с восхищением смотрела на него.
Он наклонился и поцеловал её в лоб.
Поцелуй старшего брата — нежный, как снежинка, и такой же призрачный. Она застыла, не в силах вымолвить ни слова, а он уже развернулся и ушёл.
***
Цинь Нянь вернулась в лагерь и вынесла три кувшина вина из погреба к каменному столу в саду.
Сяохуань, проснувшись от шума, вышла наружу и, протирая сонные глаза, испуганно воскликнула:
— Главарь?! Вы пьёте вино с самого утра?
Цинь Нянь откупорила один из кувшинов.
— Всё равно вино пропадёт, если его не пить.
Сяохуань встряхнулась, взглянула на затянутое туманом солнце, потом на Цинь Нянь, сидевшую за столом.
— Вы же уехали на задний склон! Я думала, вы вернётесь только через несколько дней.
— Случилось кое-что, — ответила Цинь Нянь, наливая два бокала. — Пьёшь?
Сяохуань подошла ближе и увидела, что щёки главаря побелели от утреннего холода, но на них проступал лёгкий румянец.
— А… а господин Се? — осторожно спросила она.
— Уехал.
— Уехал? — Сяохуань изумилась.
— Уехал — и всё. Разве это так удивительно? — Цинь Нянь, видя, что та держит бокал, но не пьёт, сама осушила свой залпом. — Он человек Поднебесного мира, у него нет дома, кроме дороги. Так было с самого начала.
— С самого начала?
— …Да, с самого начала.
Цинь Нянь замолчала, опустив веки, и её спокойный взгляд упал на слегка колеблющуюся поверхность вина.
— Мне было шесть лет, когда я встретила его. С тех пор он водил меня по свету целых десять лет — как птица без гнезда, мы нигде не задерживались.
***
Почему, вспоминая его, она помнила лишь боль, тревогу и опасность, что он ей принёс?
Она хотела сказать больше. Ведь он значил для неё не только скитания.
Но горло будто сдавило невидимое кольцо, и слова не шли.
Он так любил вино, что она ради него научилась варить его. Пять лет — и погреба на Хунъяшане заполнились её вином… Но она возненавидела вино.
Ненавидела до глубины души.
— Главарь, — осторожно заговорила Сяохуань, — раз он уехал, то как же быть с тем сундуком…
Цинь Нянь поставила бокал на стол.
— Я поеду в Янчжоу.
— Цинь Нянь, Цинь Нянь! У реки мёртвый! Пойдём посмотрим?
— Мёртвый? — Шестилетняя Цинь Нянь, только что получившая кашу в уездной столовой, растерянно смотрела на подружку. Та, хоть и была в лохмотьях, выглядела чисто, и её большие глаза недоумённо моргали. — Мёртвый… я…
Хань Фушэн потянул её за руку и побежал. Она крепко прижала к груди миску:
— Погоди! Каша…
Хань Фушэн, на два года старше и глава всех ребятишек в трущобах, мчался, не разбирая дороги, и не обращал внимания на то, как она берегла свою драгоценную кашу. Добежав до реки Ло, шестилетняя Цинь Нянь уже задыхалась и, прижимая миску, запыхавшись, проговорила:
— Я… я… видела… мёртвых… зачем… смотреть…
— Смотри, смотри! — Хань Фушэн дёрнул её за рукав. — Там, под тем камнем.
Она посмотрела. Весенний туман висел над рекой, которая медленно извивалась среди каменистых берегов, и у того самого камня, что указал Хань Фушэн, на мелководье лежал человек — неподвижный, с мокрой одеждой, из которой сочилась кровь, тут же размываемая течением.
— Кровь?!
Цинь Нянь, всё ещё держа кашу, перешагнула на мелководье. Вода промочила её соломенные сандалии, и ей стало холодно; каша в миске уже остыла. Она осторожно приблизилась.
— Цинь Нянь, не подходи! — закричал Хань Фушэн сзади. — Кто знает, как он умер, вдруг…
Остальное она уже не слышала. Река плескалась у её ног, а она смотрела на юношу: высокого, с лицом белее бумаги, фиолетовыми от холода губами, но всё же красивого — с изящными бровями, прямым носом и чёткими чертами лица.
Хань Фушэн подошёл ближе и тихо сказал:
— Посмотри на то, что рядом с ним.
Это было…
— Это меч, — важно произнёс Хань Фушэн. — Он из Поднебесного мира.
Меч был завёрнут в чёрную ткань, но из-под неё выглядывал тонкий, лёгкий клинок с остриём, мерцавшим холодным светом. Хань Фушэн добавил:
— Если бы у меня был такой меч, никто бы не смел обижать мою маму.
Цинь Нянь повернулась к нему:
— Ты хочешь этот меч?
Хань Фушэн стиснул зубы:
— Зачем мёртвому меч? Лучше…
Цинь Нянь неуклюже возразила:
— Брать чужое — плохо…
— А ты каждый день просишь у старика Циня подаяния. Разве это не чужое?
Цинь Нянь замолчала.
Хань Фушэн уже присел и потянул за чёрную ткань, но меч оказался невероятно тяжёлым. Он не только не вытащил его, но и упал на спину. Внезапно меч сам двинулся — «ш-ш-ш!» — ткань разорвалась, и тяжёлое лезвие обрушилось прямо на плечо Хань Фушэна!
Тот побледнел от ужаса и, отползая на четвереньках, завопил:
— Уууу! Что это?! Призрак?!
Цинь Нянь посмотрела на Хань Фушэна, потом на «мёртвого». Его рука теперь крепко сжимала рукоять меча, и побелевшие пальцы побледнели ещё сильнее от напряжения.
— Ты… старший брат? — Она подошла ещё ближе. Юноша по-прежнему лежал с закрытыми глазами.
— Тебе жаль свой меч, да? Поэтому ты не хочешь умирать.
Никто не ответил.
Она села рядом с ним, развернула миску с кашей и, к своему огорчению, увидела, что большая часть уже вылилась. Она макнула палец в остатки и облизнула его. Вкусно. Она не ела кашу уже много дней — с прошлой ночи стояла в очереди, чтобы получить её. Очень хотелось выпить всю сразу.
Она крепко сжала миску и снова посмотрела на красивого старшего брата. Возможно, она колебалась слишком долго — даже не заметила, как Хань Фушэн ушёл.
Наконец она решилась, подняла голову юноши и приложила край миски к его сухим, потрескавшимся губам.
Часть каши попала ему в рот, но большая часть вылилась. Цинь Нянь с тоской смотрела на пролитое, но вдруг юноша закашлялся — и она в испуге вылила остатки.
Она села на землю, глядя, как он, согнувшись, судорожно кашляет. Его мокрые длинные волосы падают на плечи и дрожат вместе с телом. Он выглядел мучительно: брови нахмурены, а правая рука всё ещё крепко сжимает рукоять меча. Она нервничала, и её ногти скребли по краю глиняной миски, издавая неприятный звук.
И тут он повернул голову, увидел её — и, кажется, на миг удивился. А потом медленно улыбнулся.
Она невольно заглянула ему в глаза — тёплые, ясные, с миндалевидными разрезами, полные весеннего света.
— Это ты меня спасла? Спасибо тебе.
***
— Как тебя зовут?
— Цинь Нянь, — тихо ответила девочка.
— Цинь Нянь? «Нянь» — как в «нянь-нянь забвения»?
Она растерянно посмотрела на него.
— Ты не знаешь, что такое «нянь-нянь забвения»? Ты, наверное, не умеешь читать?
Она кивнула.
— Никто не учил меня.
— Тогда я научу тебя.
Она снова кивнула.
— Хорошо… — Помолчав, вспомнила наставление дедушки и вежливо добавила: — Спасибо, старший брат.
Он улыбнулся. Несмотря на тяжёлые раны, он выглядел так, будто был самым счастливым человеком на свете. Она уставилась на него, не моргая.
— На что смотришь? — спросил он, почесав затылок.
— Ты ещё не сказал мне своё имя, — тихо ответила она.
— А… — Он помедлил. — Меня зовут Се Суй. «Суй» — как «просто так».
— Ага.
Она встала, и он спросил сзади:
— Уходишь?
— Да, — удивилась она. Ведь она обещала дедушке вернуться, как только получит кашу.
— Тогда помоги мне встать.
Он протянул ей руку. Ладонь была большая, покрытая грубыми мозолями и шрамами. Она подумала и положила на неё свою маленькую руку. Но не успела потянуть, как он резко дёрнул её —
Она чуть не упала, а юноша уже легко поднялся на ноги. Тяжёлый меч в его руке взлетел в воздух и с лёгким «шлёп» встал на место у пояса, будто послушная возлюбленная.
Она смотрела на свою ладонь. Неужели он действительно дотронулся до неё? Так быстро — как фокусник.
— Вот он! — раздался пронзительный голос. Цинь Нянь обернулась и увидела, как Хань Фушэн ведёт за собой толпу детей и тычет в них пальцем: — Это он! Он хочет обидеть Цинь Нянь!
http://bllate.org/book/4793/478578
Готово:
