Однако деревни и посёлки по пути вызывали у Нань Фэн глубокое беспокойство. Голодных, умирающих от истощения, вроде бы не было, но большинство местных выглядело измождёнными, с впалыми щеками и в лохмотьях.
Множество нищих, завидев их аккуратно выстроенную повозку, бросались вслед, требуя подаяния. Толстяк Лу, тронутый их видом, хотел раздать еду, но слуги его остановили. Нань Фэн тихо произнесла:
— Нищих слишком много. Если ты дашь одному, остальные тут же навалятся. Нас немного, и это может стать опасным. Да и вряд ли кому-то удастся удержать полученный кусок хлеба.
Слуга кивнул:
— Вы правы, господин цзюйжэнь Тьех. Эти нищие — глазастые, как хищные птицы. Увидят, что вы склонны жалеть, и тут же присосутся, как пиявки, не отпустят никогда!
— Неужели в мире столько людей, которым нечего есть? — с грустью пробормотал Толстяк Лу.
Нань Фэн лишь слегка улыбнулась и ничего не ответила. Чжао Ваншэн вмешался:
— Вот зачем вообще нужны чиновники! Местные начальники явно бездушны: только и делают, что грабят и вымогают, доводя народ до нищеты!
Нань Фэн считала, что Чжао Ваншэн смотрит на всё слишком упрощённо. Урожай в этом году был неплохой, а нищих всё равно полно. Неужели все чиновники настолько бездарны?
Путники не осмеливались ночевать в маленьких деревушках. Даже короткую передышку они делали только на открытом месте, а пополнять припасы решались исключительно в крупных городах.
Сопровождавшие их наёмники из охранной конторы предупреждали:
— В наше время лучше быть осторожнее. Во многих селениях, стоит чужаку появиться, как к ночи вся деревня может напасть, лишь бы завладеть деньгами или едой.
Однажды, проезжая через небольшой городок, Толстяк Лу заметил худенького нищего мальчика: его тощее тельце едва прикрывали лохмотья. Убедившись, что поблизости нет других нищих, Толстяк Лу протянул ему кусок пирожка. Но откуда ни возьмись, выскочила целая толпа маленьких нищих.
Толстяк Лу в ужасе замахал руками:
— Больше нет, совсем нет!
Но дети не слушали — вцепились в него мёртвой хваткой. Лишь благодаря проворному слуге, который громко закричал, замахал палкой и даже пригрозил, удалось отогнать их.
С тех пор Толстяк Лу боялся выходить из повозки, а у Нань Фэн на душе стало ещё тяжелее.
К счастью, обе семьи позаботились о безопасности троих юношей: прислали достаточно слуг и наняли охрану. Особенно старался отец Толстяка Лу — если бы не дела в лавке, он сам бы сопроводил сына в столицу на экзамены. Поэтому припасов и людей для сына он не пожалел, и Нань Фэн немало выиграла от такой щедрости.
Наёмники успокаивали:
— Не волнуйтесь, господа. Как только доберёмся до реки Минцзян, сядем на корабль — и тогда путь станет и быстрее, и безопаснее.
Спустя полтора десятка дней пути они наконец достигли берегов Минцзяна. Две семьи вместе с Нань Фэн сняли большое судно, в аренду которого Нань Фэн тоже внесла свою долю.
Только ступив на палубу, Толстяк Лу словно ожил. Его сильно напугали нищие, встречавшиеся по дороге: некоторые из них вели себя не как просители, а как грабители. Если бы не ловкость охранников, их бы уже несколько раз ограбили.
Но едва корабль отчалил, как Толстяк Лу и Чжао Ваншэн рухнули на нары — их ужасно укачивало!
Нань Фэн же чувствовала себя отлично. Хотя в прошлой жизни она никогда не плавала на таких судах, зато каталась на океанских лайнерах. А укачивает или нет — дело случая. В любом случае, сейчас ей пришлось заботиться о двух «больных котах».
Благодаря наставлениям Нань Фэн ещё в академии, ни Толстяк Лу, ни Чжао Ваншэн не взяли с собой служанок. Оба твёрдо заявили: «Мы едем сдавать экзамены, а не устраивать гарем! Да и девушки слабы здоровьем — вдруг заболеет служанка? Кто тогда кого будет ухаживать?»
Сама Нань Фэн и подавно путешествовала одна — без слуг и тем более без служанок. Отец Чжао Ваншэна тоже не хотел, чтобы сын увлекался «нежными прелестями», поэтому, раз тот отказался от служанки, дал ему лишь слугу — и то лишь для удобства.
Таким образом, у обоих друзей не оказалось прислуги женского пола, и отец Толстяка Лу последовал их примеру, снабдив сына только мальчиками-слугами. Увы, едва корабль вышел в открытое русло, все эти слуги тоже свалились с морской болезнью. Лишь охранники держались на ногах.
Нань Фэн пришлось ухаживать за друзьями самой, оставив слуг «выздоравливать» как умеют. Она поила обоих имбирным отваром. Толстяк Лу, бледный и вялый, спросил:
— Это вообще помогает?
— Не знаю, — легко ответила Нань Фэн, — но уж точно не навредит. Ты же всё время рвёшь — надо хоть как-то восполнять жидкость. Кстати, странно: Чжао, ты же раньше плавал на лодках, почему тебя так укачивает?
Чжао Ваншэн еле слышно простонал:
— Откуда мне знать? То было ещё в детстве.
Оба могли есть только простую рисовую кашу — всё остальное вызывало приступы тошноты. А Нань Фэн, напротив, чувствовала себя прекрасно: вода в Минцзяне чистая, а матросы ловили рыбу прямо по ходу движения. Рыба была такой свежести, что Нань Фэн наедалась до отвала, а потом с наслаждением описывала друзьям, какое это лакомство.
Те слушали, облизываясь, но стоило Нань Фэн поднести им миску рыбного бульона, как запах свежей рыбы вызывал новый приступ рвоты.
— Если бы я не знала, что вы мужчины, — фыркнула Нань Фэн, — подумала бы, что вы беременны! Такая слабость!
Друзья сердито на неё уставились. Нань Фэн тут же выставила перед ними тарелку с креветками:
— Хотите?
— Уууу! — «Уууу!»
Нань Фэн расхохоталась и, взяв тарелку, вышла из каюты. Капитан встретил её вопросом:
— Ну как там наши господа цзюйжэни?
Голос Нань Фэн донёсся внутрь:
— Сидят в родильном отпуске, им нужен покой.
Толстяк Лу и Чжао Ваншэн, бледные как полотно, хором выкрикнули:
— Нань Фэн, ты подлый негодяй!
Капитану очень нравился этот цзюйжэнь по прозвищу Тьех. За годы плаваний он повидал немало учёных с учёными степенями, и большинство из них вели себя высокомерно, смотрели на простых людей свысока.
А этот цзюйжэнь с самого начала проявил вежливость: с интересом осмотрел всё судно, учтиво разговаривал с командой, ничем не выказывал своего превосходства. Он с удовольствием беседовал с капитаном, с жадным вниманием выслушивая рассказы о разных происшествиях в плаваниях.
Экипаж тепло относился к такому учёному: ловили для него самую свежую рыбу и лучшие креветки. Нань Фэн никогда не жаловалась на простоту приготовления — наоборот, считала, что именно так лучше всего раскрывается вкус морепродуктов. Ведь в первые годы после перерождения она питалась куда хуже, и теперь относилась к еде с особым благоговением.
Капитан, обрадованный её отношением, стал теплее относиться и к двум другим цзюйжэням, которые едва ступили на борт, как свалились. Он даже предложил им несколько народных средств от морской болезни.
Спустя три-четыре дня Толстяк Лу и Чжао Ваншэн наконец пришли в себя и смогли выйти на палубу подышать свежим воздухом. Нань Фэн похлопала их по плечам:
— Ну наконец-то! Поздравляю, господа, вы благополучно «родили»!
Толстяк Лу уже привык к её шуткам и лишь бросил на неё усталый взгляд, наслаждаясь прохладным ветром. А Чжао Ваншэн, заметив у ног деревянное ведро с водой и черпаком, тихонько зачерпнул воды и вылил её на Нань Фэн.
Под взглядами всей команды Нань Фэн превратилась в мокрую курицу: вода стекала с её волос каплями. Толстяк Лу расхохотался:
— Служила тебе воля! Получай за своё язычко!
Слуги, матросы и охранники тоже весело смеялись. Нань Фэн вытерла лицо ладонью и, улыбаясь, показала Чжао Ваншэну большой палец:
— Молодец! Запомни: это война!
Затем она вернулась в каюту переодеваться.
Жизнь на корабле оказалась очень приятной. В конце концов, трое друзей даже попробовали освоить «летающую удочку» у матросов, но эта техника требовала большого мастерства, и все их попытки закончились без улова.
Корабль, конечно, не плыл без остановок. В крупных портах он заходил за припасами, и путники выходили на берег, чтобы познакомиться с местными обычаями.
Нань Фэн в первую очередь обращала внимание на положение простых людей. Она заметила: хотя в империи нет войны, чрезмерные налоги и поборы делают жизнь народа нестабильной, а разрыв между богатыми и бедными — огромным.
В этот раз они остановились в большом городе. Под охраной слуг и наёмников они увидели и нищих, у которых не было ничего, кроме голого тела, и богачей, чьи дома сияли роскошью, а за столами гнили недоеденные яства.
В оживлённых кварталах толпились лавки, богатые господа и госпожи сопровождались свитой, гордо вышагивая по улицам. А в тени углов сидели нищие с пустыми, оцепеневшими глазами.
Всё это оставляло у Нань Фэн тяжёлое чувство. Такая картина повторялась во всех городах и деревнях по пути — значит, проблема не в отдельных коррумпированных чиновниках, а в самой системе, в государстве в целом. Эта мысль омрачила её перед предстоящими экзаменами в столице.
Вернувшись на борт, Чжао Ваншэн заметил, что настроение Нань Фэн ухудшилось, и спросил, в чём дело.
— Я думала, что налоги в Юньчжоу высоки, — сказала она, — но теперь вижу: в других местах они ещё страшнее! Наш губернатор, оказывается, проявлял заботу о народе. Если так пойдёт и дальше, как вообще выживать простым людям?
Чжао Ваншэн, типичный горячий юноша, возмутился:
— Всё из-за бездействующих чиновников! Они не доносят правду до Императора, позволяя ему оставаться в неведении. Вот мы и станем честными чиновниками, которые будут защищать интересы народа!
Нань Фэн лишь усмехнулась. Она понимала: проблема гораздо глубже, чем просто «плохие чиновники», но объяснять это Чжао Ваншэну сейчас было бессмысленно.
Заметив рядом капитана, она спросила:
— Мастер Ли, сколько налогов приходится платить за ваше судно?
Капитан замахал руками:
— Господин цзюйжэнь, не называйте меня «мастером»! Просто «старик Ли» — и ладно. Если бы мне пришлось платить налоги самому, я бы давно продал корабль. Мы прикреплены к судовладельцу господину Цяню: платим ему ежемесячную дань, а он уж сам разбирается с налогами. Сейчас даже землю пахать — и то не прокормишься. Без покровителя не выжить.
Нань Фэн лишь улыбнулась в ответ. Чжао Ваншэн, чья семья владела множеством арендаторов, не видел в этом ничего странного.
Толстяк Лу добавил:
— Да уж! Мой отец весь год трудится, и если бы не моя степень цзюйжэня, ему пришлось бы тратить ещё кучу денег на взятки! А теперь, говорит, если мне повезёт сдать экзамены и стать цзиньши, он закроет лавку и займётся земледелием.
— Это потому, что отец думает о твоём будущем, — заметил Чжао Ваншэн. — Став чиновником, нельзя же продолжать торговать и конкурировать с простыми людьми!
Нань Фэн совершенно не разделяла взглядов друзей, но понимала: это общепринятая норма. Спорить не имело смысла — лучше просто сохранять собственные убеждения.
Проведя на корабле много дней, трое юношей, помимо любования пейзажами, стали заниматься подготовкой к экзаменам: ведь конкурентов будет множество, и лишние усилия никогда не помешают.
Река постепенно расширялась, судоходство становилось оживлённее. Спустя месяц плавания они наконец сошли на берег — до столицы оставалось ещё несколько дней пути.
Простившись с капитаном, путники двинулись дальше. Теперь по дороге всё чаще встречались другие экзаменуемые. Нань Фэн с раздражением смотрела на их напускную «галантность».
Один бедняк, чья одежда была вся в заплатках, важно скрестив руки за спиной, придирался к продавцу, требуя снизить цену вдвое и утверждая, что, мол, если он станет чиновником, торговец «пощупает удачу».
Продавец солений чуть не швырнул в него глиняной миской. Нань Фэн была поражена: вот оно — настоящее «бедное высокомерие»!
Она недоумевала: ведь обычно, получив степень цзюйжэня, к тебе сразу прикрепляются арендаторы. Как же этот человек дошёл до такого состояния?
Один из охранников пояснил:
— Да это вовсе не цзюйжэни! Просто какие-то бедные учёные-самоучки, мечтающие попасть в столицу и поймать удачу: вдруг какой-нибудь сановник их заметит? Это путь короче, чем сдавать экзамены!
Нань Фэн поняла: желающих идти лёгким путём всегда хватало.
Чем ближе к столице, тем оживлённее становились дороги и богаче окрестности. Нищих тоже стало заметно меньше. Толстяк Лу восхищённо воскликнул:
— Не зря говорят: «поднебесная столица»! Все здесь выглядят сытыми и довольными!
Охранники, за время пути проникшиеся симпатией к этим трём цзюйжэням (те никогда не вели себя надменно), улыбнулись. Один из них пояснил:
— Господин цзюйжэнь, вы не знаете: в столице, под самыми глазами Императора, всех, кто плохо одет или бродит без дела, сразу выгоняют. Если поймают — посадят в тюрьму. Поэтому здесь и нет нищих.
Толстяк Лу был поражён. Нань Фэн же поняла: всё это делается ради «красоты» императорского двора. Но какой смысл в такой показной чистоте?
Спустя менее двух месяцев пути они наконец достигли столицы. Городские стены, конечно, впечатляли величием, но Нань Фэн заметила: кое-где на внешней стороне видны трещины и повреждения. Не до такой степени, чтобы грозить обвалом, но всё же портили общий вид.
Она знала: чиновники не ремонтируют усадьбы. Но почему Император не заботится о стенах столицы?
Подойдя ближе к внутреннему городу, они оказались в гуще шумной, суетливой жизни. Толстяк Лу и Чжао Ваншэн смотрели по сторонам, разинув рты.
Нань Фэн внимательно рассматривала лавки и прохожих. В столице, конечно, было богатство товаров и изящество в одеждах. Но почему большинство модников, щеголяющих в роскошных нарядах, были густо намазаны румянами и тушью? От этого зрелища у Нань Фэн чуть не рассыпались все представления о мире.
http://bllate.org/book/4791/478435
Готово:
