Отряд Нань Фэн внешне ничем не выделялся, однако ухоженные кони и здоровые лица — явно от сытой жизни — выдавали в них людей не из простых. Беженцы держались от них подальше: на поясах у каждого поблёскивали мечи, и было ясно, что оружие это не для красного словца.
Когда путники останавливались на отдых и разводили костёр, чтобы приготовить еду, зрелище тоже не располагало к приближению. Толстое, с руку, полено одним ударом клинка раскалывалось надвое — и всё это видели многие. Поэтому, как бы ни пахло угощение у Нань Фэн и её спутников, никто из беженцев не осмеливался подойти просить подаяния.
Нань Фэн старалась не замечать этих несчастных. У них с собой было достаточно сухпаёка, но этого не хватило бы, чтобы накормить всех голодных. Стоило бы проявить хоть каплю милосердия — и толпа могла бы растерзать их всех.
Ма Цюй и остальные стражники были ещё суровее: едва кто-то из беженцев приближался чуть ближе, как они тут же клали руку на рукоять меча, ясно давая понять: ещё шаг — и будешь мёртв.
Так они и продвигались вперёд. По пути им несколько раз попадались шайки бандитов, набранных из беженцев. Если тех было немного, достаточно было обнажить оружие, чтобы пройти без боя. А когда встречались крупные отряды, Нань Фэн доставала гремучие трубки, и Ма Цюй, обладавший отличной силой броска, метко швырял их на пустое место. Один взрыв — и эти безорганизованные головорезы мгновенно разбегались кто куда.
Стража не знала, что у Нань Фэн есть огнестрельное оружие. Во время отдыха один из стражников осторожно спросил её об этом. Нань Фэн удивилась:
— Почему бы не взять? Ведь все знают, что дорога небезопасна. Разве не стоит подстраховаться?
Ма Цюй одобрительно поднял большой палец:
— Госпожа всегда всё предусмотрит!
Остальные стражники молчали: «…Госпожа, только уберите это оружие подальше, а то боимся — не рванёт ли оно прямо у нас под боком!»
Путешествуя налегке, они добрались до Юньчжоу уже через полтора десятка дней. Юньчжоу не был особенно процветающим городом, поэтому беженцев здесь было поменьше. За городскими воротами снова выросли лачуги, и раздавали кашу для нуждающихся.
Нань Фэн некоторое время молча смотрела на это зрелище. Когда она впервые попала в этот мир, всё было точно так же. Теперь, увидев это снова, сердце её сжалось от тяжести. Она искренне надеялась, что после воцарения Тан Ляя народу станет жить легче.
Зайдя в город, она сначала навестила соседей, затем отправилась в академию, чтобы повидать ректора. Тот долго и тепло беседовал с ней, и Нань Фэн оставила ему подарок. После этого она направилась к своему учителю, господину Вану.
Дом учителя Вана выглядел по-прежнему, но больше не слышалось детского звонкого чтения. Нань Фэн тихонько постучала в дверь и стала ждать снаружи. С собой она взяла лишь Ма Цюя — незачем было приводить всю стражу, когда навещаешь уважаемого наставника.
Вскоре дверь скрипнула, и перед ней появилось доброе лицо учительницы. У глаз заметно прибавилось морщин, а седины на голове стало гораздо больше.
Увидев Нань Фэн, женщина обрадовалась и, схватив её за руки, принялась внимательно разглядывать, не в силах сдержать слёз:
— Нань Фэн, ты вернулась!
Нань Фэн поддержала её под руку и вошла внутрь:
— Учительница, а где господин Ван?
Женщина нахмурилась:
— Заболел. Сейчас пьёт лекарство.
Нань Фэн встревожилась:
— Что с ним? Серьёзно?
Учительница попыталась скрыть тревогу:
— Да ничего особенного. Просто возраст, мелочи.
Нань Фэн знала характер учительницы и не стала настаивать. Она прошла в комнату и увидела учителя Вана, лежавшего на постели. Услышав голоса, он открыл глаза и увидел перед собой Нань Фэн, совершающую перед ним глубокий поклон.
Господин Ван попытался подняться, но Нань Фэн быстро подбежала и помогла ему сесть.
Он взял её за руку и, растроганный, несколько раз подряд произнёс:
— Хорошо… Хорошо…
Нань Фэн подробно рассказала учителю о себе, о том, как живут Ло Шу, Чжао Ваншэн и Толстяк Лу, и сообщила, что генерал Тан скоро взойдёт на престол.
Господин Ван одобрительно кивал. Взглянув на свою лучшую ученицу, он почувствовал, что настроение улучшилось, а болезнь словно отступила.
Однако Нань Фэн заметила, что сил у учителя мало, и, не желая его утомлять, оставила щедрый подарок и сказала, что непременно зайдёт ещё раз, а пока ей нужно съездить на могилы родителей.
Выходя из дома учителя, Нань Фэн нахмурилась и приказала Ма Цюю выяснить, что на самом деле случилось в семье господина Вана. Поведение учительницы было странным, и в словах учителя чувствовалась неискренность.
Когда Нань Фэн вернулась домой после поминок, Ма Цюй уже разузнал всё.
Секрета тут не было. Речь шла о младшей дочери господина Вана, Сюйлань. У учителя было две дочери. Старшая вышла замуж удачно и давно родила ребёнка. А Сюйлань много лет оставалась бездетной, и её свекровь была этим крайне недовольна. Поскольку брак был заключён по знакомству и семьи давно знали друг друга, муж Сюйлань не решался прямо развестись с ней.
Однако в доме постоянно звучали колкости и упрёки. Сюйлань считала, что виновата сама — ведь она не может дать мужу наследника, — и потому терпела всё, не жалуясь. Господин Ван был бессилен: каждый раз, видя страдания дочери, он мучился сам и вынужден был ласково уговаривать родственников жены, лишь бы те не посмели развестись с его ребёнком. Ведь что станет с ней потом? Даже если он и готов содержать дочь, она сама может не вынести позора и наложить на себя руки.
Но продолжение рода — дело святое. Нельзя же оставлять дом без наследника! Поэтому свекровь открыто устроила сыну наложницу. Господин Ван не мог возражать. Эта наложница быстро доказала свою «ценность» — уже через полгода забеременела. С тех пор она, пользуясь своим положением, позволила себе всё: и изысканные яства, и дорогую одежду, и даже приказывать Сюйлань выполнять за неё работу.
Её муж оказался ничуть не лучше. Он и вовсе перестал ценить добродетельную жену:
— Сама не можешь родить ребёнка, так хоть уступи Амэй! Пусть она радуется — и ребёнок в утробе будет спокоен!
Как же это терпели господин Ван и его супруга? Их родную дочь заставляли быть служанкой в чужом доме и даже не дарили ей доброго слова! А тут ещё эта наложница, капризничая и прикидываясь невинной, заявила, что не хочет, чтобы её будущий ребёнок «был ниже других», и даже осмелилась потребовать, чтобы Сюйлань заменили ею в качестве законной жены.
Муж понимал, что это невозможно: развод с законной женой — одно дело, но замена жены наложницей — прямое нарушение закона, за которое можно сгнить в тюрьме. Поэтому он лишь утешал свою любовницу пустыми обещаниями.
Однако события развивались стремительно. Вскоре пришла весть о кончине императора и о том, что новым государем станет сын покойного, рождённый вне дворца. Глупая наложница решила: если даже императора можно сменить, то почему бы ей не стать законной женой? Она снова стала донимать мужа своими просьбами.
И тогда семья единогласно решила развестись с Сюйлань. Та, потеряв всякий смысл в жизни, покинула дом мужа и не захотела возвращаться к родителям, чтобы не позорить их. Она ушла в буддийский монастырь. К счастью, настоятельница не постригла её сразу, а лишь временно приютила.
От горя и бессилия господин Ван тяжело заболел. А бывшие родственники ещё и часть приданого Сюйлань удержали, заявив, что это компенсация за все годы, прожитые ею в их доме.
Выслушав всё это, Нань Фэн задрожала от ярости. Сюйлань была мягкой и доброй, очень похожей на свою мать. В детстве она заботилась даже о таких проказниках, как Толстяк Лу и его друзья. Нань Фэн даже носила сшитые ею туфли.
Не успела Нань Фэн отправиться к бывшему мужу Сюйлань, как к ней лично явился префект Юньчжоу.
У него не было иной цели, кроме как наладить отношения: ведь он знал, что Нань Фэн, скорее всего, станет доверенным лицом нового императора, и не упустил шанса заручиться её поддержкой.
Нань Фэн хорошо относилась к этому префекту. Когда она и Тяжелый Тигр бежали в Юньчжоу, именно он принял их и спас от голодной смерти. И теперь, в разгар всеобщего хаоса, только Юньчжоу принимал беженцев. Среди коррумпированных чиновников этот префект был редким образцом честности.
Нань Фэн тепло приняла его, и разговор у них сложился приятный. В завершение она пообещала обязательно сказать новому государю несколько добрых слов о нём. Префект оставил подарок и вежливо простился.
Но Нань Фэн вдруг добавила:
— Есть ещё одно дело, в котором я прошу вашей помощи, господин префект. Мой учитель, господин Ван, имеет дочь, которая много лет была замужем, но не имела детей. Муж и его родня презирали её за это и в итоге развелись. Это, конечно, их право. Но с древних времён известно: развод — разводом, а приданое должно быть возвращено полностью. Удерживать его — значит открыто издеваться над человеком. Прошу вас, наставьте их на путь истинный.
Префект сразу всё понял. Он немедленно вызвал бывшего зятя господина Вана, строго отчитал его и заставил вернуть всё приданое. Господин Ван получил его обратно, испытывая и стыд, и благодарность. Но дочь упрямо не желала возвращаться домой, настаивая на том, чтобы принять постриг. Старые супруги сидели дома в молчании, не зная, что делать.
Нань Фэн лично отправилась в монастырь. Там она увидела Сюйлань в чёрной одежде послушницы, с лицом, потускневшим от горя.
Увидев Нань Фэн, Сюйлань обрадовалась, но тут же отстранилась:
— Я несчастная, несчастливая… Нань Фэн, уходи скорее! Не подходи ко мне!
Нань Фэн холодно усмехнулась:
— Думаешь, мне самой хочется тебя видеть? Если бы не твоя неблагодарность и глупость — ради какого-то ничтожества ты заставляешь учителя и учительницу мучиться за тебя день и ночь! Из-за тебя учитель даже слёг! Иначе я бы и не пришла, даже если бы ты сама меня звала!
Сюйлань разрыдалась:
— Так что же мне делать? Я уже опозорила родителей! Остаётся только уйти в монастырь… Или умереть?
Нань Фэн в ярости воскликнула:
— Почему ты не хочешь просто жить?! Разве родители растили тебя для того, чтобы ты так себя вела? Что ты вообще сделала не так?
Сюйлань рыдала, захлёбываясь слезами:
— Я… я даже ребёнка родить не могу…
Нань Фэн резко перебила её:
— Да брось! Откуда ты знаешь, что не можешь? И даже если и так — что с того? У тебя есть родители, которых нужно заботой окружать! Останься с ними, живи в их доме. Неужели они тебя отвергнут? А ты вместо этого сидишь тут, жалеешь себя и заставляешь стариков из-за тебя страдать! Думаешь только о себе — а о них?
После этой взбучки Сюйлань немного пришла в себя. Нань Фэн, чередуя угрозы с уговорами, увела её домой.
Как только они переступили порог, учительница бросилась к дочери и, обнимая, горько заплакала:
— Если бы ты ещё не вернулась, я бы сама пошла к тебе в монастырь! Как ты могла быть такой жестокой…
Господин Ван тоже сдерживал слёзы, повторяя:
— Главное, что вернулась… Главное, что вернулась!
В это время прибыл врач, которого послал Ма Цюй. Сначала он осмотрел господина Вана и сказал:
— Состояние значительно улучшилось. Болезнь была вызвана душевной скорбью, а теперь, когда она нашла выход, осталось лишь допить несколько отваров — и всё пройдёт.
Сюйлань, переполненная раскаянием, принялась хлопотать по дому.
Нань Фэн обратилась к врачу:
— Прошу вас, осмотрите и мою сестру. Нужно проверить, действительно ли у неё проблемы с зачатием.
Сюйлань, уязвлённая в самое больное место, сопротивлялась. Но Нань Фэн настаивала:
— А если проблема не в тебе? Неужели хочешь всю жизнь нести чужую вину?
Сюйлань покраснела:
— Но ведь у Амэй уже есть ребёнок… Значит, дело во мне.
Нань Фэн усмехнулась:
— В этом мире только мать может быть уверена, что ребёнок её. А отец — никогда.
Её слова оказались слишком глубоки для Сюйлань, и та ничего не поняла. Лишь господин Ван и врач переглянулись, смущённо сделав вид, что не расслышали.
Господин Ван сказал дочери:
— Давай проверим. Раньше ведь в их доме тебе врачей не вызывали?
Сюйлань опустила голову:
— Никогда.
Врач внимательно прощупал пульс и заключил:
— У вашей дочери лёгкая слабость и небольшой холод в теле — всё это вполне нормально и не указывает на бесплодие.
Нань Фэн не удержалась и фыркнула, но тут же сдержалась. Учительница, сжимая руку дочери, снова заплакала от облегчения. Господин Ван моргал, не зная, что и думать: он согласился на осмотр лишь из уважения к Нань Фэн, а в ответ получил такой неожиданный вердикт.
Сюйлань всё ещё не верила:
— Но как же Амэй забеременела…
Нань Фэн поблагодарила врача и вежливо проводила его. Вернувшись, она сказала Сюйлань:
— А чему тут удивляться? Кто знает, чей на самом деле этот ребёнок.
Господин Ван не хотел больше говорить о бывших родственниках. Теперь, когда дочь разведена, они стали чужими людьми, и их судьба его не касалась.
Учительница всё ещё возмущалась:
— Какой позор! Из-за них моя Сюйлань столько выстрадала!
Сюйлань всё ещё пребывала в растерянности — она не могла поверить в происходящее.
Нань Фэн обратилась к учителю и учительнице:
— Господин Ван, учительница, позвольте Сюйлань поехать со мной в столицу. Сейчас, если мы скажем правду, нам никто не поверит — подумают, что мы клевещем. А вдруг позже правда всплывёт, и эти люди ещё осмелятся прийти просить Сюйлань вернуться? Лучше пусть она поедет со мной. Я найду ей достойного мужа, и ей не придётся здесь терпеть сплетни.
Господин Ван и его супруга посоветовались и согласились. Нань Фэн была их лучшей ученицей, и именно она спасла всю семью. Теперь, когда стало ясно, что вина не на Сюйлань, слова Нань Фэн казались разумными: светские пересуды всё равно не дадут дочери покоя. В столице, далеко отсюда, она сможет начать новую жизнь.
Сюйлань с тоской смотрела на родителей. После стольких лет унижений в чужом доме она даже не успела побыть рядом с ними, а теперь снова должна уезжать. Ей было невыносимо тяжело.
Нань Фэн мягко сказала:
— В столице постарайся устроить свою жизнь как следует. А потом заберёшь учителя и учительницу к себе — разве не будет это прекрасно?
Учительница поддержала:
— Сюйлань, Нань Фэн права. Не волнуйся за нас — мы здесь в порядке. Просто позаботься о себе!
http://bllate.org/book/4791/478460
Готово:
