Няня Ли почтительно сказала:
— В ближайшие десять дней государь изволит проводить ночи исключительно с наложницей Жун. Прошу вас, госпожа Жун, немного отдохнуть. Через полчаса я пришлю за вами людей.
Наложница Жун кротко ответила:
— Хорошо.
Шу Чжиинь, не обращая внимания на внезапно изменившуюся атмосферу, спросила:
— Где остановился второй принц Сюй?
— Он будет жить вместе с главой Далисы, господином Цзинем, — ответила няня Ли.
— А каково мнение самого господина Цзиня?
— Господин Цзинь не возражает, — с угодливой улыбкой, будто намекая: «Я знаю, что второй принц Сюй — ваш самый близкий друг», пояснила няня Ли. — Я разместила их в Личуньском дворе, в отдельном крыле с двумя светлыми спальнями.
Шу Чжиинь равнодушно кивнула и, подав руку матери, направилась в Лиюньский двор.
Ранним утром тонкий туман окутывал горы, зелень лесов казалась размытой и призрачной, а в воздухе витал лёгкий аромат — чистый и прохладный.
Шу Чжиинь гуляла одна по горам, вслушиваясь в далёкий звон утреннего колокола, и шла по каменистой тропинке к задней части горы. Пробираясь сквозь густые заросли камфорных деревьев, она ступала по деревянным ступеням, почти скрытым в траве, и медленно поднялась на сто ступеней к давно заброшенному даосскому храму.
Этот храм был местом упокоения первой императрицы Шу — супруги основателя империи. Она была женщиной необычайной храбрости и ума, сопровождала государя в бесчисленных сражениях и получила множество ран. Когда же император собирался взойти на престол, её здоровье окончательно подорвалось: болезни и раны накапливались годами. Понимая, что силы покидают её, она не захотела переживать мучительную разлуку с государем и сказала ему, будто отправляется в путешествие по стране на несколько дней… и больше никогда не вернулась.
Каждый раз, приезжая в горы Мяочунь, Шу Чжиинь обязательно навещала этот уединённый храм. И каждый раз ей было горько: такая выдающаяся женщина, сыгравшая ключевую роль в создании государства, упоминалась в летописях лишь несколькими строками: «Родилась из народа, сопровождала государя в походах, скончалась от болезни, посмертно возведена в сан императрицы». Всего несколько слов — и всё. Империя Шу крепла и процветала, а память о ней постепенно растворялась в потоке истории, пока не исчезла совсем.
Птицы щебетали звонко, пейзаж был тих и умиротворён. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь листву, рассыпаясь на земле золотистыми пятнами.
Шу Чжиинь шла по мшистой каменной дорожке вверх по пологому склону, обошла древнее дерево вишни и вдруг увидела знакомую фигуру — Ци Тиня! Он сидел на ступенях перед храмом, подперев подбородок рукой, и явно скучал.
Как только Шу Чжиинь заметила Ци Тиня, он тоже увидел её. Сначала он удивился, потом улыбнулся — легко и непринуждённо.
«Что он здесь делает?» — хотела спросить Шу Чжиинь, но Ци Тинь тут же приложил палец к губам — «тише!» — и кивнул в сторону внутреннего двора, откуда доносился голос Ци Юань.
Ци Юань раздражённо воскликнула:
— Мне хочется убить её!
«Кого?» — подумала Шу Чжиинь. Увидев, что Ци Тинь не собирается её останавливать, она осторожно сделала несколько шагов вперёд.
— Наконец-то ты это признала, — спокойно произнёс Цзин Маотинь.
— Она, пользуясь благосклонностью наследного принца, перестала прятать своё истинное лицо и стала открыто высокомерной, — с ненавистью и отчаянием сказала Ци Юань. — С тех пор как я вошла в дом наследного принца, она притворялась моей подругой, но постоянно сеяла между мной и принцем недоверие. А он настолько глуп, что верит ей!
Ци Тинь беззвучно прошептал губами Шу Чжиинь:
— Речь о наложнице У.
Ци Юань жаловалась на наложницу У, изливая накопившуюся злобу:
— Когда она впервые забеременела, то сама приняла лекарство, чтобы вызвать выкидыш, и обвинила меня. Принц пришёл в ярость. Потом она убила одну из наложниц, особенно близких принцу, и снова свалила вину на меня — принц был вне себя. А теперь она снова беременна и постоянно изображает угрозу выкидыша, жалуется принцу со слезами, намекая, будто я хочу ей навредить. Вчера вечером принц из-за неё отчитал меня. Что бы я ни говорила, он считает, что я лгу. Он предпочитает верить ей, а не мне.
Цзин Маотинь серьёзно спросил:
— И ты позволяешь ей каждый раз добиваться своего?
— Она слишком хорошо знает, чего хочет принц! — сквозь зубы, с трудом выдавила Ци Юань. — Она развратна: поджигает благовония, возбуждающие страсть, заставляет принца принимать афродизиаки и всячески соблазняет его. Принц и без того извращён и похотлив, любит использовать разные приспособления, а она всякий раз полностью его удовлетворяет и постоянно предлагает что-то новенькое. От этого он всё больше погружается в страсть и одержим ею.
Цзин Маотинь молча слушал. Шу Чжиинь тоже слушала.
— Кроме того, она жестока, — продолжала Ци Юань с негодованием. — Так как сейчас она беременна и не может ублажать принца, она тайно покупает десятилетних девочек, чтобы те служили ему для разврата. Девочки кричат от боли, и тогда она выкопала в своём покое глубокий погреб, где принц может предаваться своим желаниям, не опасаясь быть раскрытым.
— Уже несколько девочек погибли от издевательств. Она приказывает служанкам складывать тела в мешки и вывозить за город, где их закапывают где попало. Эта женщина лишена человечности — она снова и снова покупает новых девочек, чтобы мучить их.
— Знаешь, где закапывают тела?
— Да. Я однажды послала людей следить за ними.
Ци Юань презрительно фыркнула:
— У неё есть младшая сестра лет двенадцати-тринадцати, довольно миловидная. В последнее время та часто бывает в доме принца. Думаю, наложница У хочет подтолкнуть принца взять её сестру в наложницы — пусть обе держат принца при себе.
— Её отец занимает должность заместителя министра по делам чиновников?
— Да, — с презрением ответила Ци Юань. — Она постоянно нашептывает принцу, чтобы тот помогал её отцу и старшему брату получить более высокие посты. Принц лишь отмахивается, ничего не делая. Несмотря на свои скрытые извращения, в обычной жизни он вполне трезв и понимает, где важное, а где нет. Но наложница У ловко использует его слабости, всячески доставляя ему удовольствие и радуя его. Я же на такое не способна!
Цзин Маотинь спросил:
— Принц уже отдалился от тебя?
— Да. Из-за интриг наложницы У он начал проявлять ко мне нетерпение и упрекать в недостатке великодушия. Он давно хочет выдать Цзиньгу за Ци Тиня и велел мне любой ценой устроить этот брак. Я внешне согласилась, но всё откладываю. Из-за этого он считает меня бесполезной и сильно разочарован.
— Я ни за что не позволю Цзиньгу выйти за Ци Тиня. Она погубит наш род.
— Есть ли шанс помириться?
— Никакого, — отчаянно сказала Ци Юань. — Мы женаты уже четыре года. Я пыталась угождать ему, но не смогла. Он всегда держался отстранённо, никогда не пытался сблизиться со мной. Если бы не ради наследника, он даже не прикасался бы ко мне… и я не хочу, чтобы он ко мне прикасался.
Цзин Маотинь строго сказал:
— Четыре года прошло, и ты наконец признала, что живёшь несчастливо.
— Да, мне плохо. Но что поделаешь? — вздохнула Ци Юань. — Я уже замужем и мать. Будучи дочерью рода Ци, я обязана сохранять достоинство. Только не говори об этом родителям — не хочу, чтобы они волновались.
— Они уже заметили, что у тебя с принцем нелады. Просто молчат.
Ци Юань горько усмехнулась:
— Как же всё плохо… Я думала, что отлично притворяюсь. А ты, третий брат, тоже давно всё видишь, верно?
— Да, — ответил Цзин Маотинь. — Я ждал, когда ты сама скажешь об этом.
— Сейчас я вынуждена сказать — и только тебе, — тревожно добавила Ци Юань. — Недавно наложница У часто играет с Жуем. Боюсь, она замышляет против него зло. Я живу в постоянном страхе.
— Не бойся. Я рядом.
— Я хочу убить её!
Цзин Маотинь твёрдо произнёс:
— Оставь это мне.
Услышав эти слова, Шу Чжиинь похолодела внутри. Больше она не могла слушать. Резко развернувшись, она поспешила прочь. «Не бойся. Я рядом», «Оставь это мне»… Какие прекрасные слова, какое торжественное обещание! Ради Ци Юань он готов пожертвовать всем? Всё, чего он добился, вся его репутация — лишь доспехи, чтобы защитить её?!
Ци Тинь с недоумением смотрел ей вслед.
Шу Чжиинь стремительно сбежала с холма и, прислонившись к дереву, тяжело дышала. Её сердце сдавливало, будто огромный камень лег на грудь, вызывая тупую боль. Ей не нравилось это чувство — совершенно не нравилось. Нахмурившись, она села на валун и закрыла глаза, глубоко вдыхая. Прошло немало времени, прежде чем боль в груди утихла, оставив лишь пустоту.
Когда она открыла глаза, их выражение снова стало холодным и спокойным. Она встала и безразлично покинула заднюю часть горы, направляясь обратно в Лиюньский двор.
Она обязана держать свои чувства под контролем! Ведь если позволить им разгуляться, она потеряет власть над собственной судьбой. В любое время она должна быть хозяйкой своей жизни.
Едва она сделала несколько шагов, как на развилке дороги появилась женщина в роскошных одеждах, с изысканными украшениями в волосах. Вокруг неё суетились пять-шесть служанок. Женщина улыбалась кокетливо, пальцы нежно лежали на животе. Увидев Шу Чжиинь, она радостно подошла и почтительно поклонилась:
— Наложница У кланяется перед вами, государыня принцесса Фуго.
Шу Чжиинь бегло взглянула на неё и вдруг вспомнила слова Ци Юань. По спине пробежал холодок: эта наложница У — настоящая змея, которая тайно покупает малолетних девочек для разврата наследного принца.
Видя, что принцесса проходит мимо, не удостоив её и словом, наложница У мягко окликнула:
— Ваше высочество?
Шу Чжиинь остановилась.
— Я как раз собиралась зайти к вам в Лиюньский двор.
— Зачем?
Наложница У нежно сказала:
— Я собрала на горе немного ягод — сладкие и сочные. Хотела предложить вам попробовать.
Шу Чжиинь решительно ответила:
— Не буду.
Услышав такой бесцеремонный отказ, наложница У опустила глаза, расстроенная, и тихо спросила:
— Может, тогда разрешите подарить немного ягод наложнице Жун?
— Не нужно.
Наложница У обиженно надула губы и ласково заговорила:
— На горе много комаров. У меня есть отличные благовония от насекомых. Не желаете попробовать?
Шу Чжиинь чуть приподняла подбородок:
— Разве в этом мире найдётся что-то лучше, чем то, что есть у меня во дворце?
Такие неудачи уже стали для наложницы У привычными. С тех пор как она узнала, что наследный принц хочет избавиться от принцессы Фуго, она всеми силами пыталась сблизиться с ней, чтобы расположить к себе и помочь принцу осуществить его замысел. Но принцесса ни разу не дала ей шанса, игнорируя все попытки.
Шу Чжиинь пристально смотрела на её меняющиеся выражения лица и спокойно сказала:
— Запомни: за злодеяния рано или поздно придётся расплатиться. Отныне, как только увидишь меня, сразу уходи. Ни слова мне не говори. Если кто-то спросит, почему ты избегаешь меня, скажи, что мне неприятен запах, исходящий от тебя, и я запретила тебе приближаться.
Наложница У остолбенела, её лицо побледнело от шока.
Шу Чжиинь продолжила путь, сохраняя величественный вид. Едва войдя в Лиюньский двор, она увидела, как наложница Жун спокойно сидит во дворе. Та радостно окликнула её:
— Дочь моя!
— Мама.
— У меня для тебя хорошая новость.
— Да?
— Я заговорила с твоим отцом о твоём замужестве. Он сказал, что если ты и Сюй Юаньлунь полюбите друг друга, он благословит ваш брак.
— Понятно.
Наложница Жун нежно спросила:
— Кажется ли тебе Сюй Юаньлунь подходящим мужем?
— Я сейчас же пойду к нему, проведу с ним больше времени и постараюсь понять свои чувства, — с лёгкой улыбкой ответила Шу Чжиинь и тут же вышла из Лиюньского двора.
Спустя два часа Жу Цзинь в панике искала Сюй Юаньлуня и, наконец, увидела его с Цзин Маотинем у озера — они удили рыбу. Она в отчаянии воскликнула:
— Ваше высочество! Прошу вас, помогите найти принцессу!
Сюй Юаньлунь хотел что-то сказать, но Цзин Маотинь опередил его:
— Что случилось?
— Два часа назад она отправилась в горы и запретила нам следовать за ней, — указывая на самую высокую вершину, сказала Жу Цзинь. — Небо темнеет, скоро начнётся дождь. Что будет с принцессой, если она останется одна в горах?
Издалека горы казались покрытыми бархатистым изумрудным покрывалом. Но внутри леса царили сумрак, тишина и сырость. Шу Чжиинь с трудом пробиралась сквозь густую чащу, стремясь взобраться на самую высокую вершину, чтобы увидеть море облаков над горами.
Она много раз смотрела на эту вершину снизу, испытывая благоговение, и мечтала стоять на ней, любуясь величием земли. Сегодня ей вдруг захотелось попробовать — проверить, сможет ли она добраться туда в одиночку. Раз желание так сильно, почему бы не попытаться?
Она ступала по дикой траве, оставляя следы в безлюдных местах, медленно поднимаясь вверх, чтобы не истощить силы. Влага промочила её одежду, сапоги покрылись грязью, но взгляд её оставался твёрдым.
Через два часа она достигла середины склона. Подняв голову к небу, она увидела, что оно потемнело, тонкие тучи сгущались на ветру. Скоро пойдёт дождь? Поняв, что дальше идти нельзя, она стала искать укрытие. У ручья она заметила пустую пещеру. Осторожно подойдя, она увидела, что пещера небольшая — в ней могут поместиться двое-трое, но для передышки подойдёт.
Она собрала ветками мелкие камни и пыль, устало села и достала фляжку, сделав несколько глотков вина из шелковицы.
Небо становилось всё темнее, и ей стало холодно. Она съёжилась глубже в пещере.
— Шшш… — внезапно хлынул ливень.
http://bllate.org/book/4784/477860
Готово:
