К счастью, хоть родителям Чжэна Сяндуна и Лю Инь они и не нравились, те редко приходили докучать им, так что большую часть времени пара жила спокойно и вольготно.
Лю Инь не раз думала: если Чжэн Лаоу-у ещё раз осмелится красть, она так его изобьёт, что он полгода с постели не встанет — хоть и родной брат её мужа.
С появлением овец привычный уклад жизни временно нарушился: Лю Инь теперь приходилось ходить в горы за кормом для ягнят. Нужно было собрать как можно больше, чтобы животные благополучно пережили зиму.
Чжэн Сяндун сначала хотел пойти сам, но понимал, что Лю Инь лучше ориентируется в горах и умеет за себя постоять. Поэтому остался дома присматривать за хозяйством.
Раньше она овец не держала, но знала, что те едят траву. Быстро собрав немного зелёной травы, она наполнила две корзины и двинулась обратно.
По дороге она всё же присматривалась — не завалялось ли где дичи. Внезапно её психическая энергия коснулась какого-то места — и тут же отвратительная волна тошноты чуть не вырвала её наружу.
Она только хотела поискать заячьи норы, а вместо этого её психическая энергия случайно проникла прямо в змеиное гнездо. От одного лишь воображаемого образа по коже пробежали мурашки.
Свежескошенную траву долго не сохранишь, поэтому, вернувшись домой, Лю Инь передала её Чжэну Сяндуну, чтобы тот просушил и заготовил сено.
Эрчжу и Дачжуан, узнав, что у них дома появились два ягнёнка, тоже принесли из дому кукурузные початки и солому — всё, что годилось на корм скотине.
Чжэн Сяндун и Лю Инь были очень благодарны: солома обычно шла на растопку, а кукурузные початки можно было смолоть в муку. Такая забота тронула их, и у Лю Инь не было чем отблагодарить, кроме как на следующий день вычистить то самое змеиное гнездо.
Раньше она с удовольствием бегала по горам с корзиной за спиной, но на этот раз несла её в руке, не сводя глаз с тропы и не глядя по сторонам. Добравшись до дома, она швырнула корзину и тут же закричала:
— Сяндун! Я принесла целое гнездо змей! Много! Отнеси часть Эрчжу и Дачжуану.
Она помедлила и добавила:
— И по одной оставь твоей семье и моей.
Сказав это, она вся задрожала и поспешила греть воду — ей срочно требовалось вымыться.
Зная, как она боится змей, Чжэн Сяндун тут же вышел посмотреть на улов.
Увидев, как полкорзины плотно утыканы извивающимися змеями, он сам почувствовал лёгкое недомогание.
Высыпав змей на землю, он отобрал две примерно одинаковые и уложил остальных обратно в корзину. Затем, выбрав неприметное место, отнёс улов к дому родителей и к дому Лю Инь.
На этот раз он не стал разговаривать — просто постучал, вручил змей и сразу ушёл, даже секунды не задержавшись.
Ему было не до размышлений о том, что подумают семьи — главное, чтобы совесть была чиста.
Отдав змей родителям Лю Инь, он направился к Эрчжу и Дачжуану, по дороге рассказав им о случившемся.
Услышав, что будет змеиное мясо, оба обрадовались, но, увидев полкорзины змей, тоже покрылись мурашками.
— Потом возьмёте всё это домой, но ни в коем случае не говорите, что их поймала ваша невестка. Скажите, что сами наткнулись в горах.
— Брат, а где же ваша невестка такое гнездо раскопала? Их же тут уйма!
— Хочешь есть — так не болтай лишнего!
— Да я просто любопытствую! — Эрчжу улыбнулся Чжэну Сяндуну и тут же принялся делить змей с Дачжуаном.
Лю Инь, выйдя из бани, увидела, что корзина всё ещё стоит на месте.
— Вы что, заспорились? — крикнула она. — Берите корзину и уходите — она ваша!
— Спасибо, невестка, что вспомнила о нас, — ухмыльнулся Эрчжу. — Но раз ты так боишься змей, зачем вообще лезла в их гнездо?
Чжэн Сяндун тут же припечатал его взглядом:
— Не хочешь есть — отдам другим в деревне!
— Нет-нет, брат, прости! Я просто спросил! — Эрчжу тут же прикрыл корзину руками.
Дачжуан рассмеялся:
— Ты просто язык без костей.
Эрчжу толкнул его локтём.
Лю Инь тоже улыбнулась:
— Дачжуан говорит чистую правду.
Эрчжу сразу сник, но тут же озорно подмигнул:
— Невестка, а тебе самой не оставить парочку?
Едва он договорил, как Чжэн Сяндун ткнул его пальцем в лоб:
— Хочешь, чтобы я зашил тебе рот ниткой?
Помолчав мгновение, он добавил:
— Если хотите, отдайте часть змей старосте — пусть раздаст нуждающимся семьям в деревне.
Он уже успел пересчитать: в корзине было больше двадцати змей разного размера. Поделиться с другими — не проблема.
Дачжуан, в детстве получавший немало помощи от односельчан, согласился без колебаний.
Эрчжу тоже не возражал: в деревне жили семьи, потерявшие мужчин и сыновей на войне, или же такие, где от ранений остались калеки без наследников. Он уважал таких людей.
По дороге домой они договорились: по одной змее оставить себе на пробу, а остальное отдать старосте.
У старосты они не стали приписывать себе заслуги, прямо сказав, что это Чжэн Сяндун принёс змей и просил раздать нуждающимся.
Чжэн Сянцзинь подумал про себя: «Так и знал, что не ошибся в Сяолю. Добрый, благодарный парень».
Новость о змеях быстро разлетелась по деревне Цинхэ. Все хвалили Чжэна Сяолю за щедрость, а некоторые женщины даже жалели, что Ван Дахуа так быстро выдала его замуж — ведь у них самих были родственницы на выданье.
В деревне Цинхэ обычно царила дружелюбная атмосфера: все были из одного рода, серьёзных конфликтов не возникало. Хотя и попадались странные личности, старейшины держали их в узде.
Даже те, кто шептался, будто Чжэн Сяндун преследует скрытые цели, тут же получали отпор: «Раз он отдал столько змей — так и сам принеси что-нибудь!»
Чжэн Сянцзинь раздавал змей только уважаемым вдовам павших героев или самим ветеранам войны, так что никто не осмеливался шутить над ними.
Однако нашлись и другие голоса.
После распределения осеннего урожая все сидели по домам, но Чжэн Сяндун всё ещё ходил в горы. Наверное, подумали некоторые, он отдал весь свой запас родителям и тестям и теперь вынужден искать дополнительный корм, чтобы пережить зиму. Так он и наткнулся на змеиное гнездо.
Этот слух вызвал ещё больше сочувствия к Чжэну Сяндуну.
Семья Лю, будучи пришлой и малочисленной, предпочла промолчать — всё равно и зерно, и змеиное мясо они уже приняли, назад не вернёшь.
Что до семьи Чжэна, Ван Дахуа опять устроила дома скандал, но все уже привыкли к её вспышкам.
В доме Чжэна Лаосаня.
Супруги уже два-три года были бездетны, но не спешили волноваться. Жена Чжэна Лаосаня, Чжэн Сансао, была настоящей «катком»: каждый раз, когда свекровь Ван Дахуа начинала упрекать её в бесплодии, та делала вид, будто ничего не слышит.
Чжэн Сансао очистила орех лещины и бросила его мужу в рот.
— Сяолю такой хороший парень! Почему твоя мать его невзлюбила?
— В её глазах важен только Лаоу-у.
— Да что в этом лентяе такого? — презрительно фыркнула Чжэн Сансао. — Не понимаю, за что она его любит.
— Лаоу-у и Лаосы — близнецы. Для матери это гордость. Лаосы молчалив и ей не нравится, а Лаоу-у сладко говорит и умеет угодить — вот она его и балует.
Чжэн Сансао хмыкнула:
— С тех пор как Сяолю женился, у твоей матери характер всё хуже и хуже. Мне даже завидно стало — живёт сам по себе, никого не слушает.
Чжэн Лаосань обнял жену за плечи:
— Не мечтай. Разделить дом невозможно.
— Но так не может продолжаться вечно! Детей будет всё больше, а дом не растёт. Мы с тобой бездетны и не любимся матерью — боюсь, скоро нам придётся переселяться в свинарник.
Чжэн Лаосань задумался:
— Давай пока копить деньги. Если дойдёт до раздела, мать нам ничего не даст.
— Ты думаешь, у меня такие же родители, как у невестки Сяолю? — холодно усмехнулась Чжэн Сансао. — Если она ничего не даст, я не смирюсь! Ты только не вставай на её сторону.
Чжэн Лаосань вздохнул:
— Я знаю, тебе тяжело, но что поделать?
Чжэн Сансао понимала: без веской причины раздел семьи невозможен. Везде так живут, и их обвинят в неблагодарности.
— Муж, — она игриво улыбнулась, — на улице стемнело, мы поели… может, займёмся спортом?
Ей было всего двадцать, цветущая пора. Она лёгким ударом кулака стукнула его в грудь:
— Закрой дверь.
— Уже закрыл.
В первый день Нового года Чжэн Сяндун и Лю Инь, следуя обычаю, отправились в родительский дом.
Чжэн Дасао, помня о тридцати цзинях зерна и змее, подаренных перед праздником, встретила их тепло:
— Отец с матерью в комнате. Пойду позову.
— Старшая сестра, раз уж вы отдыхаете, не стоит их будить, — сказала Лю Инь.
Чжэн Дасао на миг задумалась, но, увидев, что муж молчит, согласилась.
Раньше, когда Чжэн Сяндун жил дома, братья и невестки особой привязанности к нему не питали. Теперь, после раздела, отношения стали ещё неловче.
Чжэн Лаоу-у пытался вести себя дружелюбно, но всё время спрашивал: «Как тебе удалось так легко поймать змей?», «Как ты убил волка?» — явно выведывая информацию или намекая, чтобы в следующий раз позвали и его. Ему ведь ещё не доводилось носить шубу из волчьего меха.
Чжэн Сяндун не хотел отвечать Пятому брату, но Лю Инь мягко улыбнулась:
— Конечно! Если вдруг увижу, как медведь или тигр спускаются с горы, первым делом прибегу звать Пятого брата. Может, и тебе дадут звание героя!
У братьев лица стали неловкими, но дети ничего не поняли.
Чжэн Даниу, старшая дочь старшего брата, уже семь лет от роду. Когда другие говорили, что у неё дядя и тётя — волкоборцы, она гордилась до небес.
Услышав, что в следующий раз тётя позовёт и Пятого дядю, если встретит тигра или медведя, девочка тут же воскликнула:
— Тётя, а меня тоже позовёшь? Я тоже хочу стать героем!
Лю Инь погладила её по голове:
— Ты ещё мала. Но если, когда вырастешь, всё ещё захочешь драться с тиграми и медведями — обязательно позову.
Оглядев всех детей в комнате, Лю Инь вынула из кармана шесть конфет. Она купила их в городе, думая раздать как красные конверты. Чжэн Сяндун тогда просто вручил ей шесть конфет и сказал: «Раздай детям».
Лю Инь сначала удивилась: раньше слышала, как в конверты кладут лотерейные билеты, а теперь вместо денег — конфеты?
Но она поняла его замысел: шесть цзяней у них есть, но нельзя показывать родне, что у них водятся деньги. Лучше отдать что-то вещественное.
Дети обожают сладости — по конфете каждому — лучший вариант.
Правда, по мнению Чжэна Сяндуна, будучи самым младшим в семье, он вообще не обязан дарить красные конверты племянникам. Лю Инь не знала этого и сначала радовалась: ведь это её первый раз, когда она дарит подарки младшим. Поэтому он и не стал её расстраивать.
Конфеты были завёрнуты в цветную стеклянную бумагу. Чжэн Дасао удивилась:
— Ой, такие небось недёшевы?
Чжэн Сяндун спокойно ответил:
— В городе помогли одному старику подняться — он упал. Он и подарил.
— Понятно… У вас ведь средств нет, вряд ли бы сами купили такое.
Ло Хун, жена Чжэна Лаоу-у, тоже получила конфету. Будучи городской, она знала, что такая упаковка стоит недёшево, и по-другому взглянула на Лю Инь. Услышав объяснение Сяолю, она только позавидовала: «Как же им везёт! И волчий мех, и конфеты — всё хорошее достаётся им! Наверняка дома ещё что-то ценное есть».
Раздав конфеты всем детям, Лю Инь протянула последнюю Чжэн Сысао.
Чжэн Сысао никогда не видела такой красивой упаковки. Она сжала конфету в руке, не зная, что с ней делать.
Лю Инь почувствовала неловкость и небрежно сказала:
— Сысао, съешь сама — считай, что и ребёнок внутри тебя попробовал.
Чжэн Сысао на миг опешила. Она оглядела всех невесток, особенно заметив, как старший сын Чжэн Дасао, Дабао, уставился на её конфету. Медленно развернув обёртку, она уже собиралась положить конфету в рот, как в комнату ворвалась свекровь и вырвала её из рук.
Увидев Ван Дахуа, Чжэн Сысао робко прошептала:
— Мама, это Сяолю дал моему ребёнку.
Ван Дахуа бросила на неё гневный взгляд, и та тут же сжалась, как испуганная перепелка. Свекровь передала конфету Дабао и бросила:
— Тебе всё равно пропадёт. Когда родишь, пусть Сяолю компенсирует.
Чжэн Сысао с надеждой посмотрела на Лю Инь.
Лю Инь онемела. Она лишь улыбнулась:
— Сегодня я принесла ровно шесть конфет — больше нет.
Чжэн Сысао сразу обмякла и виновато пробормотала:
— Дайди, ты бы могла оставить ещё пару.
Лю Инь почувствовала, будто её только что облили помоями. Выходит, теперь это её вина?
— Сысао, Дайди уже отдала тебе конфету. Она ничего не должна, — сурово сказал Чжэн Сяндун.
Чжэн Сысао бросила взгляд на остальных, особенно на свекровь, и тут же проворчала:
— Я ведь и не виню её. Просто детей так много — шести конфет явно не хватит.
http://bllate.org/book/4785/477957
Готово:
