Не договорив, он нахмурился и перебил:
— Призыв в армию регулируется государственным законом. Зачем ты просишь меня?
Слова застряли у неё в горле. Она не осмеливалась прямо просить защитить Бай Цзиньтаня и растерялась.
Люй Чжэнь, однако, сказал:
— Управляющий пограничными землями господин Хуан знаком с молодым князем. Попроси его оказать покровительство.
Шуй Шэн немедленно опустилась на колени:
— Прошу вас, князь, позаботьтесь об этом. Шуй Шэн готова служить Управлению окраски всю жизнь.
Чжу Шаожунь бросил на Люй Чжэня короткий взгляд, а тот невозмутимо пил чай.
Он велел Чанмань принести чернила и кисть, написал несколько строк, поставил свою печать и передал бумагу Шуй Шэн, чтобы та отдала её Бай Цзиньтаню — пусть будет хоть какая-то гарантия.
Шуй Шэн была безмерно благодарна, но в то же время с горечью осознала: Бай Цзиньтань действительно уходит.
Чжу Шаожунь добавил ещё пару наставлений, в основном выражая недовольство тем, что в её доме слишком много хлопот. Новые ткани раскупаются быстрее, чем их успевают производить, и лавке Бай необходимо срочно разработать для Управления окраски новые узоры. Она всё покорно обещала и наконец была отпущена.
Когда она ушла, Чжу Шаожунь с улыбкой посмотрел на Люй Чжэня:
— Ты отлично сыграл и белого, и чёрного! Мой добрый друг, ты просто злодей!
Люй Чжэнь поставил чашку и равнодушно ответил:
— Отправка Бай Цзиньтаня в армию — это благо. Ты его прикрываешь, и Шуй Шэн теперь будет делать всё, что ты скажешь.
Улыбка Чжу Шаожуня стала ещё шире:
— Но какое это имеет отношение к великому замыслу?
Люй Чжэнь косо взглянул на него:
— Разве тебе не нужна Хуа Чуцзинь?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Чжу Шаожуня:
— Как ты думаешь?
Люй Чжэнь опустил глаза и снова стал пить чай.
Вернувшись из резиденции князя, Шуй Шэн почувствовала ноющую боль внизу живота — вероятно, простудилась, опустившись на колени на холодном полу. Боль усиливалась, и, обойдя ткацкую мастерскую, она всё ещё страдала, поэтому наняла экипаж и отправилась домой к Бай.
Только она сошла с повозки, как почувствовала тёплую струйку между ног. Сердце её екнуло: месячные начались раньше срока…
Из-за испачканной юбки Шуй Шэн разозлилась. Она принесла таз с горячей водой, быстро привела себя в порядок, собрала всё необходимое, переоделась и уже собиралась вылить воду, когда за дверью послышались шаги.
Открыв дверь, они встретились взглядами. В глазах Бай Цзиньюя, красных от усталости и бессонницы, читалась глубокая изнеможённость.
Шуй Шэн поспешно поставила таз и втащила его внутрь.
Он крепко обнял её и долго молчал.
— Как всё прошло? Мать похоронили?
— Да, — тихо ответил Бай Цзиньюй. — Много людей пришло. Она ушла с честью.
Голос его дрогнул, и он всхлипнул.
Шуй Шэн решила, что он получил письмо от Бай Цзиньи, и, видя его измождённый вид, не хотела добавлять ему тревог.
Она усадила его на кровать, чтобы он немного отдохнул.
Бай Цзиньюй сел, но не отпускал её, крепко обнимая за талию:
— Не двигайся. Дай мне немного подержать тебя.
Она стояла у кровати, позволяя ему обнимать себя.
Он вспомнил незавершённое желание матери и прошептал, гладя её:
— Шуй Шэн, роди ребёнка для рода Бай как можно скорее. Это единственное сожаление моей матери. Я хочу привести внука к её могиле в годовщину.
Она не могла отказать. Лёгкий кивок и тихое прикосновение — вот и всё, что она смогла дать.
Бай Цзиньюй, не зная её внутренних терзаний, настаивал:
— Хорошо?
Она вынуждена была ответить:
— Хорошо.
Только тогда он с облегчением растянулся на кровати:
— Спасибо тебе, Шуй Шэн.
Она села и помогла ему снять обувь:
— За что благодарить? У меня сейчас месячные. Пока не получится завести ребёнка. И не жди слишком многого. Я постараюсь быть хорошей женой, но не обещаю, что всё получится.
Он никогда не слышал от неё таких слов. На мгновение он замер, будто потерял дар речи.
Шуй Шэн подумала, что он ей не верит:
— Правда. Я всё решила.
Он не мог сдержать волнения, схватил её руку и стал покрывать поцелуями. Она улыбнулась, одной рукой натянула на него одеяло, но тут он закашлялся. Шуй Шэн вырвалась и пошла налить воды. Однако, пока она отвернулась, он уже уснул.
Он был действительно измучен.
Шуй Шэн сидела у кровати и смотрела на его измождённое лицо, чувствуя лёгкую боль в сердце.
Этот человек ради семьи скрывал все свои чувства, лишь бы сохранить дом в целости.
Бай Цзиньюй уснул в её комнате. Она вылила грязную воду, постирала юбку и ждала возвращения братьев Бай. Он вернулся с похорон, значит, скоро приедет и Бай Цзиньи.
Действительно, до заката вернулись и Бай Цзиньи, и Бай Цзиньтань. Бай Цзиньюй немного поспал, а затем встал, чтобы обсудить с братьями детали похорон. Таковы обычаи Цзинь Юаня: величайшее неуважение к предкам — остаться без потомства. На похороны обычно идёт старший в семье, остальные продолжают обычную жизнь. Траур здесь не соблюдается строго — лишь в течение трёх дней покойника нельзя вести себя легкомысленно. После погребения всё возвращается в прежний порядок.
Если к годовщине смерти родителя есть потомок, которого можно привести к могиле, — это высшая форма почтения.
Именно поэтому Бай Цзиньюй и сказал то, что сказал.
Он вовсе не получил письма от Бай Цзиньи. Узнав, что Бай Цзиньтань самовольно записался в армию, он чуть не избил его до смерти.
Бай Цзиньтань не сопротивлялся. Бай Цзиньюй привёл его в семейный храм и пошёл за плетью. Бай Цзиньи стоял в стороне, опустив глаза. Шуй Шэн, увидев, что старший брат всерьёз собирается бить, а младший упрямо молчит, крикнула:
— Хватит! Ещё покалечишь его!
— Сегодня я убью его здесь, но не позволю умереть на чужбине!
Бай Цзиньюй снова занёс плеть. В отчаянии Шуй Шэн бросилась между ними, прикрывая Бай Цзиньтаня:
— Не бей его! Это не его вина!
— Шуй Шэн, уйди! — грудь Бай Цзиньюя тяжело вздымалась от ярости. — Зачем ты его защищаешь?
— Старший брат! — тихо позвал Бай Цзиньтань. — Пусть бьёт. Если не убьёт — я всё равно пойду в армию!
— Бай Цзиньтань!
Бай Цзиньюй резко оттолкнул Шуй Шэн. Она потеряла равновесие и упала. Из-за прокладки на юбке проступило пятно крови.
Она лежала на полу, ладони горели от удара. Бай Цзиньтань вскрикнул. Все трое братьев сразу поняли, что она ранена. Бай Цзиньюй ощутил ужасное раскаяние и поспешил поднять её.
Шуй Шэн воспользовалась моментом и сказала, что живот и тело болят ужасно. Она стиснула губы, лицо и так было бледным, а теперь стало совсем белым. Три пары глаз уставились на неё. Она закрыла глаза и застонала от боли.
Бай Цзиньюй приказал Бай Цзиньтаню оставаться в храме на коленях, не давая ни есть, ни пить, ни выходить. Сам же он отнёс Шуй Шэн в комнату и, оставив с Бай Цзиньи, ушёл обсуждать дела лавки.
Шуй Шэн тут же встала, сменила прокладку, сбегала на кухню, взяла три пшеничных булочки, немного солёной закуски, налила воды, сложила всё в корзинку и поспешила в храм.
Бай Цзиньтань послушно стоял на коленях. Она тихо подкралась — и напугала его.
На лице у него остались синяки от побоев, с лавки он не ел. Шуй Шэн смотрела на его красивое, но измученное лицо и чувствовала боль в сердце.
Сегодня она будто не знала, кого жалеть больше — старшего, среднего или младшего брата…
Не разбираясь в своих чувствах, она выложила еду на пол.
— Что ты делаешь? — спросил он, с трудом шевелясь от боли.
Она бросила на него сердитый взгляд:
— Как что? Ешь скорее, пока старший брат не узнал — иначе точно не даст!
Бай Цзиньтань скривился, но в уголках губ мелькнула усмешка.
— Всё тело болит.
— Что? — не поняла она.
Он недовольно фыркнул:
— Руки болят. Накорми меня.
Она замерла, потом сквозь зубы процедила:
— Бай Цзиньтань, не садись мне на шею!
— Правда болит, — упрямо ответил он.
Шуй Шэн смягчилась.
Она поднесла булочку к его губам. Он не открывал рта, лишь смотрел на неё с победной ухмылкой.
— Ну чего уставился? Ешь!
Она улыбалась, но вдруг он приблизился и чмокнул её в губы.
Она опешила. Потом, опомнившись, занесла руку, чтобы ударить, но он уже жадно вгрызся в булочку. Её рука опустилась…
Этот… Бай Цзиньтань!
Шуй Шэн поднесла булочку к его губам. Бай Цзиньтань не спешил есть, лишь смотрел на неё с довольной усмешкой.
— На что смотришь? Ешь скорее!
Она с улыбкой наблюдала за ним, но вдруг он приблизился и чмокнул её в губы.
Она опешила. Потом, опомнившись, занесла руку, чтобы ударить, но он уже жадно вгрызся в булочку. Его красивое лицо было так близко, что сердце её на мгновение замерло.
Бай Цзиньтань, всё ещё на коленях, ел и поглядывал на неё. Шуй Шэн была в той же самой юбке, и он невольно переводил взгляд ниже пояса, всё ещё сомневаясь в том, что произошло ранее.
Заметив его блуждающий взгляд, она поняла: он ещё юн и не понимает, что такое месячные. Как ей объяснить? Она стукнула его по голове.
— Куда смотришь!
— Ай! — театрально застонал он. — Сильнее, чем брат!
— Так тебе и надо! — сердито бросила она.
Он улыбался, крошки от булочки прилипли к губам:
— Ты только что истекала кровью. Что случилось?
Голос его был быстрым, небрежным, но в нём слышалась тревога.
Шуй Шэн чувствовала, как её лицо налилось жаром, но, собравшись, спокойно сказала, что у неё месячные.
Она говорила тихо, и Бай Цзиньтань не расслышал:
— Какая вода?
Она сердито повысила голос:
— Месячные!
Он смутился:
— Зачем так громко? Я и так слышу.
Она не удержалась и рассмеялась. Он отвёл лицо, но уши покраснели ещё сильнее.
Шуй Шэн поторопила его есть — боялась, что Бай Цзиньюй заметит и разозлится ещё больше. Не задерживаясь, она оставила ему две булочки и с корзинкой в руках побежала обратно.
Ночной ветер был прохладен и освежающе дул в лицо. Она быстро шла, но щёки всё ещё горели. Близость и ласки Бай Цзиньтаня становились всё более естественными, и она не знала, как реагировать на эту сладкую нежность.
Вернувшись в комнату, Шуй Шэн переоделась. Кровотечение было сильнее обычного, и месячные начались раньше срока. Она заподозрила, что это из-за пилюль, которые принимала.
Оставшиеся пилюли она спрятала в шкатулку и прикрыла одеждой, боясь, что Бай Цзиньюй или другие братья их найдут.
Она думала, что после совещания кто-нибудь из братьев зайдёт к ней. Но она заснула и проснулась на рассвете — рядом никого не было.
Это удивило и даже немного огорчило её. Вспомнив Бай Цзиньтаня, всё ещё стоящего на коленях в храме, она быстро встала.
Надев одежду и накинув плащ — ведь на дворе уже ноябрь, утро холодное, — она пошла в комнату Бай Цзиньтаня, порылась в сундуке и нашла широкий плащ-накидку. С ним в руках она поспешила в храм.
Шаги её были тихими, но спешными. Дверь храма была открыта. Шуй Шэн собиралась войти, но замерла на пороге.
В маленьком храме на коленях стояли все три брата Бай.
Спины прямые, плечи — на одном уровне… настоящие братья.
Она стояла, заворожённая. Неизвестно, когда пришли Бай Цзиньюй и Бай Цзиньи, и сколько времени они уже провели здесь вместе.
Все трое поклонились, а затем крепко обнялись.
Шуй Шэн не выдержала — глаза её наполнились слезами. Братья поднялись и вышли из храма. Она подошла к Бай Цзиньтаню и накинула на него плащ. Он увидел её покрасневший нос и рассмеялся, крепко обняв её.
http://bllate.org/book/4780/477587
Готово:
