Она никак не могла понять: ведь она всего лишь хотела честно зарабатывать на жизнь! Почему же одно несчастье сменялось другим?
— Что? Сколько нужно? — Он обернулся и многозначительно кивнул. Тотчас кто-то выложил на прилавок целую пачку серебряных векселей.
Бай Цзиньи потянул её за рукав. Шуй Шэн ощутила горькое разочарование и, не в силах больше сопротивляться, опустилась на колени. Она уставилась в пол, так крепко стиснув зубы, что, казалось, вот-вот их сломает.
— Сегодня я преподам тебе урок, — раздался над ней голос Чжу Шаожуня. — В вашем захолустье можно спокойно прокормить семью, но мечтать о стремительном взлёте — всё равно что грезить наяву! Вступишь в Управление окраски — я ещё смогу тебя прикрыть. А иначе… даже если сегодня здесь не окажусь я, без поддержки ты всё равно рано или поздно разобьёшься насмерть, пытаясь пройти этим путём!
Бай Цзиньи слегка дёрнул её за рукав:
— Прошу, молодой князь, поясните яснее.
Но Чжу Шаожунь смотрел только на макушку Шуй Шэн:
— У меня мало терпения. Это последний шанс.
С этими словами он развернулся и вышел, уведя за собой всех десятерых стражников, что стояли в комнате.
Люй Шаоцянь молча поднялся. Сяо Люцзы, прятавшийся за дверью, тут же ворвался внутрь и зарыдал. Бай Цзиньи подошёл к Шуй Шэн и помог ей встать. Слёзы стояли у неё в глазах, но не падали. Прижавшись к его плечу, она ощутила невыносимую горечь — ей вдруг стало ясно: она забыла, что живёт в древности, где любое новшество, особенно столь броское, неизбежно притягивает беду.
За окном бушевал пожар. Уходя, Чжу Шаожунь поджёг всё — и ворота, и все ткани, что там хранились.
Шуй Шэн взяла векселя с прилавка и горько усмехнулась. Очевидно, тридцать тысяч лянов — более чем щедрая компенсация. Но что это вообще за ситуация? Неужели он хочет, чтобы она пошла за ним?
Бай Цзиньи велел Сяо Люцзы и Шаоцяню заняться уборкой, а сам отвёл Шуй Шэн в сторону и спросил, что именно ей сказал молодой князь в тот день в его резиденции.
Она честно рассказала всё, подчеркнув, что сразу же отказалась, и не ожидала, что у него такой характер.
Бай Цзиньи задумался на мгновение, затем пояснил:
— В Цзинь Юане ныне торговые дела фактически поделены между двумя ветвями: северной и южной, или, иначе говоря, мужской и женской. Женская ветвь — это Цзинь Цзинь из рода Хуа, а мужская — Му Цин из рода Су, который, к слову, тесно связан с родом Гу. Я узнал об этом лишь за последние годы, путешествуя по торговым путям. Иссяньский князь явно хочет вклиниться в эту систему. Судя по его манерам, он не намерен тратить время на внешние уловки — ему нужен мгновенный и решительный удар, чтобы создать тройственное равновесие.
Шуй Шэн удивилась:
— Так ты хочешь сказать, что он выбрал именно меня, чтобы я помогла ему?
— Похоже, он намерен использовать тебя как прорыв в деле окрашивания тканей, — вздохнул Бай Цзиньи. — Если ты пойдёшь своим путём, тебя либо не допустят до больших дел, либо рано или поздно кто-нибудь перетянет на свою сторону. Лучше действовать первым.
Она с силой потерла виски, где пульсировала боль:
— Но я же хочу лишь спокойной жизни! Мне не нужны их войны!
Бай Цзиньи обнял её и тихо прошептал на ухо:
— Лучше бы ты ничего не понимала… Но раз уж так вышло, попробуй сотрудничать с ним. Может, удастся выторговать условия, которые обеспечат безопасность всей нашей семье.
Шуй Шэн уткнулась головой ему в грудь, и её мысли унеслись далеко.
Что делать? Только одно — идти к молодому князю.
В «Сянманьгэ» одна девушка сидела внизу, слушая рассказчика и утоляя печаль вином. Её наряд был ярким, черты лица — прекрасными, но лицо оставалось ненакрашенным, причёска растрёпанной, что придавало ей неряшливый вид.
Это была никто иная, как Чан Лу, недавно потерявшая единственного родного человека. После скандала за ней никто не стал бы свататься. Вспоминая, как всё в её жизни заканчивалось провалом, она не видела смысла жить дальше. Государственный брак для неё был хуже смерти.
Осень наступила, начался призыв в армию. А ей, если её приведут в управление и осмотрят, не дадут даже ранга — сразу отправят служить в военные бордели: ведь она уже утратила девственность.
Она часто вспоминала родителей. Род Чан был некогда знатным. Её отец высоко ценил Бай Цзиньюя и не раз помогал ему, надеясь найти для дочери достойную партию. И что в итоге?
С детства она была умна и чётко знала, чего хочет. Всё, чего она желала, должно было достаться ей — иначе она не находила покоя.
Но с какого-то момента лавки отца начали одну за другой закрываться. В доме остался лишь третий дядя — её единственный родной человек.
А теперь и его не стало. С людьми она никогда не ладила, и обратиться было некуда.
Разве что к семье Бай… Но там её всегда воспринимали либо как дальнюю родственницу, либо как должницу.
Она жадно глотала вино, не замечая возникшего внизу смятения.
К её столику подошла старая нянька в сопровождении нескольких стражников. Чан Лу вскочила в ужасе и закричала:
— Но ведь вы обещали три месяца! Срок ещё не вышел!
Нянька с презрением посмотрела на неё:
— Призыв начался. Девушка, пойдёмте со мной.
«Нет!» — первой мыслью Чан Лу было бежать, но едва она двинулась, как стражники схватили её. Двое мужчин потащили её прямо в окружное управление.
Люди, собравшиеся посмотреть, перешёптывались. Большинство знало о её истории и сочувственно качали головами.
По обычаю, Чан Лу привели в заднюю комнату. Двух крепких женщин прижали её к длинному столу, ещё несколько держали руки и ноги. Уездный судья Чжоу стоял рядом, а нянька с жадным блеском в глазах холодно сказала борющейся девушке:
— Маленькая шлюшка! Разве не получала удовольствие с тем своим приёмным отцом? А теперь изображаешь целомудренную деву!
Она подошла и ножницами разрезала штаны Чан Лу, обнажив её тело.
Чан Лу в отчаянии закрыла глаза.
Холодные пальцы вонзились в неё. От отвращения она невольно сжала мышцы. Нянька даже повернула пальцы внутри, потом, глядя прямо в глаза Чан Лу, с торжеством ухмыльнулась:
— Господин судья, посмотрите-ка! Она реагирует! Хе-хе…
В этот момент в коридоре раздался мужской голос:
— Где уездный судья Чжоу?
Судья, только начавший наслаждаться зрелищем, вздрогнул и быстро подала няньке знак.
Та выскользнула за дверь. В коридоре стояли Чжу Шаожунь и Шуй Шэн, за ними — несколько стражников, а рядом смиренно слушал наставления секретарь судьи.
— Молодой князь! — воскликнула судья Чжоу, поспешно подходя.
Шуй Шэн не отрывала взгляда от двери. В ней всплыли мрачные воспоминания. Когда судья вышла, она мельком увидела внутри женщину, прижатую к столу.
— Приказ о призыве уже издан. Почему в вашем уезде ничего не предпринято?
Судья онемела от страха.
Из комнаты вдруг раздался громкий удар — даже дверь задрожала.
Все взгляды устремились на дверь. Судья мысленно выругалась. Стражники уже направились открывать.
Чжу Шаожунь вошёл внутрь. На полу лежала полуобнажённая девушка, на лбу у неё запеклась кровь, на стене тоже было большое кровавое пятно.
Несколько нянь метались вокруг, пытаясь удержать её, но та, с кляпом во рту, издавала глухие стоны и отчаянно билась головой о пол, пытаясь покончить с собой.
Покончить с собой, ударившись о стену?
Чжу Шаожунь приподнял бровь — он узнал дочь рода Чан.
У судьи Чжоу сердце ушло в пятки. Ранее, при рассмотрении дела рода Чан, молодой князь прямо указал на «государственный брак».
Значит, всё это происходило по его воле.
Он собирался вмешаться?
Но к удивлению судьи, Чжу Шаожунь развернулся и вышел, махнув Шуй Шэн следовать за ним.
Кровавые пятна в комнате жгли глаза Шуй Шэн. Она долго смотрела на тот проклятый стол и не могла пошевелиться.
— Пойдём, — остановился он и обернулся. — Я провожу тебя.
— Подождите! — Шуй Шэн с трудом сдержала дрожь в голосе. — Разве вы не говорили, что если я соглашусь сотрудничать, любая моя просьба будет рассмотрена? Проверю вашу искренность!
— Ну? — Он вернулся.
Она посмотрела на корчащуюся на полу Чан Лу и обратилась к судье:
— Теперь весь город знает о Чан Лу. Разве для установления её ранга обязательно такое унижение?
Чжу Шаожунь тоже перевёл взгляд на судью. Та вспотела:
— Это…
К счастью, молодой князь не стал ждать ответа. Шуй Шэн продолжила:
— Прошу вас, спасите её.
Судья Чжоу тут же подала знак. Все немедленно отпустили Чан Лу.
Она вырвала кляп изо рта и, не оглядываясь, снова бросилась на стену.
Никто не остановил её. Раздался глухой удар, и её тело медленно сползло вдоль стены. Шуй Шэн не вынесла и отвернулась:
— Вы спасёте её или нет?
Чжу Шаожунь приподнял бровь:
— Она сама рвётся в смерть. Если я позволю ей умереть — разве это не будет спасением?
Чан Лу лежала на полу, тяжело дыша. Сознание у неё мутилось, кровь струилась по лицу. Судья Чжоу поспешно выгнала всех нянь и встала у двери, загораживая проход:
— Слишком ужасное зрелище, молодой князь! Лучше не смотрите!
Шуй Шэн крикнула в комнату:
— Умереть — разве это трудно? Если хватает смелости на смерть, почему не хватает сил жить? Если есть сила биться головой о стену, почему не подойти и не попросить помощи у благородного человека?
Слёзы смешались с кровью на лице Чан Лу. Она смотрела на Шуй Шэн, стоявшую в дверях, а благородный человек лишь насмешливо взирал на неё.
Чан Лу закрыла глаза — ей хотелось лишь уснуть.
Чжу Шаожунь напомнил Шуй Шэн:
— Эта женщина украла твои секретные рецепты и сеяла раздор в твоей семье. Не слишком ли ты добра?
— Я знаю лишь одно, — вспыхнула она, глядя на комнату, — даже убийцу казнят одним ударом! Зачем так унижать человека!
Он слегка кивнул, находя это забавным. Снаружи — упрямая и строптивая, внутри — тоже с искоркой гордости. Любопытно.
— Ладно, — сказал он. — Я редко кого спасаю, но раз уж ты просишь — спасу.
Он посмотрел на судью Чжоу:
— Приведите её в порядок и отправьте ко мне.
Судья поспешно согласилась.
Шуй Шэн последовала за ним из управления.
Она долго думала в ткацкой мастерской и поняла: иного выхода нет, кроме как обратиться к молодому князю. Иначе её дело по окрашиванию тканей будет окончательно разрушено.
Метод Чжу Шаожуня оказался мгновенно действенным. Для такой упрямой, как Шуй Шэн, прямое давление эффективнее пустых слов: заставь её почувствовать силу — и даже самая непокорная голова склонится.
Вот и она пришла.
Ей ничего не оставалось, кроме как добровольно вступить в Управление окраски.
Но неожиданно она заявила, что не хочет ехать с ним в столицу. Она готова передать ему свои секретные рецепты, но сама останется в уезде, чтобы постепенно развивать своё дело под его покровительством, не покидая родного города.
Причин было много, но главная — семья Бай. Она не могла бросить их в беде. Уехать вместе с семьёй Бай в столицу было нереально, да и сама Шуй Шэн не стремилась в тот кипящий интригами город. Она честно объяснила Чжу Шаожуню свои соображения. Тот был недоволен, но ничего не сказал, лишь велел ей подумать и дать окончательный ответ. Что до лавки семьи Бай — пусть продолжают работать как обычно. Любые новые ткани он заберёт целиком.
Конечно, Бай Цзиньюй всё узнал. Вернувшись домой, Шуй Шэн и Бай Цзиньи всё рассказали. Он был доволен её решением остаться с семьёй и ничего не возразил.
На улицах повсюду висели объявления о призыве. Люди шептались, что на границе снова начались бои.
Но пока это не касалось семьи Бай, и Шуй Шэн не придавала этому значения.
Вечером Бай Цзиньи не хотел уходить. Шуй Шэн сидела в своей комнате и перелистывала дневник. Читая прежние записи о душевных терзаниях, она не могла поверить, что те мучительные дни уже позади.
Бай Цзиньи сидел рядом и с любопытством разглядывал незнакомые символы:
— Что это за письмена?
Шуй Шэн перевернула несколько страниц. Хотела что-то записать, но день выдался слишком насыщенным. Она не противилась лучшей жизни, но не могла объяснить это чувство: покинуть семью Бай — всё равно что вырвать сердце из груди.
Если бы она сохранила прежнее отношение — стремление уйти от Бай Цзиньюя и его брата, — ей стоило бы лишь попросить Чжу Шаожуня оформить «развод по обоюдному согласию», и всё было бы просто. Но теперь Шуй Шэн изменилась. Её чувства к братьям Бай стали по-настоящему семейными — она уже ощущала себя женой этой семьи.
Однако это не означало, что она приняла всех четырёх мужей. Поэтому, наткнувшись на запись о том, как мечтала заработать много денег и выдать замуж младших — Цзиньтаня и Сяоми, — она невольно улыбнулась.
Она ткнула пальцем в строки дневника:
— Видишь? Я тогда мечтала выдать Цзиньтаня и Сяоми замуж!
Это были письмена Цзинь Юаня. Бай Цзиньи прочитал и усмехнулся:
— Это невозможно. Младший третий и младший четвёртый из рода Бай — разве их можно так просто выдать?
http://bllate.org/book/4780/477574
Готово:
