Шуй Шэн как раз ломала голову, как бы заманить ту девочку поближе, когда вдруг услышала его слова и тут же резко обернулась, начав идти задом наперёд.
— Как это — «как»? — спросила она, не переставая пятиться.
Она чуть не споткнулась о камень, и Люй Шаоцянь поспешно шагнул вперёд, чтобы схватить её за руку. Шуй Шэн смущённо улыбнулась, подождала, пока он поравняется, и они пошли рядом.
— В тот день я тоже был взволнован, — начал он, — но потом подумал: этот шёлковый муар — императорский дар. Обычным семьям не только носить его не доводится — даже увидеть такого в жизни не удастся. Эта девочка явно из знатного рода или очень богата. Но если даже в столице такие особы — зачем ей понадобилось приезжать в такую глушь? Да ещё внезапно заявиться к нам, будто бы лишь для того, чтобы взглянуть на тебя… Не то чтобы я подозрительно настроен, просто всё это кажется странным.
— Что в этом странного? — хихикнула Шуй Шэн. — Не усложняй. Подумай сам: у нас ведь и взять-то нечего! Разве что немного восковой росписи? Неужели ради этого?
— Вот именно! — решительно подтвердил он. — Такие мелочи вряд ли способны заинтересовать знатных особ.
Его слова слегка огорчили Шуй Шэн. Они вошли в дом, где Сяо Люцзы как раз выносил блюда. Бай Цзиньи позвал Шуй Шэн помочь расставить посуду. Услышав их разговор, он застыл на пороге — одна нога внутри, другая снаружи — и с недоумением посмотрел на неё. Шуй Шэн колебалась: стоит ли рассказывать ему о своих планах с шёлком? Как и следовало ожидать, Бай Цзиньи сразу выразил несогласие.
Он тоже считал, что мужчина и девочка — явно не простые люди, и Шуй Шэн слишком торопится. Лучше сначала добиться стабильных результатов с красителями и двигаться шаг за шагом.
Шуй Шэн было немного обидно, но она понимала: он прав. Если эти люди и вправду из столичной знати, лучше держаться от них подальше. С давних времён двор всегда был рассадником интриг и бед, а она никогда не стремилась ни к чьей милости.
После скорого ужина, чувствуя себя неловко — ведь она ничего не готовила, — Шуй Шэн принялась убирать со стола. Бай Цзиньи мягко вытолкнул её за дверь, и она занялась мытьём посуды. Вчера вечером Бай Цзиньюй уже подготовил наличные деньги для возврата долга семье Чан, включая и те суммы, которые не были использованы. Прежде всего следовало вернуть долг уездному судье Чжоу. Кроме того, ему нужно было много сушёных продуктов, и Шуй Шэн, думая о делах в лавке, едва вымыла посуду, как уже собралась выходить.
Бай Цзиньи, хоть и без дела, всё равно пошёл с ней. Они наняли повозку. Эрцзе уже отправился вместе с подёнщиками из лавки собирать товар, а Бай Цзиньюй помогал Цзиньтану в магазине. Тот недовольно перетаскивал ткани в складском помещении, а Цзиньюй, сверяясь со списком, что-то отмечал.
Увидев их, он поспешил окликнуть Шуй Шэн. Подойдя ближе, она узнала свой собственный список — на нём было множество обведённых кружков.
— Что случилось? Не находите нужное?
Бай Цзиньюй смутился:
— В твоём списке слишком много разных компонентов. Собрать всё сразу невозможно.
Шуй Шэн понимала, что просит многого. Она взяла список и пробежалась глазами: обычные красители вроде гардении, сине-зелёных водорослей, марены и сафлора проблем не вызывали. Она задумалась: используя квасцы и другие фиксаторы, можно получить три основных цвета — красный, жёлтый и синий. Если удастся легко получать их, то остальные оттенки можно будет смешивать. Однако она никак не могла вспомнить точные пропорции для вторичных цветов…
— Если не получается, пусть Эрцзе съездит подальше.
— Нет, не надо, — сказала Шуй Шэн, возвращая список. — Я слишком усложнила. На самом деле столько всего и не нужно. Когда мы начнём красить, цвета будут яркими и насыщенными — ваша местная ткань с ними и рядом не стояла.
— Хорошо, — кивнул Бай Цзиньюй. — Тогда я сожгу этот список, чтобы не осталось лишних следов.
Она поняла его опасения, хотела сказать, что одни лишь ингредиенты без знаний бесполезны, но передумала.
На складе скопилось несколько тысяч метров ткани с мелким рисунком. Когда новая партия окрашенной ткани поступит в продажу, старую будет трудно реализовать. Шуй Шэн вместе с Цзиньи и Цзиньтаном провела полную инвентаризацию: пересчитала запасы, распределила по цветам и записала всё. После этого Цзиньи отправился уведомлять клиентов, сделавших заказы пару дней назад, чтобы подготовить полную распродажу.
Склад был забит до отказа. К тому времени, как Шуй Шэн всё разложила и систематизировала, уже наступил послеобеденный час. Бай Цзиньтан громко заявил, что умирает от голода, и выбежал покупать еду. Шуй Шэн сделала несколько глотков воды, и Бай Цзиньюй предложил ей пройти во внутренний двор — там что-то есть поесть.
Она была так голодна, что живот прилип к спине. Когда он протянул руку, она тут же обвила его руку и повисла на нём.
Бай Цзиньюй рассмеялся и, поддерживая её, потащил во двор. В комнате для отдыха лежали какие-то сладости. Он не умел готовить — обычно этим занимался Эрцзе. Они сели рядом, каждый с тарелкой пирожных. Хотя их и называли пирожными, на деле это были нечто вроде бобовых лепёшек — сухие и сильно пересушивающие горло.
Шуй Шэн запивала водой и думала о Цзиньи: его стряпня даже лучше, чем у Люй Шаоцяня! Если бы Цзиньюй умел хоть немного готовить, ей не пришлось бы есть эту сухомятку!
Оба были очень голодны и жадно ели, не разговаривая. Шуй Шэн, однако, быстро наелась — её аппетит был невелик. Она отряхнула крошки с одежды, встала и снова стала пить воду. В этот момент снаружи послышались тяжёлые шаги — Бай Цзиньтан вбежал с бумажным свёртком в руках!
Увидев пустые тарелки и довольные лица, он возмутился:
— Старший брат! Почему ты меня не дождался?!
— Что это у тебя? — внимание Шуй Шэн сразу переключилось на свёрток. Она потянулась, но Цзиньтан шлёпнул её по руке, и она обиженно надула губы.
Цзиньтан вытащил из-за пазухи ещё один свёрток и положил на стол, а тот, что держал в руках, великодушно протянул Шуй Шэн. Она поспешно раскрыла его — внутри оказались каштаны… Шуй Шэн на мгновение замерла, а потом чуть не вскрикнула от радости. В прошлой жизни она обожала всякие вкусняшки, но с тех пор, как попала в Цзинь Юань, постоянно себя сдерживала — словно повзрослела за одну ночь и больше не имела права наслаждаться такими мелочами.
Цзиньтан важно заявил:
— Все тебе!
Он раскрыл второй свёрток, и оттуда повалил пар — внутри оказались свежие булочки.
— Вы что, наелись? Есть булочки — и предпочитаете сухари? Ну вы даёте!
Шуй Шэн как раз очистила первый каштан. Она давно не ела сладостей и была в прекрасном настроении. Съела подряд несколько штук, потом заметила, что Бай Цзиньюй смотрит на неё. Подумав, что он хочет попробовать, она очистила ещё один и поднесла ему ко рту.
Цзиньтан, занятый булочками, тут же возмутился:
— Шуй Шэн, ты бессердечна! Я купил это тебе — почему не мне?
Бай Цзиньюй, конечно, сразу проглотил каштан и лёгким щелчком стукнул младшего брата по лбу:
— Сам ты бессердечен! Чьи деньги потратил?
Цзиньтан хотел возразить, но Шуй Шэн быстро заткнула ему рот каштаном. Он продолжал открывать рот, требуя ещё, и вызывающе подмигивал старшему брату.
Шуй Шэн с улыбкой наблюдала за его детской выходкой, а Бай Цзиньюй просто отвернулся, не желая обращать внимания.
Отдохнув немного, все трое вернулись в торговую часть, чтобы окончательно разобрать товар, который больше не планировали закупать.
Раньше лавка Бай принимала всё подряд и перепродавала другим торговцам. Теперь же Шуй Шэн и Бай Цзиньюй договорились: такие копеечные прибыли не стоят усилий — пора думать о большом деле.
Бай Цзиньюй тоже хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы изменить своё положение. История с тридцатью тысячами лянов до сих пор ставила его в неловкое положение перед Шуй Шэн. Ему срочно нужен был шанс блестяще проявить себя и заработать средства для семьи.
Они снова долго работали, пока не появился Бай Цзиньи, чтобы забрать Шуй Шэн.
Красители, которые раньше привёз Эрцзе, они уже отправили обратно в ткацкую лавку. Бай Цзиньи позвал Люй Шаоцяня, и они вместе перенесли всё в красильню. Цзиньи указал на прилавок:
— Там знатные гости.
Шуй Шэн поспешила посмотреть.
Сяо Люцзы показывал той самой девочке несколько изделий ручной работы: зайчиков, черепашек, тигрят и изящных кукол — всё это недавно изготовили Люй Шаоцянь и Шуй Шэн в свободное время. Девочка перебирала игрушки, а за её спиной стоял тот самый мужчина и внимательно осматривал помещение.
Сяо Люцзы, заметив Шуй Шэн, громко объявил:
— Пришла наша хозяйка!
Мужчина обернулся. Шуй Шэн быстро окинула его взглядом: на нём была одежда из ткани с мелким рисунком — самой модной в последнее время, а в руке он держал веер, которым неторопливо постукивал себе по спине. Поскольку Цзиньи обожал бумажные вееры, Шуй Шэн невольно почувствовала к незнакомцу лёгкую симпатию. Подойдя ближе, она мило улыбнулась девочке и спросила мужчину, что ему нужно.
Краем глаза она отметила, что сегодня девочка одета особенно нарядно: её юбка была украшена множеством цветов из тончайшей органзы, напоминающих кружева. Только два пучка на голове выглядели немного по-детски.
Мужчина тепло улыбнулся:
— Моя дочь хочет пригласить мастера по тканевой аппликации из вашей лавки к нам домой. Не сочтёте ли вы возможным отпустить его?
Мастера по аппликации? Люй Шаоцяня? Хотят переманить?
Шуй Шэн смущённо улыбнулась:
— Эти изделия делала я сама. Как я могу «отпустить» себя?
Мужчина слегка удивился, а девочка подбежала к нему и топнула ногой:
— Папа! Купи её!
— Сяо Лу! — мягко, но строго одёрнул он. — Не капризничай!
— Хочу! — девочка похлопала по своему кошельку. — У меня хватит денег!
Шуй Шэн не смогла сдержать улыбки. Сяо Люцзы, прикрыв рот ладонью, тоже хихикнул пару раз и стал развлекать девочку игрушками:
— Может, госпожа просто купит все эти вещицы? А когда наша хозяйка сделает новые — снова заглянете!
Мужчина слегка кивнул, но девочка не сводила глаз с Шуй Шэн, явно всё ещё думая, как бы «купить» её целиком.
Именно в этот момент дверь распахнулась, и внутрь мрачно вошёл Бай Цзиньтан.
Шуй Шэн вздрогнула:
— Ты чего здесь? Уже так поздно!
Его лицо стало ещё мрачнее, и он смотрел на неё так, будто глаза вот-вот выпалят дыры.
— Что случилось? — ещё больше удивилась она. При гостях нельзя было показывать раздражение, поэтому она поспешила увести его в заднюю комнату, чтобы выяснить причину.
Бай Цзиньтан холодно процедил:
— Скажи-ка мне, какой сегодня день?
Шуй Шэн попыталась вспомнить, но ничего не пришло в голову:
— Какой день? Ни праздник, ни годовщина… Неужели мой день рождения или твой?
Нет! Он стиснул губы, глядя на неё с обидой: она явно относится к нему хуже, чем к другим.
— Спрошу иначе, — покраснев ушами, продолжил он. — В окружном управлении ты заявила уездному судье Чжоу, что между нами уже есть супружеская близость. Зачем?
Ах, это… Разве не для того, чтобы показания звучали убедительнее?
Шуй Шэн невозмутимо похлопала его по плечу:
— Ты ещё ребёнок. Не поймёшь.
Такой тон разозлил Цзиньтана ещё больше. Он резко схватил её за руку:
— Пошли домой!
Она вырывалась:
— Эй, Бай Цзиньтан! Ты что устраиваешь? У меня ещё дела!
Цзиньтан не слушал:
— Ты ещё спрашиваешь, что я устраиваю? Неужели совсем забыла, чей сегодня черёд?
Она вдруг вспомнила: конечно, сегодня очередь Цзиньтана. Хотя он ещё юн и ничего не сделает, она всё равно про себя выругала свекровь — как она только родила столько сыновей!
Красить ткань всё равно можно только днём, а в лавке уже почти не осталось дел. Цзиньтан упрямо тащил её за собой, и Шуй Шэн бежала следом.
Сяо Люцзы подошёл узнать, что происходит. Она крикнула ему:
— Прими гостей! И передай Цзиньи, что я уехала в дом Бай.
Он поспешно кивнул.
Лишь тогда Цзиньтан с удовлетворением ослабил хватку. Рука Шуй Шэн болела от его стиска, и она сердито отвесила ему шлепок:
— Беги скорее обнимать Сайху!
Они шли, переругиваясь, а мужчина у прилавка с интересом наблюдал за этой сценой — ему показалось, что она полна тепла и живости.
Девочка, обнимавшая кучу игрушек, вдруг заявила:
— Я не хочу мачеху!
Мужчина, её отец Чжу Шаожунь, тут же дал ей лёгкий щелчок по лбу:
— О чём ты только думаешь!
Они уже собирались уходить, когда из задней комнаты раздался мужской голос:
— Прошу задержаться!
Чжу Шаожунь медленно обернулся.
Изнутри вышел Бай Цзиньи. Его рукава были закатаны, а в движениях чувствовалась усталость — видимо, только что закончил работу. Он учтиво поклонился:
— Почтённые гости удостоили нас своим визитом. Наша скромная лавка словно озарилась светом. Простите за невежливость.
Чжу Шаожунь тихо усмехнулся.
Автор примечание: Прошу прощения, в этой главе нет «мяса», но вы должны верить: оно скоро будет…
Шуй Шэн и Бай Цзиньтан возвращались в дом Бай. Парень всё пытался взять её за руку, но она, прижимая к себе Сайху, уворачивалась, и он наконец с отвращением отказался от попыток.
Уличные фонари мерцали тусклым светом, и они шли медленно, плечом к плечу. Цзиньтан то и дело косился на неё.
Она оглядывалась по сторонам, поглядывая на случайные прилавки у дороги.
Любит ли он её? Он сам не знал.
Ведь Ло Сяотянь говорил, что она выглядит мило и совсем не похожа на того, кто старше его, — и это ему очень нравилось.
Но сейчас, при вечернем свете, она казалась совсем другой — будто повзрослевшей по сравнению с прежней Шуй Шэн. Это вызывало в нём раздражение.
— Слушай, — начал он, подыскивая тему для разговора, — почему ты забыла про эти пять дней? Неужели нарочно?
— Конечно, нет! — мысленно Шуй Шэн поклялась отменить эту систему очередности, иначе рано или поздно сойдёт с ума от этих парней. — Просто забыла — так много дел!
Она натянуто улыбнулась и избегала его настойчивого взгляда, делая вид, что не замечает, как он сердито пялится на неё.
http://bllate.org/book/4780/477570
Готово:
