Цзин Маотинь не дал ей отстраниться, наугад раздвинул занавес кровати, чтобы впустить свет свечей, и пристально всмотрелся в её подавленность. Голос его звучал с искренностью, не допускающей сомнений:
— У меня нет полной уверенности, что государь отрешит наследника от престола. Ты ведь знаешь: император свято чтит устои и порядок. Лишить трона наследника и назначить другого почти невозможно. Я мог бы устранить его тайно, но не в силах предугадать последствия. В таком случае страна погрузится в смуту, принцы начнут враждовать между собой, чиновники — сражаться в тени, народ лишится покоя, а внутренняя нестабильность даст жадно поджидающим соседям шанс вторгнуться.
— Опять те же доводы: смута, борьба за трон… — Шу Чжиинь слегка приподняла подбородок и вновь испытала его: — Или всё же потому, что ты — сторонник наследника, заботишься о положении рода Ци и о власти, которую он тебе дарует?
— Нет, — твёрдо ответил Цзин Маотинь. — Старейшина Ци всю жизнь был честен и заботился о народе. Его наставления глубоко укоренились в моём сердце. Да, я забочусь о положении рода Ци, но не до такой степени, чтобы строить козни ради этого. Положение рода должно поддерживать сам род. Я и вправду думал помогать наследнику, но он упорно преследует тебя, и это уничтожило во мне последнее уважение к нему.
Шу Чжиинь пристально смотрела на его прекрасное лицо, совсем близкое к ней, с трудом дыша его дыханием, и холодно бросила:
— Значит, ради спокойствия государства и благополучия народа ты позволишь ему взойти на трон и будешь терпеть, как он преследует меня? Может, даже поможешь ему заманить меня в ловушку?
Цзин Маотинь перевернулся на бок, оперся на подушку и притянул её к себе, прижав к груди.
— Выскажи мне всё, что накопилось: недовольство, подозрения. Давай сегодня откровенно поговорим и развеем все недоразумения.
Тяжесть на её теле исчезла, и она свободно вздохнула. Когда она уже собралась сесть, Цзин Маотинь неспешно вытянул ногу и мягко, но уверенно прижал её к пояснице.
— Лежи, — сказал он. — Сидя устанешь.
Она на миг замерла, заметив, как его взгляд скользнул по её груди. В спешке она потянулась поправить лифчик, но он перехватил её руку и, несильно сжав, прошептал с деланной серьёзностью:
— Не нужно. Через минуту всё равно продолжим.
Шу Чжиинь почувствовала одновременно стыд и изумление. Откуда в нём столько… наглости?
Цзин Маотинь едва заметно улыбнулся, накинул на неё лёгкое одеяло, скрыв её соблазнительное тело, и настойчиво повторил:
— Говори. Скажи мне всё, что тебя тревожит.
Шу Чжиинь решила пока не обращать внимания на его странное поведение и сосредоточиться на главном — расставить всё по местам и понять его намерения.
— То, что было до помолвки, я упоминать не стану.
— А почему бы и нет? — возразил он. — Скажи мне: всё, что я тогда сделал, разве сравнимо с тем, как ты заставила меня стать твоим наложником и публично отвергла мою просьбу о браке?
— Ты до сих пор обижаешься?
— Нет. Просто хочу, чтобы ты поняла: эти два поступка жестоко и окончательно растоптали моё достоинство и сердце.
— Тогда почему ты не ненавидишь меня?
— Я просто не стал с тобой считаться.
— Правда?
— Ты задаёшь вопрос, на который сама знаешь ответ?
Шу Чжиинь моргнула ресницами и резко сменила тему:
— Мне очень не понравилось, что ты согласился принять Ваньцзы в качестве своей служанки по воле наследника.
— Я уже объяснял: во-первых, наследник прямо сказал, что хочет тебя разозлить, и я не мог отказать напрямую; во-вторых… — он замялся, — я по-детски захотел узнать, будешь ли ты ревновать. В основном из-за второго.
Он искренне добавил:
— Признаю, это было глупо. Я осознал свою оплошность и обещаю, что больше так не поступлю.
— Но когда ты убедился, что мне это неприятно, почему сразу не избавился от неё?
— У меня был план: независимо от твоих чувств, на следующее утро я незаметно убрал бы её, и история с «личной служанкой» сошла бы на нет в усадьбе «Сяньцинъюань». — Он нежно отвёл прядь волос с её щеки за ухо. — Просто ты слишком нетерпелива и не дала мне проявить себя.
— Я же сказала, что не могу ждать! Почему ты не последовал моему желанию и не избавился от неё сразу?
— Мы по-разному решаем проблемы. Мой характер не позволяет мне действовать без чёткого плана, импульсивно и безрассудно. Даже если бы ты дала мне час, а не требовала немедленно, я бы всё устроил.
— А когда Ваньцзы свалилась с обрыва и обвинила меня, ты настаивал перед отцом на том, чтобы держаться в стороне. Ты ведь тогда сказал: «Я внешне держусь в стороне, но в решающий момент обязательно вмешаюсь и найду способ оправдать тебя»?
— Это правда, — откровенно признал Цзин Маотинь. — Я хотел выслушать все показания, понять их аргументы и лишь в последний момент вынести обоснованное решение. Я ни за что не позволю твоим врагам победить.
— Но мне было так больно… так обидно, — тихо сказала она.
Цзин Маотинь наклонился и поцеловал её в лоб.
— Я знаю. Я был слишком легкомыслен и не учёл твоих чувств. Мне следовало не дожидаться решающего момента, а с самого начала стать твоим щитом и открыто защищать тебя. Я виню себя и обещаю, что больше так не поступлю.
Шу Чжиинь посмотрела в его чрезвычайно искренние глаза, и в её сердце вдруг потеплело.
— Значит, ты решил отныне защищать меня открыто?
— Да.
— Даже если это разозлит наследника и навлечёт на тебя его гнев?
— Я боюсь разочаровать тебя гораздо больше, — твёрдо и без колебаний ответил Цзин Маотинь.
— Если он снова попытается навредить мне, ты публично вступишь с ним в спор?
— Да.
— Ты понимаешь последствия?
— Мне всё равно.
Шу Чжиинь почувствовала, как её душа содрогнулась. За такими словами стояла невероятная храбрость и огромная ответственность. Он явно всё обдумал. Она не удержалась и улыбнулась:
— Это совсем не похоже на твой спокойный и рассудительный характер.
— Ты нетерпелива, и я постараюсь приспособиться к твоему темпераменту.
— И когда же ты приспособишься? Через три года?
— За время, пока выпьем чашку чая, — спокойно ответил он. — Только попроси меня об одном.
Шу Чжиинь игриво, но серьёзно спросила:
— Родить тебе детей?
Цзин Маотинь невольно рассмеялся:
— Дети — это естественное продолжение нашей жизни.
— Тогда, наверное… — она задумчиво улыбнулась, — ты хочешь, чтобы наследник дожил до своего восшествия на трон?
— Да, — серьёзно подтвердил он. — Я искренне не хочу смуты, ослабления государства, да и подходящего преемника пока нет.
— Ладно, — сказала она. — Можно и так.
— А?
— Если ты будешь вести себя так, чтобы мне это понравилось, — с лёгкой улыбкой добавила Шу Чжиинь. Внутри всё ещё было холодно, но в груди уже засияло тёплое солнце. Она прекрасно понимала, насколько трудно даётся Цзин Маотиню такое признание. Он, столь осмотрительный и сдержанный, сегодня вынужден был чётко заявить о своих намерениях. Она решила дать ему шанс — проверить, сможет ли он сдержать слово.
Цзин Маотинь тихо рассмеялся, опустил занавес кровати и нежно, с глубокой страстью поцеловал её.
Раннее утро. Весенние лучи ласковы.
Шу Чжиинь неторопливо гуляла по саду, любуясь пчёлами и бабочками, порхающими среди цветов. Всё было спокойно и умиротворённо.
Подошла Жу Цзинь и доложила:
— Ваше высочество, багаж и кони для дальней дороги готовы.
Шу Чжиинь отпила глоток вина из шелковицы и сказала:
— Как только я покину резиденцию, сообщи Цзин-господину, что я отправляюсь в Сюйго.
— Слушаюсь, — ответила Жу Цзинь, удивлённая. Вчера вечером принцесса после купания провела время с Цзин-господином в спальне — казалось, они помирились. Но менее чем через полчаса Цзин-господин вышел из покоев в спешке, решительно покинул резиденцию, явно чем-то обеспокоенный. А принцесса осталась совершенно спокойной, как обычно, даже попила отвар шиповника перед сном и улеглась отдыхать. А теперь, с самого утра, приказывает собирать вещи и ехать в Сюйго, ещё и велит забрать принца Фу из дворца… Неужели между ними снова разлад? Жу Цзинь недоумевала, но не смела показать вида: характер принцессы всегда непредсказуем, но она всегда знает, что делает.
Шу Чжиинь, не отрывая взгляда от пышной пионы, небрежно сказала:
— Не спеши сообщать Цзин-господину. Пусть узнает ближе к полудню.
— Слушаюсь, — ответила Жу Цзинь, думая про себя, что стоит быстрее найти Ци Тиня и всё ему рассказать — нельзя допустить ошибки в важном деле.
Шу Чжиинь бросила на неё проницательный взгляд:
— Это твоя идея — переодеть Цзин-господина в женскую одежду, чтобы он смог проникнуть ко мне?
Жу Цзинь испугалась и тут же опустилась на колени:
— Да, это была моя затея. Цзин-господин очень хотел вас увидеть, но не знал как. Он лично приготовил для меня халалу и попросил Ци-господина поднести мне в качестве подкупа. Я съела и… смягчилась. Придумала глупую уловку, и он ею воспользовался. Если бы я знала, что он послушает любой мой совет, придумала бы что-нибудь похуже!
— Ты смягчилась от сладостей… или от встречи с Ци Тинем?
— Я…
— А?
— Я виновата.
— Когда я вернусь из Сюйго, отдам тебя Ци Тиню.
— Простите, ваше высочество! Не прогоняйте меня! — Жу Цзинь в ужасе бросилась кланяться. — Я больше не посмею!
— Я не злюсь, — спокойно сказала Шу Чжиинь. — Если он согласится взять тебя, будешь служить ему. Я даю тебе шанс — попробуй пожить рядом с ним. В любой момент сможешь вернуться ко мне.
Жу Цзинь сразу поняла доброту принцессы и растроганно воскликнула:
— Благодарю вас, ваше высочество!
Шу Чжиинь лишь улыбнулась.
В этот момент подбежала Жу Цы:
— Принц Фу уже у ворот!
— Пойдём, — сказала Шу Чжиинь, легко ступая и развевая юбку. Она ловко вскочила на белоснежного коня и поскакала к воротам. Окинув взглядом десяток мрачных и крепких теневых стражей, сопровождающих Сюй Юаньлуня, она улыбнулась:
— Похоже, в дороге меня будут хорошо охранять.
Сюй Юаньлунь сидел на чёрном, как ночь, коне, полный благородной отваги. Он с нежностью смотрел на принцессу, сияющую в лучах утреннего солнца.
— Ты собираешься ехать верхом до Сюйго?
— Да.
— Дорога долгая, тебя будет жечь солнце и дуть ветер. Почему бы не сесть в карету?
— Давно не скакала галопом вволю, — улыбнулась она. — Скучала.
Сюй Юаньлунь мягко усмехнулся:
— Тогда отправляемся?
— Отправляемся.
Шу Чжиинь надела вуаль и первой помчалась вперёд. За ней последовала целая свита.
Прохожие на улицах спешили уступить дорогу, видя столь внушительный отряд, и все поняли: принцесса Фу покидает столицу на некоторое время.
Едва они выехали за городские ворота, как Ци Тинь заметил вдалеке знакомую фигуру — прямую, как стрела, стоящую у обочины. Он явно кого-то ждал и, судя по всему, уже давно.
— Цзин, брат! — радостно окликнул его Ци Тинь.
Шу Чжиинь тоже увидела Цзин Маотиня. Сердце её дрогнуло. Она замедлила коня и, увидев, как он идёт навстречу, с лёгкой улыбкой сказала:
— Цзин-господин пришёл проводить меня.
С этими словами она легко спрыгнула с коня и пошла ему навстречу.
Горожане, входившие и выходившие из ворот, заметили Цзин-господина и с благоговением замерли, не осмеливаясь подойти.
— Цзин-господин, — весело сказала Шу Чжиинь, остановившись перед ним и приподняв вуаль, чтобы он увидел её лицо. — Ты ведь угадал: я всё же еду в Сюйго.
— Да, ты всегда остаёшься непредсказуемой, — холодно ответил он. Он ждал здесь с самого утра, с момента окончания аудиенции, и наконец дождался её.
— Ты гениален, — сказала она, легко улыбаясь. — Передай отцу, что ты согласен на мою поездку в Сюйго.
— Почему? — нахмурился он. — Вчера вечером мы говорили. Ты высказала свои обиды, я объяснил причины. Чтобы успокоить тебя, я дал обещание открыто защищать тебя, не считаясь ни с чем. И в то же время сказал, что есть вещи, в которых я не могу уступить. Ты тогда улыбалась — не так, как обычно, с холодным отчуждением, а по-настоящему. Я подумал, что ты приняла мои слова. Но в тот самый момент, когда я собрался поцеловать тебя, ты прижала ладонь к моим губам.
Она не только остановила его поцелуй, но и с привычной небрежностью сказала:
«Уже третий час ночи. Мне пора спать. Прошу, уходи».
Он был потрясён. Ещё мгновение назад она была нежной и податливой, даже соблазняла его, говоря о «наслаждении без границ», а в следующее — стала спокойной, равнодушной и отстранившейся, будто другая женщина. Но он знал: именно такова её натура.
— Ты имеешь в виду поездку в Сюйго? — спросила она, как ни в чём не бывало.
— Нет. Сначала поговорим о прошлой ночи.
— О прошлой ночи? Разве мы не всё обсудили вчера вечером?
http://bllate.org/book/4784/477887
Готово:
