Тяжёлый Тигр вдруг всё понял:
— Ах, я потерял сознание! Вот почему… Всё это время мне казалось, будто кто-то шумит у самого уха. Тяжёлое Яичко, я видел твою мать. Она сказала, что ждёт меня. Я рассказал ей, какой ты теперь стал — настоящий цзюйжэнь! Она улыбнулась и сказала, что всё знает…
Нань Фэн слушала, как отец бормочет, и слёзы одна за другой катились по её щекам. Тяжёлый Тигр мягко улыбнулся:
— Глупышка, чего плачешь? Я ведь увидел твою мать — это же радость! Просто, похоже, мне больше не суждено быть с тобой. Живи хорошо, доченька, живи счастливо, ладно?
Нань Фэн кивала без остановки:
— Папа, я знаю! Обязательно буду жить хорошо!
Тяжёлый Тигр с трудом сжал её руку:
— Хорошая девочка… Живи не просто хорошо, а радостно! И отец, и мать хотят, чтобы ты была счастлива…
С безграничной нежностью к дочери Тяжёлый Тигр испустил последний вздох. Нань Фэн на мгновение ослепла от горя, и лишь укол иглы старого лекаря вернул её в сознание.
Нань Фэн занялась похоронами Тяжёлого Тигра. Её сердце разрывалось от боли: он был единственным близким человеком в этом мире, именно он дал ей возможность беззаботно учиться все эти годы.
Пусть даже улучшение их жизни началось с того, что Нань Фэн сдала экзамены на сюйцай и цзюйжэня, без молчаливой поддержки Тяжёлого Тигра она бы ничего не добилась. Она давно считала его своим настоящим отцом, и теперь, потеряв его, испытывала ту самую боль, когда «сын желает заботиться о родителе, но уже поздно».
Тяжёлого Тигра похоронили в его старой кожаной куртке. Все видели, как страдает Нань Фэн, и единодушно хвалили Тяжёлого Тигра за то, что вырастил такого замечательного сына, и сокрушались, что тот не дожил до того, чтобы насладиться сыновними почестями.
Чжао Ваншэн и Толстяк Лу много помогали — хлопотали и внутри дома, и снаружи. Нань Фэн всё запомнила, но слова благодарности казались ей слишком скупыми, поэтому она ничего не сказала.
Закончив похороны, Нань Фэн два дня пролежала в постели, но, к счастью, здоровье у неё было крепкое, и она не собиралась себя мучить.
Встав, она обошла всех соседей и друзей, чтобы поблагодарить за помощь. Без них она не смогла бы так достойно проводить отца в последний путь. Люди должны уметь быть благодарными.
Нань Фэн аккуратно убрала кузнечные инструменты Тяжёлого Тигра. Глядя на эти предметы, она будто вновь слышала его голос и видела его лицо. Сдерживая слёзы, она привела дом в порядок и начала соблюдать траур.
Однажды к ней пришёл Чжао Ваншэн:
— Что теперь будешь делать?
Нань Фэн удивилась:
— Как это — что делать?
— Отец ушёл, а ты осталась жить! — сказал Чжао Ваншэн. — Раньше он боялся, что ты, получив место в столице, не вернёшься, поэтому и не разрешал тебе сдавать экзамен на цзиньши. А теперь? Ты всё ещё придерживаешься того же решения?
Нань Фэн горько усмехнулась:
— Отец ясно дал понять: не хочу, чтобы ты сдавала экзамен. Разве я могу ослушаться его, пока его прах ещё не остыл? Это было бы верхом непочтительности!
— Не говори глупостей! — возразил Чжао Ваншэн. — Отец перед смертью лишь пожелал тебе жить радостно! Ни единого слова он не сказал против сдачи экзамена на цзиньши. Скажи мне прямо: если ты не будешь сдавать экзамен, но при этом будешь счастлива — я больше не стану тебя уговаривать!
Нань Фэн онемела от его слов. В голове у неё всё смешалось.
— Дай мне подумать, ладно?
— Хорошо, подумай как следует, — согласился Чжао Ваншэн. — Всё равно сейчас у тебя траур, а следующий экзамен состоится только через три года. Надеюсь, за это время ты всё поймёшь.
Нань Фэн чувствовала себя растерянной, но понимала, что Чжао Ваншэн искренне заботится о ней. Иначе зачем бы он снова и снова настаивал, чтобы она сдавала экзамен на цзиньши?
Она вспомнила последние слова Тяжёлого Тигра и расплакалась. Вдруг осознала: Чжао Ваншэн прав. Отец ни разу не запретил ей идти дальше — он лишь хотел, чтобы она жила радостно.
А что для неё значит «жить радостно»? Хотела ли она сама сдавать экзамен на цзиньши? Её самая заветная мечта — создать собственную лабораторию, как в прошлой жизни! Хоть бы исследовать обычные предметы, изобрести что-нибудь полезное.
Поможет ли ей в этом экзамен на цзиньши? Без сомнения, нет — если не сдавать его, ничего не получится. Но если она продолжит путь, то сможет попасть в Министерство общественных работ и там развивать свои исследования! Её изобретения можно будет внедрять на государственном уровне, и тогда от них выиграют тысячи людей. Разве не в этом высшая ценность жизни — принести пользу миру? Разве не в этом подлинная радость?
Осознав это, Нань Фэн почувствовала прилив сил и снова взялась за книги. Узнав об этом, Чжао Ваншэн обрадовался:
— Отлично! Значит, мы вместе отправимся в столицу!
Нань Фэн слегка улыбнулась:
— Договорились!
Нань Фэн начала готовиться к экзамену на цзиньши, соблюдая траур. Чжао Ваншэн и Толстяк Лу готовились к провинциальному экзамену.
Нань Фэн, уже ставшая цзюйжэнем, часто помогала друзьям советами. Стили Чжао Ваншэна за долгие годы тренировок стали настолько зрелыми, что даже учитель сказал: на этот раз всё пройдёт спокойно, беспокоиться не о чём.
С Толстяком Лу было сложнее, но у него всегда было хорошее настроение. Когда он сдал экзамен на сюйцай, его отец несколько ночей не мог уснуть от радости. Теперь же, когда сын собирался сдавать экзамен на цзюйжэня, отец волновался ещё больше, чем сам Толстяк.
Толстяк спокойно ел и спал, а его отец не мог ни есть, ни спать и даже начал терять волосы. Лекарь сказал, что это от сильного нервного напряжения.
— Пап, чего ты так переживаешь? — удивился Толстяк. — Экзамен ведь сдавать мне!
Отец рассмеялся:
— В нашем роду Лу ты первый сюйцай! А теперь ещё и цзюйжэнь… Если сдашь — пойду в храм благодарить богов и принесу жертвы предкам. От одной мысли об этом не спится!
— Может, я и не сдам, — беззаботно бросил Толстяк. — Ты зря волнуешься.
Отец тут же закричал:
— Тьфу-тьфу-тьфу! Детские слова, детские слова! Не говори глупостей! Наши предки непременно тебя поддержат! Ты обязательно сдашь!
Толстяк пожаловался на это Нань Фэн. Та серьёзно ответила:
— Даже если не ради отца, подумай о сёстрах! Ты должен постараться ради них!
— Опять ты за своё! — проворчал Толстяк. — Я уже спрашивал у отца — он никогда не отдаст сестёр в наложницы!
Нань Фэн посмотрела на него строго:
— Раньше, когда я говорила о наложницах, это, возможно, была шутка. Но когда твои сёстры выйдут замуж, именно ты станешь их опорой. От того, насколько крепка их родня, будет зависеть, как они проживут в доме мужа! Слушай внимательно: «из трёх видов непочтительности самый тяжкий — отсутствие потомства». Если женщина не родит сына, в доме с добрыми людьми ещё можно надеяться на милость, но если свекровь или свёкор захотят развестись с ней под этим предлогом — они имеют на это право! А если у неё есть сильная родня, то даже в случае развода она сможет вернуться домой и жить спокойно. Более того, если родня влиятельна, муж и вовсе не посмеет заговорить о разводе! Понимаешь теперь, насколько важно, станешь ли ты цзюйжэнем для твоих сестёр?
Толстяк никогда не думал об этом с такой стороны. Он вернулся домой в задумчивости. Сёстры тут же окружили его:
— Младший брат, я сшила тебе обувь, — сказала старшая, протягивая туфли. — Намеренно растянула, чтобы не жали.
— А мы с третьей сестрой приготовили твои любимые пирожные, — добавила другая. — Учёба — дело тяжёлое, отдохни немного.
Глядя на их заботливые глаза, Толстяк почувствовал, как в нём просыпается решимость. С этого дня он начал учиться с невиданной усердностью — даже повесил над кроватью канат и колол себе бёдра иглой, чтобы не засыпать.
Чжао Ваншэн удивился:
— Что с ним? Раньше он так не старался!
Нань Фэн, читая книгу, улыбнулась:
— Просто дошло наконец. Это к лучшему!
Трое друзей усердно занимались вместе, и результат не заставил себя ждать. У Чжао Ваншэна и так всё было отлично, а статьи Толстяка Лу значительно улучшились. Его учитель был доволен:
— Если так пойдёт и дальше, у тебя есть неплохие шансы на этот раз.
Отец Толстяка был очень благодарен Нань Фэн и Чжао Ваншэну. Будучи торговцем, он умел угадывать настроение людей и подарил каждому именно то, что им понравится.
Нань Фэн, хоть и стала цзюйжэнем, жила скромно: денег хватало, но она не тратила лишнего. Внешне одежда выглядела прилично, а внутри могла быть заштопана — в трауре это не считалось зазорным. Да и сама она носила только серые, неброские наряды.
Отец Толстяка подарил ей два комплекта простой, но прочной одежды и обуви — всё в её размере, в строгих, но уважаемых цветах. Нань Фэн искренне поблагодарила.
Чжао Ваншэну он преподнёс изящные украшения для кабинета — именно то, что любят учёные. Чжао Ваншэн, зная семью Толстяка и не стесняясь перед другом, принял подарок с благодарностью.
Настал день экзамена для Чжао Ваншэна и Толстяка Лу. Нань Фэн лично проводила друзей к зданию экзаменационной комиссии, чтобы подбодрить их.
Когда они вышли после испытаний, Нань Фэн с тревогой спросила, как прошёл экзамен. Чжао Ваншэн был спокоен, а Толстяк чувствовал себя совершенно выжатым.
— Если поедешь в столицу сдавать цзиньши, — поддразнил его Чжао Ваншэн, — там тебя просто вынесут из зала на руках!
— Не говори сейчас об этом, — махнул рукой Толстяк. — Мне нужно отдохнуть.
Родные уже ждали их снаружи. Отец Толстяка лично пришёл и, едва сын закончил разговор с товарищами, тут же начал заботливо расспрашивать.
В день объявления результатов Чжао Ваншэн тоже стал цзюйжэнем, а Толстяк, как обычно, оказался в самом низу списка. Но даже это не помешало его отцу возликовать: он тут же отправился в храм благодарить богов и перешёл на вегетарианскую диету.
Обе семьи устроили празднования, и Нань Фэн бегала между ними, помогая в организации. В доме Чжао Ваншэна, принадлежавшем к учёной семье, торжество проходило сдержанно — собрали лишь близких друзей и родственников. Ведь только получение звания цзиньши открывает путь на государственную службу.
Отец Чжао Ваншэна напомнил сыну не расслабляться и продолжать учёбу. Тот скромно выслушал наставления.
А в доме Толстяка Лу устроили настоящий пир: отец устроил несколько дней подряд застолья для родни, соседей, слуг и даже деловых партнёров — никого не забыли.
Нань Фэн помогала друзьям во всём. Во время обедов обе семьи учли, что она находится в трауре, и для неё приготовили только постные блюда.
Затем началась подготовка к поездке в столицу на следующий год — к тому времени траур Нань Фэн должен был закончиться. Трое друзей продолжали вместе заниматься. Толстяк Лу то и дело клевал носом, и тогда Нань Фэн хлопала его линейкой.
— Нань Фэн! — возмущался он, подпрыгивая. — Можно помягче? Я ведь теперь цзюйжэнь! Такой позор!
— Достоинство нужно заслужить самому, а не ждать, что его тебе дадут! — отвечала она. — Если будешь плохо учиться, не только линейкой — вот вода уже готова! Снова заснёшь — оболью тебя с головы!
Слуги и служанки, прислуживавшие им, тихонько хихикали. В доме Толстяка царила непринуждённая атмосфера, и отец позволял сыну делать всё, что тот хочет. Поэтому друзья чаще всего занимались именно у него. Линейку и таз с водой приготовили по просьбе Нань Фэн.
Чжао Ваншэн только поддразнивал Толстяка:
— Если хочешь поехать в столицу, нельзя лениться! Кажется, ты уже забыл наизусть все изречения мудрецов!
Иногда они ходили в Академию Чжаньси за советами. Ректор терпеливо объяснял им правила экзамена.
Как только траур Нань Фэн закончился, до столичного экзамена оставалось ещё около полугода. Они начали собираться в дорогу: путь был долгим, да и в столице нужно было найти жильё. Чем раньше отправятся, тем лучше подготовятся.
Три местных землевладельца — Вэнь и ещё двое — собрали для Нань Фэн тысячу лянов серебром. Она приняла деньги и сразу же выделила двадцать лянов пожилому человеку, чтобы тот ухаживал за могилами её родителей.
У неё почти нечего было брать с собой — лишь немного одежды и несколько книг. У Чжао Ваншэна и Толстяка Лу были слуги, которые сопровождали их в дороге.
Чжао Ваншэн посоветовал Нань Фэн нанять мальчика-помощника, но она отказалась:
— Я одна, и всё могу сделать сама. Не нужна мне прислуга.
Чжао Ваншэн знал, что за её мягкой внешностью скрывается упрямый характер, и не стал настаивать. Всё равно они едут вместе — сумеет присмотреть.
По дороге Нань Фэн действительно многим обязана была друзьям: ехали в их повозках, пользовались их слугами. Она отдала часть серебра слугам Чжао Ваншэна и Толстяка.
Те сначала отказывались, но хозяева приказали им взять:
— Если не возьмёте, эта упрямица сама пойдёт пешком в столицу!
Слуги рассмеялись и приняли деньги.
Чжао Ваншэн продолжал поддразнивать Нань Фэн:
— Надо было тебе отправиться в столицу одной! Посмотрим, найдёшь ли ты дорогу.
Нань Фэн бросила на него презрительный взгляд. Он был прав: без GPS или карты простому человеку почти невозможно добраться до столицы. Большинство людей всю жизнь живут в одном месте и редко покидают даже уездный город. Если бы Нань Фэн пошла одна, она, скорее всего, так и осталась бы в пути.
Юньчжоу — место глухое, и Толстяк Лу всё время восхищался пейзажами за окном. Чжао Ваншэн, чьи родители переехали в Юньчжоу из другого края, спокойно воспринимал всё это.
Нань Фэн же, благодаря своему прошлому опыту, видела гораздо больше и не удивлялась таким красотам. Хотя здесь и правда было прекрасно: чистый воздух, нет загрязнений, природа нетронута.
http://bllate.org/book/4791/478434
Готово:
