Шу Чжиинь спокойно произнесла:
— Немедленно возвращайся в уезд Хуайюнь.
Ваньцзы опешила, нарочито изобразила ужас и тут же бросилась на колени перед принцессой Фуго. Подняв глаза, она увидела непоколебимую решимость на лице принцессы и мгновенно переползла к ногам Цзин Маотиня, умоляюще воскликнув:
— Господин Цзин! Господин Цзин!
— Не нужно умолять господина Цзина, — холодно сказала Шу Чжиинь. — Это приказ принцессы.
Заметив, что Цзин Маотинь стоит неподвижно, словно ледяная статуя, Ваньцзы вновь вернулась на колени перед принцессой Фуго и жалобно взмолилась:
— Ваше высочество, у меня больше нет дома. Лишь милосердие господина Цзина дало мне приют. Прошу вас, смилуйтесь над вашей рабыней!
— Пусть даже странно, что господин Цзин приютил какую-то служанку, но в жизни бывает всякое, — чётко и твёрдо сказала Шу Чжиинь. — Однако я не допущу, чтобы при нём находилась служанка с сомнительным происхождением.
Ваньцзы в отчаянии воскликнула:
— Но я не из сомнительного рода! У меня есть родословная!
Шу Чжиинь безразлично ответила:
— Сказала — сомнительного, значит, сомнительного.
Ваньцзы оцепенела от изумления: принцесса Фуго и впрямь самовластна.
Шу Чжиинь вовсе не собиралась объясняться с какой-то служанкой, но сейчас ей нужно было донести своё решение до наследного принца с супругой и принцессы Цзиньгу:
— С того дня, как я обрушилась с господином Цзином, я бережно забочусь о нём во всём — в одежде, еде, жилье и передвижениях. Только что мы с ним откровенно поговорили, и из уважения ко мне он согласился, что любые домашние дела, не одобренные мною, будут решаться по моему усмотрению.
Цзин Маотинь молчал, его лицо оставалось невозмутимым, и никто не мог понять, искренне ли он согласен или вынужден подчиниться.
Шу Чжиинь посмотрела сверху вниз на Ваньцзы и ровным тоном произнесла:
— С этого момента ты больше не имеешь права называть себя личной служанкой господина Цзина и не смей больше упоминать его имя. Покинь столицу и никогда больше не возвращайся в неё.
Ваньцзы остолбенела и дрожащим голосом прошептала:
— Рабыня…
Шу Чжиинь резко прервала её:
— Прочь!
Ваньцзы безутешно упала на землю и горько зарыдала, тайком бросив взгляд на наследного принца в надежде на помощь. Шу Чжихан взволновался: он не ожидал такой решительности от Шу Чжиинь. Видя, как его любимая игрушка вот-вот будет изгнана из столицы, и понимая, что Цзин Маотинь не может вмешаться, он незаметно подал знак Ци Юань, чтобы та попыталась всё уладить.
Ци Юань поняла намёк мужа: он хотел, чтобы она предложила взять Ваньцзы к себе. В душе она кипела от злости, но не могла ослушаться. В то же время ей не хотелось, чтобы он получил желаемое. Поэтому она вмешалась так:
— Инь-эр, на дворе уже поздно, и одной такой хрупкой девушке опасно спускаться с горы. Может, оставим её на одну ночь, а завтра утром она покинет столицу?
Увидев это, принцесса Цзиньгу тоже заступилась, хотя и не понимала истинных намерений своей невестки, но чувствовала, что за этим стоит нечто важное. Она поддержала наследную принцессу:
— Сестра права. Ночью по горной дороге идти опасно. Почему бы тебе, сестрёнка, не проявить милосердие и не оставить её на ночь?
Шу Чжиинь осталась непреклонной. Присутствие Ваньцзы в усадьбе «Сяньцинъюань» хотя бы на миг было для неё угрозой. Она холодно приказала:
— Ещё не ушла?!
Ваньцзы испугалась до смерти, её лицо побледнело.
Ци Юань, хоть и неохотно, но всё же мягко сказала:
— Инь-эр, эта девушка мне кажется очень жалкой и даже симпатичной. Раз уж ты её не хочешь, пусть останется со мной?
Шу Чжиинь спокойно ответила:
— Сестра, я уже решила: она должна немедленно покинуть усадьбу «Сяньцинъюань» и быть изгнанной из столицы.
Она не оставила ни малейшей возможности для компромисса. Ци Юань с тревогой посмотрела на Цзин Маотиня, надеясь, что тот уговорит Шу Чжиинь, но тот молчал и не собирался вмешиваться.
Шу Чжиинь кивнула Жу Цы, и та подошла, схватила Ваньцзы за руку и потащила её за пределы усадьбы.
— Ваше высочество… — отчаянно закричала Ваньцзы, умоляюще глядя на наследного принца.
Шу Чжихан стиснул кулаки и молчал, сдерживая ярость. Внезапно в его глазах мелькнула искра — он придумал план.
Чтобы избежать слухов о своей ревности и убедиться, что Ваньцзы действительно покинет столицу, Шу Чжиинь сказала:
— Жу Цзинь, немедленно отправь кого-нибудь в нашу резиденцию, чтобы развесили объявления о наборе служанок. Я хочу найти по всему Поднебесью двух девушек с безупречным происхождением, образованных, талантливых и миловидных, которые будут сопровождать господина Цзина.
Жу Цзинь поклонилась и поспешила выполнять приказ.
Шу Чжиинь окинула взглядом присутствующих, каждый из которых скрывал свои мысли, и спокойно добавила:
— Если вы встретите подходящих девушек для господина Цзина, пожалуйста, порекомендуйте их мне. За каждого отобранного кандидата я щедро вознагражу.
Ци Юань внешне выглядела расстроенной, но внутри ликовала: изгнание презренной Ваньцзы было ей только на руку. Она радовалась тому, что наследный принц остался ни с чем, и ответила с обычной кротостью:
— Обязательно помогу.
Шу Чжиинь посмотрела на Цзин Маотиня. Тот всё так же молча стоял в стороне, словно всё происходящее его не касалось. Это было хорошо: если он не может поступить так, как она хочет, она сама всё уладит. А его готовность позволить ей действовать без вмешательства уже являлась поддержкой. Она пригласила:
— Господин Цзин, завтра пойдём вместе любоваться морем цветущих магнолий?
Цзин Маотинь согласился:
— Хорошо.
Когда Жу Цы вернулась после того, как вывела Ваньцзы за ворота усадьбы, Шу Чжиинь быстро ушла. Её стройная фигура в ярко-алом халате напоминала огонь или зарю — тихую, но способную охватить всё вокруг и обратить в пепел.
Ранним утром горы были окутаны тонкой дымкой, словно пребывая в раю.
Шу Чжиинь и её мать вышли из гостевых покоев и направились к долине магнолий у подножия горы.
Наложница Жун любовалась видами усадьбы «Сяньцинъюань» и с восхищением заметила:
— Вчера вечером я не обратила внимания, а сегодня вижу: каждый уголок здесь продуман до мелочей.
Сопровождающая их управляющая усадьбой с улыбкой пояснила:
— Ваше высочество, вы, верно, не знаете, что вся усадьба «Сяньцинъюань» была спроектирована лично господином Цзином. Каждая беседка, каждый переход, каждое здание и даже то, какие деревья где сажать — всё это он заранее отметил на чертежах.
Наложница Жун искренне восхитилась:
— Господин Цзин обладает прекрасным вкусом.
Управляющая с благоговением добавила:
— Ваше высочество права. Господин Цзин не только обладает отличным вкусом, но и прекрасно разбирается в садовом искусстве, знает всё о растениях, понимает фэн-шуй и умеет гармонично сочетать цвета.
— Сочетание цветов? — переспросила Шу Чжиинь.
Управляющая указала на восточную возвышенность и с жаром заговорила:
— Если подняться на ту вершину и посмотреть вниз, вы увидите, что цвета в усадьбе меняются в зависимости от времени года, но всегда остаются прекрасными.
Шу Чжиинь посмотрела в указанном направлении, но увидела лишь туман.
— Какая вершина?
— Та, что на востоке. На ней стоит небольшой павильон. Господин Цзин построил его в одиночку, сам возил туда брёвна и кирпичи. Это заняло у него больше года. Тогда ему было всего тринадцать–четырнадцать лет.
Более года он каждый день преодолевал почти десять ли горной дороги. Для этого нужны железная воля, крепкое телосложение и терпение. Он изучал древние тексты и применял знания на практике — всё это свидетельствовало о его упорстве и трудолюбии. В груди Шу Чжиинь поднялась волна тёплых чувств, и она сказала:
— Покажи мне дорогу. Я хочу туда подняться.
Управляющая предостерегла:
— Та гора — самая высокая в этих местах. Дорога к вершине крутая, идти можно только пешком, почти десять ли пути. Даже наследный принц несколько раз пытался подняться, но каждый раз возвращался, не дойдя до вершины.
В этот момент они подошли к развилке и увидели Ци Тиня, отдыхающего в беседке у дорожки. Он поспешил к ним, почтительно поклонился и сообщил:
— Прошлой ночью господина Цзина вызвали в столицу по повелению императора. Перед отъездом он велел передать принцессе Фуго: если нет срочных дел, он вернётся на гору Ци к полудню.
Шу Чжиинь подумала и сказала:
— Ты сопроводи мою матушку к магнолиям и обратно. А я сама поднимусь на восточную вершину.
Ци Тинь удивился:
— Ваше высочество, ни в коем случае! Вид с вершины, конечно, прекрасен, но дорога туда опасна: узкие тропы вдоль обрывов, трава по колено, а в ней — комары, змеи и прочая нечисть. Каждый шаг чреват бедой.
Шу Чжиинь приподняла бровь:
— Правда?
— Да! — настаивал Ци Тинь. — Подождите, пока вернётся господин Цзин. Пусть он сам вас сопроводит. Если с вами что-то случится по дороге, как я смогу перед ним отчитаться?
Шу Чжиинь улыбнулась:
— Хорошо.
Они доехали до долины магнолий в паланкинах, прикрыв лица вуалями. Тысячи деревьев магнолии цвели в широкой долине, наполняя воздух нежным ароматом. Сюда стекались толпы людей — богатые и бедные, знатные дамы и простолюдинки, все в вуалях, смеялись и наслаждались цветением. Весенняя прогулка к магнолиям на горе Ци давно стала традицией.
Шу Чжиинь заметила более десятка тайных стражников, посланных отцом для охраны матери. Они были одеты как простые горожане и держались на некотором расстоянии. Она неспешно шла рядом с матерью, время от времени поднимая с земли лепестки и перебирая их в пальцах. Вдыхая свежий аромат, она невольно вспомнила Цзин Маотиня — его запах чище и свежее, чем у магнолий.
При мысли о нём уголки её губ невольно тронула улыбка.
— Инь-эр, — раздался мягкий голос рядом.
Это была наследная принцесса Ци Юань. Улыбка Шу Чжиинь застыла на губах. Она даже не взглянула в сторону собеседницы, лишь вежливо ответила:
— Сестра.
Ци Юань приветливо сказала:
— Я так долго тебя ждала. Почему ты только сейчас пришла?
Шу Чжиинь настороженно огляделась: наследного принца и принцессы Цзиньгу нигде не было, ничего подозрительного не замечалось, но тревога не отпускала. Она решила сначала отослать мать:
— Матушка, у меня есть разговор с сестрой. Погуляйте пока в одиночестве.
— Хорошо, — ответила наложница Жун и пошла дальше. Большинство стражников последовали за ней, лишь двое остались охранять принцессу Фуго.
Шу Чжиинь повернулась к Ци Юань и с улыбкой спросила:
— Сестра, что же тебя так долго задержало?
Ци Юань искренне сказала:
— Я хочу поблагодарить тебя за вчерашнее.
— А?
— Спасибо, что избавила меня от этой мерзавки.
— Ваньцзы?
— Да.
Шу Чжиинь воспользовалась моментом:
— А что с ней не так?
— Она наложница наследного принца. Снаружи — скромница, а внутри — развратница. Покойная наложница У не позволяла ей входить во дворец наследного принца, но теперь, когда та умерла, Ваньцзы получила исключительное расположение принца. Они ведут распутную жизнь в загородной резиденции, и она служит ему лишь для удовольствия.
— Правда?
Ци Юань понимала, что ей необходимо заручиться поддержкой Шу Чжиинь, стать её союзницей и завоевать доверие. Поэтому она откровенно рассказала всё, на что надеялась:
— Да. Меня поразило, что он заставил третьего брата принять Ваньцзы в качестве личной служанки. Такая грязная особа не достойна даже приближаться к нему.
Шу Чжиинь равнодушно заметила:
— Ты удивлена, что твой третий брат принял её в качестве личной служанки?
— Конечно, удивлена, но и не удивлена, — вздохнула Ци Юань. — Третий брат был вынужден подчиниться давлению. Прошу, не вини его. Он наверняка уже раскаивается и придумал, как избавиться от Ваньцзы, просто ещё не успел этого сделать.
Шу Чжиинь промолчала. Её отношения с Цзин Маотинем не нуждались в чужих комментариях.
Ци Юань мягко продолжила:
— Третий брат глубоко привязан к тебе и наверняка сохранит верность. Он никогда не позволит себе увлечений на стороне.
Шу Чжиинь пристально посмотрела на неё:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
Ци Юань смущённо ответила:
— Признаюсь, мне стыдно. В прошлый раз я глупо советовала тебе не выходить замуж за третьего брата. Чем больше я об этом думаю, тем глупее чувствую себя. Теперь я убеждена: вы с ним созданы друг для друга. Прошу, прости меня.
Шу Чжиинь лишь улыбнулась в ответ.
— Кстати, интересно получается: я зову тебя сестрой, а ты можешь звать меня третьей невесткой, — сказала Ци Юань, стараясь расположить к себе Шу Чжиинь. — Теперь мы ещё ближе, как одна семья. Нам стоит чаще общаться.
Шу Чжиинь молча бросила на неё холодный взгляд.
За двумя слоями вуали Ци Юань не могла разглядеть выражение лица принцессы и продолжила:
— Кстати, я знаю: наследный принц настроен против тебя из-за одного монаха, который намекнул, что ты можешь отнять у него власть. Он боится потерять трон и поэтому старается очернить твою репутацию, чтобы навсегда лишить тебя возможности бороться за власть.
Шу Чжиинь быстро шла вперёд, не желая слушать её дальше. Слова этой женщины полны двусмысленностей — лучше не вникать. Внезапно она увидела впереди Шу Чжихана без вуали и принцессу Цзиньгу с закрытым лицом.
Она уже собиралась пройти мимо, как вдруг услышала позади испуганный возглас Ци Юань:
— Ах…
Шу Чжиинь тоже удивилась: перед ней стояла Ваньцзы!
http://bllate.org/book/4784/477881
Готово:
