Пищевые пристрастия Братана были поистине необычными: в отличие от большинства юношей, он не питал особой страсти к мясу, зато обожал картошку и был без ума от кинзы.
Таверна уже три года принимала гостей, и завсегдатаев здесь собралось немало — в основном это были соседи. Длинноволосая женщина, что круглый год носила короткую юбку, получила прозвище «Красавица Антарктиды»; младший сын соседки, торгующей мацзи, постоянно носился по заведению, а Цзи Хэнцюй, если делал фруктовые шашлычки, всегда отдавал ему парочку. Мальчика звали «Толстяк» — он обижался, но стоило окликнуть его «Красавчиком», как он тут же дарил сладкую, сияющую улыбку; был ещё один посетитель — офисный служащий в чёрном костюме, который никогда не ел яйца, обожал жареное и пиво, а по выходным позволял себе немного разгуляться, но не осмеливался заглядывать в настоящие бары.
Ах да, теперь появилась ещё одна — женщина-алкоголичка Цзян Чжэнь. Неизвестно, кто первым придумал это прозвище, но с того дня все уже знали: есть такая гостья — острая на язык, любит выпить и при этом чертовски красива.
Люди приходят и уходят, а маленькая таверна тихо стоит в глубине переулка.
«Вино — и все заботы прочь», — гласит старая поговорка. Сколько бы горя ни навалилось на человека, стоит хорошенько выпить — и всё уходит в небытиё.
Иногда людям нужно не трезвое сознание, а побег. Пусть даже кратковременный. И вовсе не постыдный.
Алкоголь — словно паспорт, позволяющий душе сбежать в неизведанный духовный мир, где нет ни амбиций, ни обязанностей, ни идеалов, ни суеты этого мира.
«At Will» — это таверна, укрытие, спрятанное в закоулке города, приют для самых разных человеческих тревог.
На кухне Цзи Хэнцюй достал из холодильника ингредиенты, тщательно вымыл их и отложил в сторону.
Для нового клиента он приготовил то же, что и для дядюшки Ваня: фрикадельки в красном соусе, несколько закусок и миску белого риса.
А для Цзян Чжэнь было припасено особое блюдо — юйшынские вонтоны в красном масле. Их он заранее слепил и убрал в холодильник специально для неё.
Цзи Хэнцюй готовил быстро: на кухне он был один, и лишь изредка, когда не справлялся, звал помощника. На двух конфорках одновременно кипела работа, все этапы переплетались, но всё шло чётко и слаженно.
Когда три блюда были готовы и Ян Фань собрался их уносить, Цзи Хэнцюй окликнул его. Он схватил ручку и листок, быстро что-то нацарапал, сложил записку пополам и положил под дно миски с вонтонами.
Цзи Хэнцюй махнул рукой:
— Неси.
Ян Фань бросил взгляд на ярко-красный слой перцового масла и с тревогой спросил:
— Брат, опять даёшь ей тот самый острый соус?
Цзи Хэнцюй, скрестив руки на груди, закатил глаза:
— Не тот, что в прошлый раз.
Объяснять было бесполезно. Разве скажешь, что его задело за живое — будто вызвали на дуэль, и теперь он, движимый детской и глупой жаждой победы, решил отстоять честь Шанхая?
Он лишь бросил:
— Неси еду.
И ушёл.
—
Золотистого Картошку вернули в зал, и тот тихо улёгся в углу.
Цзян Чжэнь сидела у окна, за колонной — специально выбрала такое место, чтобы остаться незамеченной.
Пока ждала заказ, она незаметно оглядела зал: за столиками сидело всего несколько гостей, официанты все знакомые. Хотя воспоминания о том вечере уже расплывчаты, она точно знала: того, кто тогда зажал её голову в раковине, здесь нет. Наверное, он работает на кухне.
И слава богу. Она больше не хотела его видеть.
Сегодня она не заказала алкоголь — только еду. Блюда подали быстро.
Когда перед ней поставили миску с вонтонами в красном масле, Цзян Чжэнь удивилась. Официант, сказав «приятного аппетита», ушёл. Она взяла ложку, но перед тем, как начать есть, незаметно вытянула шею и глянула на чужие столы — её блюдо явно отличалось от остальных.
Вот чёрт возьми.
Как уроженка Юйшы, Цзян Чжэнь за свою жизнь попробовала вонтоны, наверное, в десятках заведений. Перед ней стояла миска с аппетитным видом: масло было прозрачным и блестящим, аромат — насыщенным и свежим. Восемь-девять вонтонов с щедрой начинкой, щедро политые красным маслом и посыпанные белым кунжутом. Внешне — всё по форме. Но вкус?
Она зачерпнула один вонтон и отправила в рот. Температура была идеальной. Сразу же почувствовалась свежая острота сяохунцзяо, насыщенный вкус, но не чрезмерная жгучесть. Она откусила половину и тщательно прожевала.
Будь то вонтоны, юньтун или хуньтунь — названия разные, но суть одна: тесто с начинкой. Такое блюдо можно встретить почти в каждом доме Китая. Но даже при одинаковых ингредиентах вкус всегда разный — ведь зависит от того, кто лепил.
Начинка — душа вонтонов. В этой миске — смесь свежего мяса и креветок в равных пропорциях: мясная текстура упругая, солёность в меру.
Цзян Чжэнь незаметно доела первый вонтон. Острота вызывает привыкание — прямое раздражение вкусовых рецепторов не отпускает.
Хорошая еда — лучшее лекарство от плохого настроения. Когда желудок доволен, и душа приходит в равновесие.
Цзян Чжэнь ела по два вонтона за раз, и вскоре миска опустела. Не скажешь, что блюдо абсолютно аутентично, но уже одна начинка и качество перцового масла ставят его выше большинства заведений.
За год с лишним в Шанхае она впервые нашла еду, которая так ей по душе. Ела быстро, но с наслаждением.
Кроме вонтонов, на тарелке стояла чашка супа. Она размешала ложкой — кокосовый куриный бульон, сладковатый и освежающий, идеально снимающий остроту.
Наевшись и напившись, Цзян Чжэнь погладила слегка округлившийся живот и с удовольствием икнула.
Когда она взяла салфетку, чтобы вытереть рот, то наконец заметила записку, всё это время лежавшую под дном миски.
Цзян Чжэнь развернула её, выровняла и, нахмурившись, поднесла к свету, чтобы разобрать почерк — небрежный и беглый.
— «В Шанхае тоже есть вкусные вонтоны. Просто тебе не повезло их попробовать».
Эти слова словно волшебной палочкой взорвали в памяти хаотичные, разрозненные воспоминания. Цзян Чжэнь вдруг вспомнила: в тот вечер она, наверное, дёргала его за ухо и, напившись, капризно жаловалась, что в Шанхае невозможно найти нормальные вонтоны.
На самом деле, это был просто повод выплеснуть эмоции под прикрытием алкоголя — она тогда действительно не ценила шанхайские вонтоны, или, как их здесь называют, хуньтуни. Но она не ожидала, что повар так воспримет её слова всерьёз и запомнит.
А теперь ещё и, скорее всего, наблюдал, как она жадно уплетала еду! Цзян Чжэнь покраснела до корней волос, быстро смяла записку в комок и спрятала в сумку. Как же неловко!
Вкусное блюдо мгновенно превратилось в яд. Цзян Чжэнь прижала руку к животу — в нём зашевелилась боль, и она поскорее расплатилась и ушла, стараясь не привлекать внимания.
Какой же обидчивый повар!
— Нет! Я вообще не пью!
В третий день национальных праздников Цзян Чжэнь снова проспала до самого полудня.
Полистав немного соцсети, она увидела, как другие весело проводят каникулы, и ей тоже захотелось выбраться на улицу — дома сидеть невыносимо.
Сегодня светило солнце, и температура перевалила за тридцать. Цзян Чжэнь быстро умылась, накрасилась, надела белую футболку, коричневую замшевую юбку и мартинсы — получился практичный и стильный образ. Её длинные ноги были стройными и белыми, притягивая взгляды.
Рядом открывалась художественная выставка, на которую она получила уведомление пару дней назад. Сегодня как раз решила сходить.
С переезда в Шанхай её жизнь свелась к двум точкам — офис и дом. У неё не было ярко выраженных увлечений, но если в районе открывалась креативная выставка, она всегда старалась посетить.
В её профессии очень важны широта кругозора и эрудиция: чем больше впитываешь, тем легче рождаются идеи. Подобные выставки — отличный способ вдохновиться. Хотя она и не разбиралась глубоко в цвете и дизайне, даже одна уловленная деталь могла стать зерном будущей идеи.
Тема нынешней выставки — «Озноб и лихорадка» — была посвящена экологии, и в ней участвовали молодые художники девяностых годов, а также несколько благотворительных организаций.
Цзян Чжэнь предъявила билет на входе и, следуя указаниям персонала, вошла в зал.
Посетителей было немного, все вели себя тихо, медленно переходя от экспоната к экспонату, иногда останавливаясь, чтобы полюбоваться или сфотографировать.
Такая атмосфера располагала к спокойствию и позволяла полностью погрузиться в диалог с искусством.
Цзян Чжэнь неторопливо прошла половину зала: тут были картины в разных стилях, изделия из переработанных отходов и даже целый коридор, превращённый в иллюстрированную книгу.
Большинство работ она лишь мельком просмотрела. Чем глубже она заходила, тем просторнее становилось пространство — белоснежный интерьер будто переносил в иной мир.
У зоны фотографий она остановилась.
На белой стене висели три рамки: небо, земля и море. Верхняя — огненно-оранжевый закат, нижняя — глубокий синий океан, а посередине — серо-чёрная бездна, словно пепел или пропасть.
Пламя заката встречается с бушующим морем. «Озноб и лихорадка» — холод и жар, лёд и огонь, две крайности, раздирающие друг друга и оставляющие между собой полосу густого мрака.
Фотографии молчали, но обладали пронзающей силой.
Когда взгляд Цзян Чжэнь задержался на этой триптихе, внутри что-то дрогнуло — последовала мощная эмоциональная встряска.
Это была краткая, но глубокая эмпатия между зрителем и автором. Изображение было материальным, но соединяло духовные миры.
Цзян Чжэнь будто на мгновение оказалась внутри фотографии, почувствовав через глаза автора боль, борьбу и крик заката и моря.
Целых две минуты она стояла, погружённая в это состояние, прежде чем вернулась в реальность. Она перевела взгляд на табличку с информацией об авторе.
Фотограф звался Си Чэнь — звучало поэтично. Цзян Чжэнь ввела это имя в поисковик, но не нашла ни одной статьи. Информации почти не было.
Может, новичок? Или затворник-мастер?
Она мысленно повторила имя и запомнила его.
Ещё раз взглянув на снимки, Цзян Чжэнь убрала телефон в карман и собралась уходить.
Рядом, откуда ни возьмись, появился мужчина. Она чуть не врезалась в него, слегка опустила голову и извинилась, потом отошла в сторону и пошла дальше.
За пределами выставочного зала находилась зона отдыха с кофе и десертами.
Цзян Чжэнь заняла свободное место и заказала ледяной американо.
Было только четыре часа дня. Мягкий солнечный свет падал на деревянный стол, создавая пятнистые тени.
За окном раскинулся сад арт-квартала: половина листьев уже пожелтела от осени, другая — оставалась сочно-зелёной.
Цзян Чжэнь просматривала только что сделанные фото и время от времени отхлёбывала кофе.
— Извините, здесь кто-нибудь сидит?
Она подняла глаза. Перед ней стоял высокий, худощавый молодой человек, примерно её возраста.
Она покачала головой и подвинула сумку ближе к себе, освобождая место.
Мужчина вежливо поблагодарил и сел.
Раньше, при ярком свете, она не разглядела его лица, но что-то казалось знакомым — особенно голос. Она точно где-то его слышала.
Цзян Чжэнь незаметно повернула голову, чтобы лучше рассмотреть, но в этот момент он тоже смотрел на неё.
Их взгляды встретились, и первым заговорил он:
— Вспомнила?
Цзян Чжэнь, слегка приоткрыв рот, выглядела растерянной.
Он улыбнулся:
— Цзян Чжэнь.
— Вы… — нахмурилась она, пытаясь вспомнить имя.
Не дожидаясь, он представился:
— Фань И, факультет рекламы, 2010 год, первый курс.
Образ симпатичного и уверенного парня из университета постепенно совместился с лицом сидящего перед ней. Цзян Чжэнь широко раскрыла глаза:
— Староста!
Правда, в университете они почти не общались — он несколько раз курировал мероприятия, в которых она участвовала.
Тогда Фань И был председателем студенческого совета — умный, симпатичный, настоящий университетский идол. Сейчас он стал ещё более зрелым и собранным, в белой рубашке и чёрных брюках, но по-прежнему излучал ту же мягкую и скромную ауру.
— Я узнал тебя ещё внутри, — сказал он, — но неудобно было подходить.
Цзян Чжэнь вспомнила, как преподаватель не раз восхищался его достижениями, и улыбнулась:
— Не ожидала, что ты меня запомнил.
Фань И приподнял бровь, притворно обиженно:
— А я не ожидал, что ты меня забудешь.
http://bllate.org/book/4781/477649
Готово:
