Какая же семья станет так легко вывешивать свою тайную формулу на всеобщее обозрение? Да ещё и с пояснением внизу: мол, даже обычная семья, если немного постарается, сумеет сама красить ткань! Это прямой удар по собственному будущему! Он никак не мог понять — совершенно не мог понять.
Точно так же недоумевал и Бай Цзиньтан. Вернувшись из ткацкой мастерской домой, он пребывал в полном оцепенении, тогда как старший брат Бай Цзиньюй спокойно развлекался, кормя птичку в клетке. От злости Цзиньтану хотелось подпрыгнуть и закричать.
Изначально Цзиньюй хотел сопроводить Шуй Шэн обратно в лавку, но она явно сильно разозлилась и отказалась от его сопровождения. Он же, опасаясь новых подозрений в утечке секретов, поспешил вернуться домой и занялся птичкой. Мысли его, однако, давно унеслись к своей юной жене.
Вскоре Эрцзе, ещё не успевший отойти от уличного переполоха, вихрем ворвался в дом и сообщил, что Шуй Шэн совершила потрясающий поступок — обнародовала тайную формулу. Цзиньюй на мгновение застыл, а затем едва не рассмеялся в голос. Такой характер, такие методы — совсем не похоже на кроткую женщину!
Он вспомнил, как однажды, вскоре после того как она поселилась в доме Бай, проходя мимо внутреннего двора, увидел, как Шуй Шэн играла с кроликом Цзиньтана. Неизвестно как, но зверёк укусил её. Она разозлилась и оскалилась на него. Бай Цзиньюй до сих пор помнил её слова: «Раз ты меня не любишь, я тоже больше не буду тебя любить».
В её лице тогда читались и обида, и гнев, и одиночество, и упрямство. Лицо, обычно такое простодушное, в тот миг стало мстительным. Вспомнив это, он невольно улыбнулся — как же она была очаровательна!
Для него эта новость стала возможностью. Бай Цзиньюй, продолжая кормить птичку, мягко взглянул на маленькое создание в клетке и с ледяным спокойствием произнёс:
— Беги обратно в склад и сообщи всем хозяевам в уезде: цена на восковые бруски повышается на три десятых.
Эрцзе, служивший ему уже несколько лет, мгновенно всё понял и пулей вылетел из комнаты.
Именно в этот момент вошёл Бай Цзиньтан. Цзиньюй по-прежнему был погружён в игру с птицей и, услышав шаги брата за спиной, сделал вид, что ничего не заметил.
Но бедняге Цзиньтану и впрямь не хватало выдержки. Он сдерживался изо всех сил, но в конце концов взорвался:
— Старший брат, ты вообще понимаешь, что делаешь?!
Цзиньюй добродушно ответил:
— Понимаю.
Цзиньтан почти закричал:
— Почему ты до сих пор общаешься с Чан Лу? Всё уже не так, как раньше! Почему ты всё ещё так небрежен с ней?
Цзиньюй обернулся и бросил на брата взгляд:
— Ты за Шуй Шэн обижаешься?
Цзиньтан стиснул зубы и уставился на него:
— Что ты тогда ей сделал? Как ты снова перед ней провинился? Почему, как только она появилась в доме Бай, ты исполняешь все её желания? Прошло уже несколько лет, у нас теперь есть Шуй Шэн — неужели ты не можешь быть серьёзнее?
Лицо Цзиньюя приняло совершенно невинное выражение:
— Я очень серьёзен.
— Старший брат! — Цзиньтан чуть не задохнулся от злости. — Ты слышишь, что я говорю? Не позволяй Шуй Шэн узнать обо всех этих грязных делах!
— О чём ты? — лицо Цзиньюя, обычно неизменно спокойное, на миг окрасилось румянцем. Он резко повернулся, скрывая свои чувства, и тихо пробормотал, будто объясняя, а может, просто невзначай упоминая: — Накрутил из мухи слона… Тогда вообще ничего не было.
— Значит, ты всё ещё будешь помогать Чан Лу бороться против Шуй Шэн? — закричал Цзиньтан. — Из-за тебя Шуй Шэн сегодня ни единого доброго слова мне не сказала!
— Не волнуйся, — Цзиньюй глубоко вздохнул и, наконец, вернулся к своему обычному состоянию. — Твой старший брат уж точно позаботится, чтобы эта жена у тебя осталась.
Как только новость о Шуй Шэн распространилась, несколько ткацких лавок в уезде начали подражать ей. Однако окрашивание ткани требует времени, и в течение трёх-пяти дней серьёзных изменений не произошло. Лавка семьи Бай могла позволить себе снижать цены и продавать ткань в убыток, но «Лу И Фан» оказалась в полном замешательстве.
Чан Лу и её люди немедленно последовали примеру и тоже снизили цены.
Поскольку новая лавка открывалась с большим запасом, на складе хранилось более десяти тысяч отрезов ткани с мелким рисунком.
Затем лавка Бай снова снизила цены.
«Лу И Фан» последовала за ними.
Изначальная цена в тридцать лянов за отрез упала до пяти.
Для простых людей это всё ещё было дорого, и большинство лишь наблюдало со стороны за этой тихой войной, надеясь поймать выгодный момент.
Лавка Бай упорно держалась, а «Лу И Фан» впала в панику: через несколько дней другие ткацкие мастерские, следуя указаниям Шуй Шэн, начнут выпускать разноцветные ткани. Тогда и за пять лянов их уже никто не купит — одни убытки!
Цены на восковые бруски повсеместно выросли на три десятых. Когда Люй Шаоцянь принёс эту новость, Шуй Шэн сидела за прилавком в задумчивости. Её импульсивный поступок привёл к взаимному уничтожению, и теперь она размышляла о будущем.
Три десятых — значит, ткань нужно продавать как минимум по два ляна, иначе не покрыть издержки.
Но покупателей не было. Подумав немного, она велела Люй Шаоцяню снова снизить цену: ткань с мелким рисунком — по новой минимальной цене, четыре ляна за отрез.
Ещё до заката «Лу И Фан» тоже установила цену в четыре ляна.
Шуй Шэн продолжала ждать. Сегодня был третий день. Ещё два дня — и вся улица будет заполнена тканью с мелким рисунком. Она не спала двое суток, не покладая рук работала с Люй Шаоцянем, окрашивая ткань и создавая новые узоры для будущих продаж. «Лу И Фан» теперь мучилась тем, что не может продать товар, а лавка Бай… у неё просто не осталось запасов.
Чем же ей сражаться?
Днём, уходя, Бай Цзиньюй сказал ей, что ни единого слова о методе окрашивания никому не проговорил.
Теперь она ему верила.
Бездельник Чан Лаосань, младший брат Чан Лу, теперь стал её правой рукой и повсюду хвастался украденными приёмами. Сяо Люцзы чуть не запустил в него камнем.
Ещё два дня — и действительно будет взаимное уничтожение.
Шуй Шэн задумалась о своих первоначальных намерениях. Она хотела стать независимой, зарабатывать себе на жизнь собственными руками и утвердиться в этом мире Цзинь Юань. Хотела отделиться от дома Бай, избавиться от этого многомужного брака… А что сейчас?
Пока она предавалась размышлениям, Люй Шаоцянь откинул занавеску за прилавком и сообщил, что пришёл гость.
Это оказалась Чан Лу.
Она была одета в чисто белое платье, которое развевалось на ветру и выглядело очень эффектно.
Люй Шаоцянь ушёл на кухню готовить ужин, а Шуй Шэн с интересом оперлась подбородком на ладонь и уставилась на эту незваную гостью.
— Госпожа Чан, чем обязаны такому визиту?
— Сестра Шуй, не стоит так официально, — Чан Лу вежливо поклонилась у прилавка. — Чан Лу пришла извиниться перед сестрой и просит тебя успокоиться. Давай вместе обсудим, как нам продавать ткань.
— О чём тут обсуждать? — Шуй Шэн терпеть не могла её фальшивую улыбку. — Формула теперь у всех. Каждый пусть продаёт свою ткань.
— Сестра всё ещё злится на меня? — Чан Лу прикусила губу и вздохнула. — Возможно, ты ещё не знаешь, но между нашими семьями давняя связь. Старший брат Бай и я когда-то были помолвлены. Если мы и дальше будем воевать, ему будет очень трудно.
Она театрально вздохнула. Увидев, что Шуй Шэн молчит, продолжила:
— Если мы будем дальше снижать цены, обе понесём убытки. Давай стабилизируем стоимость ткани — и все будут в выигрыше.
Шуй Шэн тоже вздохнула, подражая её манере:
— На самом деле ему вовсе не трудно. Пусть играет в свои игры. Цзиньюй уже однажды помог тебе — этого достаточно. Впредь будем встречаться только на деловых мероприятиях.
Лицо Чан Лу мгновенно потемнело. В последний раз она бросила угрожающе:
— Я пойду поговорю с Бай Цзиньюем!
И, покачивая бёдрами, ушла.
Шуй Шэн невольно начала строить догадки: неужели у Цзиньюя есть какие-то особые причины помогать Чан Лу? Как только она начала оправдывать его, внутри проснулась какая-то святая мученица, и от собственных мыслей ей стало тошно. Она просто захлопнула ставни и закрыла лавку.
Сяоми остался в академии и не вернулся. Она лежала в постели, но уснуть не могла.
Ворочалась с боку на бок, и вот уже глубокой ночью кто-то снова постучался в мастерскую. Она бросила на него раздражённый взгляд — злость уже прошла, поэтому впустила.
Неужели Чан Лу действительно к нему сходила?
Шуй Шэн подумала про себя: если он пришёл убеждать её, она тут же оторвёт ему кое-что важное!
Бай Цзиньюй тоже не спал. Это была третья ночь. Он всё ждал, что Шуй Шэн придёт в дом Бай за помощью, но она так и не появилась. Не выдержав, сам пришёл к ней глубокой ночью.
— Чего тебе надо в такое время? — недовольно бросила она.
— Думал, тебе это понадобится, — Бай Цзиньюй сразу же протянул ей пачку банковских билетов. Она молниеносно схватила их и увидела, что сумма составляет триста тысяч!
— Ты… — первая мысль Шуй Шэн: пять тысяч лянов, которые дом Бай называл своим состоянием, были чистым обманом! Она яростно сжала билеты и, стиснув зубы, не знала, что сказать от злости.
— Не спеши злиться, — Цзиньюй, как всегда, угадал её мысли и поспешил успокоить эту взбесившуюся кошку: — Это деньги, которые я собрал за три дня. Если я не ошибаюсь, ты хочешь поглотить «Лу И Фан».
— Если у тебя есть деньги, почему бы тебе самому этого не сделать? — Шуй Шэн не была дурой. — Зачем так помогать мне?
Он взял её руку и приложил к своей груди:
— Ты — член семьи Бай. Моё — твоё.
Шуй Шэн скрипнула зубами:
— Сколько у тебя всего состояния? До сих пор ли ты меня обманываешь?
Цзиньюй тихо рассмеялся:
— Вот и всё моё состояние. Те пять тысяч — честно заработаны Цзиньи. Разве это не одно и то же? Зачем ты так зациклилась на этом?
Она замерла. Давно уже не вспоминала того человека по имени Цзиньи. Теперь, услышав его имя, сердце её сжалось.
Он ведь заранее рассчитывал, что она проиграет «Лу И Фан». Через два дня на улицах будет полно ткани с мелким рисунком. Цены временно упадут, но воск обязательно подорожает. Тогда те, кто заранее закупил дешёвую ткань, смогут заработать. «Лу И Фан», напуганная её угрозой, сейчас в панике распродаст запасы, но вскоре обрадуется, что успела накопить товар. А дом Бай… у него нет ни запасов, ни средств на расширение. Его просто вытеснят с рынка. Она думала и думала, но так и не смогла заставить себя вернуться в дом Бай и просить помощи у Цзиньюя. А он сам пришёл…
Сердце Шуй Шэн дрогнуло, но разум оставался ясным. Подумав ещё немного, она вдруг поняла, что что-то не так, и с силой шлёпнула банковские билеты ему в ладонь.
— Ты что, думаешь, я дура?! — бросила она с негодованием. — Как только я покажусь, всё раскроется! Как я тогда поглощу «Лу И Фан»!
— Ха-ха, — Цзиньюй аккуратно убрал билеты и притянул её к себе. — Ты действительно не дура. На самом деле, тебе вообще не следовало этим заниматься.
— Отпусти меня! — Шуй Шэн начала колотить его в грудь. — Я просто не могу с этим смириться!
— Я помогу, — Цзиньюй усадил её за стол. — Завтра дом Бай снизит цены. Ты выставишь оставшиеся отрезы для вида. Я пошлю людей скупать ткань «Лу И Фан» по низкой цене. Через пару дней воск снова подорожает, и накопленную ткань можно будет продать с прибылью. Всё, что останется, пойдёт на ремонт твоей мастерской. Как тебе такое?
Конечно, это было выгодно. Он заранее всё спланировал, чтобы поглотить «Лу И Фан». Настоящий купец! Шуй Шэн настороженно смотрела на него.
Его взгляд был мягким, и на миг ей показалось, что он — её опора.
— И что взамен? Какие у тебя условия?
Цзиньюй посмотрел на неё с одобрением, будто говоря: «Ты умна». Затем он подошёл к кровати, сел на край, поправил прядь волос на лбу и нарочито спокойно произнёс:
— Сегодня ночью я останусь здесь.
Шуй Шэн сразу поняла, что он имеет в виду, и вспыхнула от гнева:
— Ни за что!
Он приподнял брови и пристально посмотрел на неё. Увидев её упрямый взгляд и усталость в глазах, мягко сказал:
— Иди сюда.
Она широко раскрыла глаза:
— Бай Цзиньюй! Если ты ещё раз меня принудишь, я лучше умру!
Её глаза уже наполнились слезами. Цзиньюй тут же вспомнил того кролика и не только не испугался её угрозы, но даже рассмеялся.
Шуй Шэн не сводила с него глаз, уже готовая в любой момент броситься бежать.
Он, казалось, угадал её намерения — его взгляд скользнул по её ногам, но голос стал ещё тише, почти ласковым:
— Иди сюда. Так поздно… я просто переночую здесь. — Он помолчал, встал и начал снимать одежду. — Не волнуйся, я три дня мотался без отдыха — сил нет тебя трогать.
http://bllate.org/book/4780/477555
Готово:
