Услышав эти слова, Шу Чжиинь, оказавшаяся в самом эпицентре пересудов, едва заметно приподняла уголки губ. Она была сосредоточена, не подвержена чужому влиянию и обладала собственным суждением — поистине необычная натура. Вновь повеяло холодом, и Цзин Маотинь, уверенно ступая, прошёл мимо неё прямо в покои, где лежал Цинь Цимин.
Люди начали расходиться, шепчась между собой: все ждали, когда чиновник Цзин установит виновность Шу Чжиинь, и с нетерпением гадали, как отреагирует император.
— Жу Цзинь, — окликнула принцесса.
— Слушаю, — отозвалась служанка.
— Позови лекаря Цзи из аптеки «Шаньи».
— Слушаюсь.
Жу Цзинь быстро удалилась.
Шу Чжиинь оперлась на перила, не сводя глаз с плотно закрытой двери покоев, и приняла от служанки бокал охлаждённого вина из шелковицы, не спеша осушила его до дна.
О Цзин Маотине она знала немного и ни разу с ним не общалась. До неё доходили лишь слухи: он приёмный сын отошедшего от дел канцлера Ци, по рекомендации того занял пост заместителя министра юстиции, а в прошлом году был назначен главой Верховного суда. Поистине стремительный карьерный взлёт.
Когда она допивала третий бокал, дверь покоев внезапно распахнулась.
Цзин Маотинь задумчиво переступил порог и неизбежно оказался в поле её зрения. Она пристально смотрела на него. Он напоминал ледяную статую с вершины высочайших снежных гор — чистую, суровую, недосягаемую. Она ясно заметила, что он бросил на неё всего один взгляд — мгновенный, острый и холодный, каким он смотрел на всё в этом мире.
Его ресницы опустились, лицо оставалось бесстрастным, а взгляд устремился на предмет в пальцах. Шу Чжиинь проследила за ним: между пальцами он держал её заколку — сияющую, великолепную. В его руке она выглядела словно улика.
Шу Чжиинь сняла вуаль, явив своё истинное лицо, и медленно подошла к нему.
— Нужно ли тебе сказать, кому принадлежит эта заколка? — сладким голосом спросила она.
Цзин Маотинь спрятал заколку в рукав. Перед ним стояла женщина ослепительной, изысканной красоты: чёрные сияющие глаза, алые губы, вся её походка — лёгкая, гордая, будто она парила над землёй. Любой растаял бы от такого совершенства. Но он лишь пристально посмотрел на неё, сохраняя обычную суровость и невозмутимость.
— Нет, — ответил он.
Шу Чжиинь улыбнулась. Он и вправду был словно ледяная статуя — каждая его частица соткана изо льда. Ей захотелось увидеть, как он растает и проявит тёплую, нежную сторону, хотя, казалось, это было невозможно.
Раздались поспешные шаги — Жу Цзинь вернулась вместе с лекарем Цзи.
Пожилой лекарь с седой бородой, держа в руках аптечный сундучок, почтительно поклонился:
— Ваше высочество.
Шу Чжиинь кивнула и обратилась к Цзин Маотиню:
— Это лекарь Цзи из аптеки «Шаньи». Главный врач Гэ ещё не прибыл, поэтому пусть он осмотрит господина Циня.
— Нельзя, — отрезал Цзин Маотинь.
— Почему нельзя? — Шу Чжиинь, улыбаясь, подняла на него глаза. — Рана господина Циня опасна для жизни. Медицинское искусство лекаря Цзи заслуживает доверия. Не стоит сомневаться. Если что-то пойдёт не так, я возьму всю ответственность на себя.
— Ты не в силах её нести, — ответил Цзин Маотинь.
Шу Чжиинь на миг замерла.
Цзин Маотинь холодно посмотрел на лекаря и спокойно произнёс:
— Уходи.
Лекарь изумлённо взглянул на принцессу.
— Это приказ, — добавил Цзин Маотинь.
Шу Чжиинь тут же продолжила за него:
— Исполняй приказ чиновника Цзин. Лекарь Цзи, вы можете идти.
— Слушаюсь, Ваше высочество, — поклонился лекарь и удалился.
Шу Чжиинь осталась стоять, любуясь его властностью — следствием многолетней привычки принимать верные решения. Заметив, что он ждёт её ухода, она улыбнулась:
— У тебя нет права приказывать мне.
— Я веду расследование. Прошу вас, Ваше высочество, удалиться, — ответил Цзин Маотинь.
— Хорошо, — согласилась Шу Чжиинь, надела вуаль и, не говоря ни слова, ушла. Её шаги были лёгкими, алый подол развевался на ветру, словно пламя.
Следовавшая за ней Жу Цзинь проворчала:
— Какой надменный! Такой…
— Такой независимый. Мне нравится, — перебила её Шу Чжиинь, уже сидя верхом на коне. Её улыбка сияла, взгляд был полон решимости. — Узнай, женат ли он.
— Слушаюсь, — ответила Жу Цзинь, удивлённая. Причины, по которым принцесса влюблялась, всегда были необычны: полгода назад ей понравился Цинь Цимин из-за его величественного почерка, а теперь — Цзин Маотинь из-за его независимости.
Под тёплыми лучами солнца Шу Чжиинь поскакала во дворец. Величественные чертоги императорского дворца возвышались среди зелени и цветов, источая величие и силу.
Не дожидаясь доклада, Шу Чжиинь сняла вуаль и легко прошла сквозь роскошные павильоны, направляясь прямо в императорский кабинет.
— Отец, — радостно окликнула она, войдя внутрь.
Император Шу Цзэ, облачённый в шёлковую мантию с золотыми драконами, поднял голову из-за горы меморандумов. В его лице читалась глубокая осмотрительность и величие правителя, владеющего Поднебесной.
Шу Чжиинь подошла к пурпурному столу, вдыхая тонкий аромат благовоний, и взяла из хрустальной вазы виноградину.
— Утренняя церемония совершеннолетия была такой пышной и весёлой! — сказала она с восторгом. — Инь получила целых восемьдесят три подарка!
Император положил кисть, которой писал указы, и с нежностью в глазах произнёс:
— Главное, чтобы тебе понравилось, дочь.
Шу Чжиинь улыбалась так, что глаза её изогнулись в форме полумесяца.
— Я подарила несколько подарков старшей сестре Цзиньгу: резную из золотистого сандала статуэтку двенадцати животных, заколку для церемонии и нефритовую рукоять с золотыми облаками.
Император слегка нахмурился:
— Тебе не понравились эти вещи?
— Конечно, понравились! Просто сестре они понравились больше. После церемонии Цзиньгу специально пришла поздравить меня. Я увидела, как она не могла оторваться от этих подарков, и сама решила отдать их ей.
— Зачем даришь то, что тебе нравится? — с отцовской строгостью сказал император. — Ни один из этих подарков нельзя передаривать без разрешения.
— Отец прав, — искренне согласилась Шу Чжиинь. — Инь виновата.
— Верни их, — приказал император.
— Но раз уж я отдала, мне уже не хочется их обратно. В следующий раз не посмею, хорошо? — умоляюще сказала она.
— Хорошо, — без колебаний ответил император.
Шу Чжиинь радостно улыбнулась, но тут же стала серьёзной, словно вспомнив что-то важное:
— Цинь Цимина ранили в павильоне Люйин. Я видела, как он истекал кровью.
— Что? — нахмурился император.
— Сестра Цзиньгу сказала мне, что её жених — Цинь Цимин. Я обрадовалась за неё и, проводив сестру, пошла поздравить его и дать несколько наставлений. Как только я вышла из павильона, Цинь Цимина ударили — он лежал в луже крови. Ужасно, ужасно.
Император задумался.
— К счастью, появился Цзин Маотинь и уже начал расследование, — продолжила Шу Чжиинь, будто сомневаясь. — Сможет ли он найти убийцу?
— Сможет, — твёрдо ответил император. — Он обязательно раскроет правду.
Шу Чжиинь кивнула. Надо было дать отцу понять, что заколка была подарена принцессе Цзиньгу до того, как Цинь Цимина ранили ею. Пока что больше ничего говорить не стоило. Она съела последнюю виноградину, и в мыслях снова возник образ Цзин Маотиня. На губах её заиграла тёплая, весенняя улыбка — человек, которому доверяет отец, обязательно заслуживает доверия.
Заметив, что ваза опустела, император позвал:
— Эй!
Вошедшая служанка склонилась в поклоне.
— Виноград, — приказал император.
— Это дар из Западных земель, больше нет, — доложила служанка.
— Отныне все фрукты, поступающие из Западных земель, сначала отправлять в резиденцию принцессы Фуго. Пусть она выберет себе, а потом остаток направить ко двору.
— Слушаюсь.
Шу Чжиинь улыбнулась — отцовская любовь была для неё привычной. Скоро должны прибыть фрукты из Цзяннани. Она обязательно отошлёт их матушке — та особенно любит сахарный тростник из Цзяннани.
Когда служанку отпустили, император тихо сказал:
— Все инжирные плоды из Западных земель оставь для матери принцессы.
— Хорошо.
— Через два дня цветы магнолии на горе Ци распустятся. Отвези мать туда.
— Хорошо.
— Поживите с ней несколько дней в горах Мяочунь. Покатайтесь на лодке, порыбачьте.
— Хорошо, — послушно ответила Шу Чжиинь.
Император вновь взял кисть и продолжил писать указы, чьи чёткие и сильные иероглифы выражали его ответственность за мир в Поднебесной.
Вечером, едва Шу Чжиинь вернулась в свою резиденцию, Жу Цзинь уже спешила ей навстречу:
— Я узнала: у чиновника Цзин нет жены!
Глаза Шу Чжиинь засияли, и она, окутанная закатным сиянием, с бокалом охлаждённого вина из шелковицы в руке, с лёгкой усмешкой произнесла:
— Как раз моё место супруги свободно.
Жу Цзинь, глядя на искреннюю радость принцессы, прикусила губу и проглотила слова, готовые сорваться с языка.
— Это он, — решительно сказала Шу Чжиинь, гордо подняв подбородок.
Жу Цзинь умолкла.
Ранним утром нежные лучи солнца окутывали тонкий туман над цветами и травой.
Шу Чжиинь в алой рубашке с вышитыми на подоле пионами быстро шла по дорожке императорского сада и направлялась к дворцу Минчжао.
У дверей собралась толпа слуг. Шу Чжиинь сама распахнула тяжёлые створки и небрежно вошла внутрь. В огромном зале находились лишь двое: Цзин Маотинь докладывал императору Шу Цзэ о нападении на Цинь Цимина. Такая секретность означала, что расследование достигло важного поворота.
Шу Чжиинь закрыла дверь и, подойдя к трону, поклонилась:
— Отец.
Император кивнул, не возражая против её неожиданного появления.
Шу Чжиинь улыбнулась Цзин Маотиню. Он был одет в ту же белоснежную парчу, что и вчера, но на этот раз на манжетах были вышиты листья лотоса.
— Чиновник Цзин, давно хотела с вами познакомиться, — сказала она, встречая его холодный взгляд.
Цзин Маотинь, как всегда, оставался серьёзным и слегка поклонился:
— Ваше высочество.
Улыбка Шу Чжиинь чуть померкла. Она подошла к трону и, небрежно опершись на его подлокотник, с притворным удивлением спросила:
— Отец, почему сегодня утром на каждом углу твердят, будто это я ранила Цинь Цимина? Что я пропустила?
Лицо императора потемнело. Он обратился к Цзин Маотиню:
— Расскажи принцессе Фуго всё с самого начала.
Цзин Маотинь кратко доложил:
— Вчера горло Цинь Цимина было перерезано, и он умер на месте. Я солгал, заявив, что он жив, и распустил слух, будто он в коме, чтобы выманить настоящего убийцу, который захочет добить его. Прошлой ночью в покои проник убийца и был схвачен.
Шу Чжиинь вздрогнула. Очевидно, что...
— Под пытками он сознался, что действовал по вашему приказу? — спросила она.
— Да.
— Где он сейчас?
— Не выдержав пыток, он попросил быстрой смерти и сознался. Уже мёртв.
Пальцы Шу Чжиинь слегка дрожали. Сначала убили Цинь Цимина, чтобы обвинить её, а потом подослали убийцу, чтобы окончательно опорочить. Неужели столь проницательный Цзин Маотинь дал себя обмануть и вырвал ложное признание? Его репутация безупречности и честности была известна всему двору. Очевидно, император полностью доверял результатам допроса.
Неудивительно, что доклад был засекречен — улики указывали прямо на любимую дочь императора.
Шу Чжиинь посмотрела на Цзин Маотиня, высокомерного и неприступного, и улыбнулась:
— Он, впрочем, вовсе не убийца. Просто один из моих обычных стражников.
Она открыто продолжила:
— Я послала его из уважения к сестре Цзиньгу — чтобы он проверил, насколько тяжело ранен Цинь Цимин. Его приняли за убийцу.
Выражение лица Цзин Маотиня едва заметно изменилось.
— Это недоразумение, которое потревожило ваше расследование. Стражник поступил опрометчиво — смерть ему не в укор, — сказала Шу Чжиинь, сохранив его достоинство и не указав на ошибку в допросе.
— Стражник не представился? — спросил император.
— Нет, — ответил Цзин Маотинь.
— Отец, это моя вина — я не объяснила ему чётко, — сказала Шу Чжиинь, затем повернулась к Цзин Маотиню: — Из-за показаний «убийцы» весь город теперь говорит, что я хотела убить Цинь Цимина?
— Нет, — ответил он. — Слухи пошли от тех, кто видел нападение и обсуждал его.
Шу Чжиинь пристально посмотрела на него и первой спросила:
— Кажется, когда Цинь Цимин упал в лужу крови, в спине у него торчала заколка?
— Простая серебряная заколка. Расследуем, — ответил Цзин Маотинь.
Шу Чжиинь нахмурилась. Та заколка была роскошной, сделанной при дворе, с выгравированным иероглифом «Инь» — её заколка для церемонии совершеннолетия. Достаточно было спросить — и любой узнал бы её. Почему он скрывает?
Цзин Маотинь оставался невозмутимым, не выдавая ни малейшего признака лжи.
Шу Чжиинь не понимала его замысла, но не стала разоблачать.
— Тогда прошу вас, чиновник Цзин, установить истину и восстановить справедливость, — мягко сказала она.
— Репутация принцессы Фуго не должна страдать. Нельзя допускать распространения ложных слухов, — строго сказал император и окликнул: — Цзин Маотинь!
— Слушаю.
http://bllate.org/book/4784/477846
Готово:
