Чжао Чжэ лениво восседал на высокой ветке, безучастно наблюдая за происходящим и перебирая в пальцах флейту. Нин Лянсие с трудом выкарабкался на берег, весь дрожащий от холода. Чжао Чжэ холодно бросил на него взгляд. Нин Лянсие, уже наполовину выбравшийся из воды, цеплялся за гальку на берегу — будто невидимая сила тянула его обратно. Внезапно он рухнул прямо в пруд, стиснул зубы, надул щёки, и его вполне приличное лицо стало багрово-фиолетовым.
Внезапная боль в ягодице — будто что-то укусило — заставила его с трудом протянуть руку назад и почесать место укуса. Раздался пронзительный крик, разорвавший небесную тишину и испугавший целую стаю ворон, сидевших на голых ветках.
Нин Лянсие вытаращился на краба, зажавшего ему палец клешнёй. Он яростно тряхнул рукой и выругался:
— Да как ты смеешь щипать меня?! Я сегодня же тебя сварю!
Едва он это произнёс, со всех сторон пруда к нему устремилась целая армия крабов, каждый из которых грозно размахивал своими клешнями. Нин Лянсие попытался бежать и рванул вперёд к берегу, но вместо этого плюхнулся прямо в пруд, увязнув обеими ногами в илистом дне.
Он с ужасом наблюдал, как огромный красный краб отгоняет остальных, но вдруг — словно гром среди ясного неба — Нин Лянсие медленно опустил взгляд на нечто неописуемое под водой. Невыносимая, пронизывающая до мозга костей боль обрушилась на него сверху, и он, раскрыв рот до предела, завопил:
— Ма-а-ам!
«Вот тебе и урок за то, что посмел посягнуть на мою женщину. На этот раз отделался легко. В следующий раз — сразу кастрирую».
Чжао Чжэ холодно убрал флейту и одним прыжком спустился на землю, направляясь к покою Юань Ине.
Юань Ине сверяла бухгалтерские записи. Уже несколько дней подряд её взгляд не отрывался от толстого тома.
— Когда ты успеешь всё это прочитать? — Чжао Чжэ оперся руками на стол, намеренно загораживая ей лучи дневного света, хотя в нынешнем своём состоянии он был лишь тенью сознания.
Юань Ине, не поднимая глаз, продолжала записывать что-то в чистую тетрадь:
— До ужина управлюсь.
— А после ужина? Как проведёшь вечер? — Чжао Чжэ наблюдал за её сосредоточенным лицом и аккуратными строчками в учётной книге.
Она по-прежнему не смотрела на него:
— Вечером буду помогать бабушке лечь спать. А потом ещё разберусь с делами в доме.
Она недавно сменила госпожу Яо в управлении хозяйством, и в доме хватало всякой грязи. Слуги, давно живущие в доме, считали себя старожилами и не воспринимали Юань Ине всерьёз, то и дело устраивая ей подножки. Многие из них были людьми госпожи Яо и нарочно создавали Юань Ине трудности. Всё это переплетение интриг не разрешить за пару вечеров.
Выходит, для Чжао Чжэ времени не оставалось вовсе. Юань Ине только что отложила кисточку, и её палец скользнул по слегка шершавой бумаге, следуя за строками.
— Уж такая ли книга интересная? — Чжао Чжэ взял учётную книгу и спрятал за спину.
Лишь теперь Юань Ине подняла на него глаза:
— Не шали, отдавай сейчас же, иначе не успею дочитать к вечеру.
Она потянулась через стол, пытаясь достать книгу, спрятанную за спиной Чжао Чжэ. Солнечный свет падал на их лица, освещая одну половину и оставляя другую в тени.
Из тени Чжао Чжэ лукаво улыбнулся:
— Отдам, если выполнишь одно моё условие.
— Какое? — Юань Ине встала на цыпочки, её голова оказалась над плечом Чжао Чжэ. Она обернулась к нему, и её мягкие губы случайно скользнули по его щеке. Пока она краснела от смущения, Чжао Чжэ повернулся к ней, и их губы на мгновение соприкоснулись.
Юань Ине смотрела на него широко раскрытыми глазами. Лицо в двух шагах от неё, всё это — лишило её дыхания. В момент прикосновения Чжао Чжэ нежно смотрел на неё, мягко призывая закрыть глаза.
Сердце пропустило удар. Юань Ине в панике отпрянула так резко, что всё на столе задрожало.
Чжао Чжэ открыл книгу на нужной странице и аккуратно положил её на стол. Он был явно доволен случившимся и всё ещё с нежностью смотрел на неё:
— Обещай мне: сегодня вечером не ешь крабов.
Какое странное условие?
Этот вопрос не давал ей покоя до самого ужина. И действительно, на столе стояли блюда с крабами. Говорили, их специально выловил Нин Лянсие. Глядя на него, дрожащего от холода, Юань Ине задумалась:
«Что же всё-таки случилось с этими крабами?»
В глубокой ночи Юань Гэ вернулся во владения верхом на коне. Семь лет назад, когда он женился вторично, он упал с коня и повредил ногу, с тех пор она осталась хромой. Однако Юань Гэ по-прежнему настаивал на верховой езде.
Едва копыта коня переступили порог усадьбы, как старая госпожа, всё ещё стоявшая на молитвенном коврике в малом храме уха, продолжала молиться за Юань Тун. Если бы она не послала за сыном гонца, то не знала бы, удастся ли ей увидеть его лицо до своей смерти.
Закончив молитву, старая госпожа, опираясь на Чуньцинь, направилась в гостиную. Юань Гэ уже ждал её там. Весть о его возвращении быстро разнеслась по дому. Госпожа Яо, находившаяся под домашним арестом всего два дня, приободрилась, и на лице её наконец-то появился румянец.
Госпожа Яо намеревалась уговорить Юань Гэ заступиться за неё и помочь вернуть ключи от домашнего управления. Юань Тун, вернувшаяся домой, рассчитывала на то, что её старший брат, будучи генералом, обладающим военной властью, легко сможет припугнуть какого-то полукнижного человека. Ведь прошёл уже целый день с её побега, а семья Нин так и не появилась у ворот усадьбы Юань. С одной стороны, это было даже к лучшему — они боялись приходить. Но с другой — затягивать это дело дальше Юань Тун не могла.
Давно не появлявшийся в доме глава семьи Юань Гэ только что посетил двор «Наньшань», и теперь на земле там виднелось множество свежих следов.
Юань Ине как раз отложила учётную книгу и потянулась, когда услышала шёпот и смешки за дверью. Она вышла и вовремя заметила Нин Лянсие, стоявшего у двери комнаты Нин Таншэня. Он прислонился спиной к двери, одну ногу закинул на порог и, чихая после каждого второго слова, говорил:
— Дядя вернулся! Быстро собирайся, нам нужно просить его заступиться!
Нин Таншэнь, ещё не снявшая вечернего наряда, хмурилась, снимая с уха серьгу с рубином:
— Не хочу идти.
Даже если бы она пошла, вряд ли это что-то изменило бы. Её заставляли выставлять напоказ собственные страдания, но она не умела этого делать. Все эти годы она молчала, даже в самые тяжёлые времена не произнесла ни слова о боли. Зачем же теперь, вкусив немного сладости, выдавливать из себя слёзы прошлого и заново рвать собственные раны?
В глазах Нин Лянсие она не имела права возражать. Он грубо схватил её за руку и начал тащить прочь. Нин Таншэнь молча сжала в ладони свою серьгу, позволяя брату вести себя так, будто её тащат на бойню, как утку.
В коридоре, под светом фонаря с цветочным узором, стояла Юань Ине в роскошном шелковом платье с золотисто-серебряной вышивкой облаков и рисунка «жуи». Нин Лянсие, выволочив сестру наружу, вдруг столкнулся взглядом с Юань Ине. Его движения опередили мысли — он немедленно отпустил руку сестры и уставился на Юань Ине, лицо его покраснело, как спелый персик.
Нин Таншэнь потянула рукав вниз, прикрывая красные следы на запястье.
— Двоюродная сестра, почему ты ещё не спишь в такое позднее время? — перед Юань Ине Нин Лянсие невольно глуповато улыбнулся. Если бы не видел его жестокого обращения с сестрой, можно было бы поверить в его наивность.
Юань Ине подошла ближе и бегло взглянула на руку Нин Таншэнь, спрятанную в рукаве цвета нефрита.
— Днём тётушка сказала, что ты часто страдаешь бессонницей. Я сделала для тебя ароматный мешочек. Внутри — высушенная цедра мандарина, помогает заснуть.
Она положила мешочек в ладонь Нин Таншэнь. При тусклом свете фонаря Юань Ине заметила на её ладони несколько глубоких и мелких порезов. Она уже собралась спросить, но увидела, как Нин Таншэнь испуганно бросила взгляд на брата. Всё стало ясно, и Юань Ине промолчала.
— Двоюродный брат, я беспокоюсь, вдруг слуги плохо ухаживают за гостьей. Хотела бы поговорить с Таншэнь. У тебя ещё остались дела? — Юань Ине услышала весь разговор у двери и теперь мягко давала Нин Таншэнь возможность выйти из неловкой ситуации.
При Юань Ине Нин Лянсие не мог сказать ничего лишнего. Он сглотнул и важно произнёс:
— В таком случае, я пойду.
Нин Таншэнь смотрела ему вслед, пока его силуэт не растворился в ночи. Только тогда она разжала кулак, в котором всё ещё сжимала серьгу, оставив на ладони яркий след.
— Отдыхай спокойно, — сказала Юань Ине. — Если чего-то не хватит, пошли за мной.
Нин Таншэнь по-прежнему оставалась сдержанной, её лицо было спокойным, как незамутнённая вода. Но она остановила Юань Ине:
— Двоюродная сестра, раз уж пришла, выпей чашку чая.
Они стояли у двери комнаты. Интерьер выглядел несколько старомодно, но был аккуратным и уютным. Юань Ине не стала отказываться.
Нин Таншэнь не оставила никого из слуг в комнате и сама налила Юань Ине чай.
— Спасибо, что спасла меня, — сказала она тихо.
Чай, поданный в эту комнату, явно соответствовал вкусу хозяйки. Сама Нин Таншэнь была сдержанной, но чай любила крепкий, почти бодрящий.
— Не пей такой крепкий чай вечером, а то не уснёшь, — посоветовала Юань Ине.
Но Нин Таншэнь всё равно допила чашку до дна. Отхлебнув слишком много, она облила уголок рта и стала искать платок, но его не оказалось.
Юань Ине достала свой абрикосовый платок и протянула ей.
Нин Таншэнь замерла, глядя на аккуратно сложенный платок. В её глазах мелькнула тёплая улыбка. Её пальцы были изящными, с узкими и острыми ногтями.
— Спасибо, — сказала она, промокнув уголок рта. — Выстираю и верну тебе.
— Не спеши, — ответила Юань Ине. — На улице такой мороз, не обморозь руки, стирая платок.
Нин Таншэнь бережно спрятала платок. Днём её глаза казались блёклыми, но сейчас они сияли тёплым светом, и взгляд её нежно скользил по ткани.
— У меня с зимы всегда мёрзнут руки и появляются обморожения. Уже и не вспомню, с какого года это началось, — с улыбкой сказала она.
Затем добавила:
— Говорят, у тебя прекрасные руки. Ты умеешь вышивать и рисовать?
В её глазах загорелся искренний интерес.
— Немного пробовала, но не стоит и упоминать, — скромно ответила Юань Ине. В детстве она жила с бабушкой и научилась писать красивым почерком, немного разбиралась в музыке, шахматах, живописи и каллиграфии, но всё это было поверхностно.
Незаметно Нин Таншэнь придвинулась ближе.
— Двоюродная сестра, можешь научить меня рисовать?
— Если хочешь учиться, я с радостью покажу. Но предупреждаю: я сама не мастер, так что не смейся надо мной.
В тот вечер они действительно хорошо пообщались.
Когда свеча сгорела на толщину большого пальца, Нин Таншэнь проводила Юань Ине до двери. В её комнате уже сидел Чжао Чжэ. С того момента, как Юань Ине вошла, он не отводил от неё глаз.
— Кто тебя сегодня рассердил? — спросила она, вдруг вспомнив дневной поцелуй, и тут же пожалела о своём вопросе.
Куда бы она ни пошла, Чжао Чжэ поворачивался вслед за ней.
— Видимо, нашла себе подружку и забыла про мужа.
— Не слышала такой поговорки, — сказала Юань Ине, подходя ближе и принюхиваясь к нему. — Сегодня ведь не ели пельмени, откуда у тебя запах уксуса?
Когда она приблизилась, чтобы понюхать, Чжао Чжэ почувствовал аромат цедры мандарина. Её волосы блестели, отражая свет.
— Что ты нюхаешь?
Юань Ине серьёзно покачала головой, но вдруг, будто испугавшись чего-то, бросилась к нему в объятия. Она не заметила, что коврик у стула не был расправлен, и прямо врезалась в него, уперев ладонь ему в грудь.
Он тихо сказал:
— Тогда подойди ещё ближе и понюхай. Ведь это ты сама ко мне бросилась.
Утром старая госпожа отправилась в малый храм при ухе, чтобы читать сутры. Госпожа Яо, едва дождавшись рассвета, лично занялась приготовлением супа. Её намерения были прозрачны: с тех пор как вышла замуж за Юань Гэ, первые два года она усердно заботилась о муже, но потом всё больше ленилась.
Сегодня в полдень вся семья должна была собраться за обеденным столом. Юань Ине предчувствовала, что обед пройдёт неспокойно, и перед выходом съела пару пирожных, чтобы подкрепиться.
За круглым пурпурным столом из чёрного сандала собрались все члены семьи. Блюда одно за другим подавались на стол.
http://bllate.org/book/4779/477514
Готово:
