— Цок-цок-цок… Ладно, раз так — угощай сам! Сегодня мы с тобой напьёмся до дна!
— Да брось! — Бай Цзиньюй встал, вынул из кармана два кусочка серебра и положил их на стол. — Пить не хочу. Угощаю тебя.
— Эй, эй, эй, Бай Цзиньюй! — Юй Цюйшуй вскочил, но тот уже стремительно вышел.
Он был и раздосадован, и раздражён. В уме он подсчитывал дни: Сяоми должен был вернуться именно сегодня. Он надеялся, что Шуй Шэн и Бай Цзиньи непременно сопроводят его, чтобы проведать госпожу Бай, и тогда он вовремя появится — и всё семейство соберётся в радостной гармонии.
Но Шуй Шэн действительно вернулась вовремя, только вот радовались они втроём. Даже Бай Цзиньтан, этот маленький проказник, уже успел с ними сдружиться, а он остался за бортом.
Это чувство отчуждения злило его. Он сидел в кабинете и сводил бухгалтерские книги, как вдруг услышал весёлый смех Шуй Шэн и Бай Цзиньи — и снова вспыхнул гнев без причины. Тогда-то он и позвал Юй Цюйе выпить.
Массируя виски, он шагал по улице.
Шумный базар: взрослые кричали, дети визжали, повсюду торговцы расставили лотки. Знакомые то и дело кланялись ему и здоровались.
Закупка ткани для «Лу И Фан» шла неудачно. Цены на ткань уже подскочили, а его лавка недавно неплохо заработала на восковых брусках. Но даже это не приносило ему радости.
Спину он держал прямо, и его и без того статная фигура казалась ещё благороднее.
— Бай-дагэ! — внезапно перед ним возникла девушка и радостно окликнула его, так что он вздрогнул.
— Чан Лу? — Бай Цзиньюй поднял глаза. Перед ним стояла девушка с искренней улыбкой.
Он сразу вспомнил Шуй Шэн. Та тоже любила улыбаться, но улыбка Чан Лу была наивной, хотя, если приглядеться, — фальшивой. А у Шуй Шэн всё было по-настоящему: радовалась — смеялась, злилась — хмурилась, и стоило ей расстроиться, как на лице тут же появлялись самые причудливые гримасы.
Всё у неё отражалось на лице.
Как, например, в день открытия «Лу И Фан»: он не ошибся в ней. Она обернулась и улыбнулась — в глазах горела гордость «лучше разбиться, чем согнуться».
Недаром он выбрал её своей женой.
При этой мысли его лицо смягчилось.
Щёки Чан Лу слегка порозовели. Она шла рядом с ним:
— Я ещё не успела поблагодарить Бай-дагэ. Если бы не ты, мне пришлось бы продать рисовую лавку, чтобы внести вклад в «Лу И Фан».
— Не говори так, — резко ответил Бай Цзиньюй. — Слышал, настоящий владелец «Лу И Фан» — известный провинциальный богач. Раз тебе удалось уговорить такого человека открыть магазин и даже включить твою «Лу» в название, то, скорее всего, даже без единой монеты тебе досталась бы хорошая доля!
Она пристально посмотрела на него и вдруг остановилась:
— На самом деле это мой крестный отец. Я познакомилась с ним в провинции. Он ко мне очень добр. Дядя Сань прислал письмо, в котором написал о твоей свадьбе, и тогда я решила вернуться, чтобы открыть магазин.
— Я уже говорил об этом в прошлый раз, — тоже остановился он. — Теперь я женат. Мне неудобно вмешиваться в твои дела. Раз у тебя есть покровитель, я считаю, что честь перед твоим отцом отдана.
— Не так, Бай-дагэ, — у Чан Лу покраснел кончик носа. Она потянулась, чтобы взять его за руку, но он ловко ушёл в сторону. — Я понимаю, что поступаю не совсем честно, но ведь в торговле — как на поле боя. Надеюсь, Бай-дагэ поймёт.
— Я понимаю, — кивнул Бай Цзиньюй. — Поэтому тебе и следует смириться с поражением.
Он закупил партию ткани с мелким рисунком по низкой цене, деньги уже передал, а «Лу И Фан» вдруг прекратил поставки. Он боялся, что Шуй Шэн расстроится, и никому об этом не сказал. Но теперь, когда Чан Лу сама появилась, он не удержался и напомнил ей об этом: брать его деньги, чтобы ударить по его жене и попытаться вернуть себе позиции — это было обидно не только для Шуй Шэн, но и для него самого.
Чан Лу поняла его намёк. Видя, что он не оставляет и тени сочувствия, она решила говорить прямо:
— На самом деле мой крестный хочет с тобой встретиться.
Бай Цзиньюй задумался. Если бы не этот старик, «Лу И Фан», скорее всего, давно бы перешёл под его контроль. Сейчас поставки прекращены, а деньги удержаны — очевидно, что за этим стоит именно он. И теперь ещё хочет встретиться? Какие у него планы?
«Чан Лу права, — подумал он, — торговля — война. Не следовало мне раскрывать ей свои карты. Хотел отблагодарить за помощь и раз и навсегда разорвать связи с семьёй Чан, а вместо этого навлёк на себя беду!»
Он последовал за Чан Лу в «Лу И Фан». Её крестный лежал в плетёном кресле, прикрыв глаза. Услышав их шаги, он чуть приподнял веки.
Бай Цзиньюй слегка кивнул. Они внимательно разглядели друг друга.
Старик был не так уж и стар — лет сорок с небольшим. Невысокого роста, с аккуратными усами. Бросалось в глаза, как чиста была его рука, лежавшая на спинке кресла.
— Давно слышал о тебе, молодой Бай! — встал он и пригласил гостя присесть.
— Не смею, — спокойно ответил Бай Цзиньюй, встречая его пристальный взгляд без тени робости.
Чан Лу представила их друг другу и ушла заваривать чай. Её крестного звали Лю Хунфу. Родом он был из уездного города, позже перебрался в провинцию и занимался торговлей зерном. Раньше он знал отца Чан Лу, и когда та приехала в провинцию, сразу обратилась к нему. Теперь они решили вместе заняться делом на родине.
— Чан Лу выглядит такой сообразительной, — вздохнул Лю Хунфу, обращаясь к Бай Цзиньюю, — но на самом деле она глупа. Если бы я чуть позже приехал, «Лу И Фан» уже сменил бы владельца.
— Почему так говоришь, Лю-лаобань? — невозмутимо спросил Бай Цзиньюй. — «Лу И Фан» вряд ли мог бы прогореть у неё в руках.
— Услышал, что твоя лавка недавно неплохо заработала, — поднял брови Лю Хунфу. — Как насчёт того, чтобы объединить усилия и устроить настоящее дело, молодой Бай?
— Лю-лаобань слишком добр ко мне, — слегка улыбнулся тот. — Но теперь я женат, и лавка — это свадебный подарок моей жене. Так что вкладывать в неё сторонний капитал было бы неуместно.
Его смысл был ясен. Лю Хунфу лишь хмыкнул.
Чан Лу принесла два чайных пиала и поставила перед ними. Бай Цзиньюй даже не притронулся к своей чашке.
— Слышал, вы с Чан Лу когда-то были помолвлены? — Лю Хунфу пригубил чай.
— Да, — лицо Бай Цзиньюя осталось спокойным. — Мой отец и отец Чан были знакомы, когда он ещё жил в доме Бай. Но помолвка давно расторгнута.
— Раз есть старые связи, не стоит доводить дело до крайности, верно? — Лю Хунфу поставил чашку и посмотрел на него. — Я скоро пришлю тебе деньги. Чан Сань и Сяо Лу поступили опрометчиво. Считай, что мы квиты.
— В таком случае прошу разрешения откланяться, — Бай Цзиньюй встал и поклонился.
Слуга проводил его до двери. Лю Хунфу фыркнул, а Чан Лу задумчиво смотрела на нетронутую чашку Бай Цзиньюя.
— Ты смотришь слишком долго, — раздражённо кашлянул Лю Хунфу, и она очнулась.
— Ты вовсе не хочешь поглотить семью Бай, — прищурился он, глядя на её стройную фигуру. — Скорее, не можешь забыть старые чувства!
— Что за глупости, крестный! — Чан Лу скрыла эмоции и, извиваясь, уселась к нему на колени. Обвив шею, она почти шептала ему на ухо: — Никто не добр ко мне так, как ты!
— Шалунья! — Лю Хунфу одной рукой обхватил её талию, а другой скользнул под одежду и сжал грудь.
— Крестный такой злой~ — Чан Лу страстно застонала и устроилась верхом на его бёдрах, соблазнительно извиваясь. Её глаза, однако, были устремлены в потолок.
— Ещё раз назови меня крестным!
— Кре… стный…
— Ммм…
В комнате раздались низкие рыки мужчины и томные стоны женщины. Слуга у двери, привыкший ко всему, даже не дрогнул.
Бай Цзиньюй вернулся в дом Бай, вспомнив прошлые события. Злость комом стояла в горле. Лицо его было мрачным, когда он вошёл. Из внутреннего двора доносился шум — это Бай Цзиньтан и Сяоми играли. Он уже прошёл мимо, но передумал и вернулся в гостиную. Третий и четвёртый братья разгадывали загадки, Шуй Шэн и Бай Цзиньи нигде не было.
Скоро стемнеет. Он спросил, и Бай Цзиньтан ответил, что они пошли в прежнюю комнату Шуй Шэн убирать вещи.
Он направился туда.
Шуй Шэн вернулась в свою старую комнату. Всё осталось без изменений. Она искала своё серебряное ожерелье: после свадьбы была подавлена и не замечала, как оно пропало. Подумав, решила, что, вероятно, оставила его здесь, и теперь решила поискать.
Но, сколько они ни искали, ожерелье не находилось. Шуй Шэн устала и села на стол, глядя, как Бай Цзиньи возится с постелью.
Она болтала ногами, а он аккуратно расправил одеяло и, обернувшись, театрально пригласил её:
— Госпожа Шуй Шэн, ваша постель готова! Прошу, отдыхайте!
— Не похоже, не похоже! — засмеялась она. — Ты должен был завернуться сам и лечь сверху, а потом звать меня!
Это была шутка, но Бай Цзиньи вдруг перестал улыбаться. Он снял обувь, серьёзно улёгся на одеяло, распахнул ворот рубашки и томно подмигнул ей:
— Ну же!
— Плут! — Шуй Шэн спрыгнула со стола и бросилась к кровати. Они привыкли шутить друг с другом. Она нависла над ним, смеясь до слёз от его кокетливых гримас.
— Не вставать? — она встала на колени и прижала ладони к его груди. — Хватит дурачиться! Тебе велели изображать служанку, а ты готов на всё! Ты что, волшебная одежда, способная на всё?
— Я бы встал, да ты прижала меня так, что не могу… — Бай Цзиньи, видя её счастливое лицо, почувствовал тепло в груди.
— Ладно, — тихо рассмеялась Шуй Шэн, глаза её сияли. — За твою заботу награждаю тебя…
— Шуй Шэн? — Бай Цзиньи вдруг стал серьёзным. — Могу ли я просить у тебя награду?
Он обхватил её шею и притянул к себе.
Шуй Шэн испугалась и инстинктивно попыталась вырваться. В этот момент за дверью послышались шаги. Они замерли. Раздался тихий голос Бай Цзиньюя, и дверь открылась.
Бай Цзиньюй застыл на пороге, словно поражённый громом, и тут же отвернулся.
— Ещё не ночь, — процедил он сквозь зубы. — Неужели нельзя проявить хоть каплю сдержанности!
У Шуй Шэн мгновенно возникло ощущение, будто её поймали с поличным. Она в панике отстранилась от Цзиньи и растерянно встала у кровати.
Бай Цзиньи тоже поправил одежду и сел.
Бай Цзиньюй больше не оборачивался. Он глубоко вздохнул и, наконец, принял решение.
Видимо, пришло время установить правила!
***
Шуй Шэн узнала от Чжоу Цзинчунь, что младший брат её подруги, Чжи Ся, оказался мастером кулинарии. За полчаса юноша приготовил шесть блюд и суп, поразив её своими навыками, а затем молниеносно убрался и освободил место за столом для пьющих.
У Чжоу Цзинчунь не было родителей, и все три её мужа тоже остались сиротами, поэтому дома она жила вольготно.
Старший муж, Е Чжи Чунь, которого она любила больше всех, два года назад погиб, преследуя вора. Тогда второй муж, Е Чжи Цюй, ещё не был чиновником, а сама Чжоу Цзинчунь — не служила в страже. После его смерти в доме словно рухнул мир, пока госпожа Чжоу не взяла их под своё крыло и не назначила Чжоу Цзинчунь на должность, чтобы та продолжила дело мужа.
Младший, Чжи Ся, был всего четырнадцати лет, но больше всех работал по дому.
Когда Чжоу Цзинчунь впервые встретила Шуй Шэн, она как раз возвращалась с поминок старшего мужа и была пьяна. После ухода Чжи Ся она подмигнула Шуй Шэн и стала рассказывать, какой он способный и милый. Шуй Шэн неловко улыбнулась, и они начали болтать обо всём на свете.
На самом деле Шуй Шэн пришла к Чжоу Цзинчунь от скуки: в этом мире у неё не было друзей, и она чувствовала близость к этой женщине, считая её старшей сестрой.
И вот она решила поделиться своими тревогами. Вчера вечером госпожа Бай собрала её и четырёх братьев и сказала, что, раз они уже женаты, в доме с несколькими мужьями необходимо установить правила.
Чжоу Цзинчунь весело объяснила, что в богатых семьях, где у жены несколько мужей, всегда вводят правила, чтобы избежать ревности и несправедливости. Шуй Шэн презрительно фыркнула.
— И что дальше? — с любопытством спросила Чжоу Цзинчунь. — Какие правила установила тебе госпожа Бай?
http://bllate.org/book/4780/477558
Готово:
