Только что подойдя к двери восточного флигеля, Юань Ине на мгновение замерла и не ответила:
— Две комнаты уже приготовлены. Выбирайте сами.
Она развернулась — и в тот же миг из уголка глаза заметила, как Нин Лянсие толкнул Нин Таншэня в спину. Тот, ничего не ожидая, сделал несколько поспешных шагов вперёд и врезался прямо в Юань Ине.
Толчок имел явную цель. Нин Таншэнь, стоя спиной к Нин Лянсие, бросил на него мрачный взгляд, скользнув глазами по краю его одежды. С явной неохотой подняв голову, он спросил:
— Двоюродная сестра, в какой комнате ты живёшь?
Вопрос был задан явно не от себя — а от имени Нин Лянсие. Юань Ине посмотрела на последнего. Тот немедленно изобразил глуповатую улыбку. С самого первого взгляда на него у Юань Ине возникло неприятное ощущение, и теперь она сказала:
— Я всего лишь на несколько дней остановилась во дворе «Наньшань», через пару дней вернусь во двор «Хуайби». Выбирайте комнаты скорее — скоро пора идти к бабушке на обед.
С этими словами Юань Ине ушла. Едва она добралась до поворота коридора, как за спиной раздался гневный выговор.
Нин Лянсие толкал и ругал Нин Таншэня — не только словами, но и руками: изо всех сил толкнул его, и тот едва не упал, ударившись о выступающий угол ступеней.
— Ничтожество! Даже спросить нормально не можешь!
Нин Таншэнь лежал на холодной земле. Острые камешки впивались в ладони, от боли он стиснул зубы. Его глаза видели лишь неровную поверхность земли и несколько колючих камней в трещинах между плитами.
Нин Лянсие презрительно фыркнул, засунул руки за спину и, не удостоив его больше внимания, пошёл осматривать комнаты.
Когда выбор был сделан, Нин Лянсие занял комнату в восточном флигеле, ближайшую к Юань Ине. Чтобы добраться до неё, достаточно было выйти на юг, пройти мимо пруда с осенней водой и повернуть за угол галереи.
В полдень собрались за обедом.
За круглым столом из пурпурного вяза, украшенным узором «Сто лет», старая госпожа сидела во главе. По обе стороны от неё расположились Юань Тун и Юань Ине. Рядом с матерью устроился Нин Лянсие, а дальше всех, в самом конце, сидел Нин Таншэнь.
— Ты всегда была такой заботливой, — старая госпожа с самого утра не выпускала руку Юань Тун, которую только что вернули в дом. — Знаешь, что у меня зрение слабеет, специально подарила мне подушку с листьями хризантемы, чтобы глаза оставались ясными.
Нин Лянсие, опустив голову, сделал глоток горячего супа и, торопясь вставить слово, проглотил его целиком:
— Бабушка, вы и не представляете, как мать дома каждую минуту о вас беспокоится! Боится, что вы плохо едите, тревожитесь по ночам… Всё время переживает, но, увы, замужняя дочь — что пролитая вода: не может быть рядом и ухаживать за вами.
— Что ты несёшь! — Юань Тун с притворным упрёком улыбнулась, но тут же обратилась к матери: — Это у него язык прямой, мама, не принимайте близко к сердцу.
Услышав такие слова от Нин Лянсие, старая госпожа ещё больше сжалась от жалости к дочери:
— Лян-гэ’эр такой красивый и сладко говорит… Прямо сердце моё разрывает! Эти годы я тоже тебя так сильно скучала.
Видя, что бабушка вот-вот расстроится, Нин Лянсие быстро вытер жир с губ и, глядя на неё с таким выражением, будто глаза его источали мёд, сказал:
— Бабушка, раз мы наконец встретились, почему вы не радуетесь?
— Что ты несёшь! — воскликнула старая госпожа, и грусть тут же исчезла. Она поняла замысел внука и стала смотреть на него с ещё большей нежностью: — Вы всю ночь ехали, наверное, проголодались. Быстрее ешьте, не надо меня всё время рассмешить.
С этими словами она тут же велела служанке Чуньцинь принести ещё несколько блюд.
Как только речь зашла о еде, Юань Тун бросила взгляд на Нин Таншэня, который с самого начала обеда молча уткнулся лицом в миску, будто пытался спрятать в ней всё своё лицо. Юань Тун прокашлялась, но тот, словно оглох, не отреагировал.
Она положила кусок мяса на его тарелку и с заботливым намёком сказала:
— Тань-эр, ешь медленнее. Здесь дом твоей бабушки — хочешь чего, скажи.
Хотя слова были именно такими, Нин Таншэнь, подняв глаза, увидел, как мать многозначительно посмотрела на него, напоминая соблюдать приличия. Он тут же снова опустил голову, вытер рот и больше не притронулся к еде.
Старая госпожа и Юань Тун весело беседовали:
— Лян-гэ’эр уже ходит в школу?
Юань Тун покачала головой и даже отложила палочки:
— Мама, нашему Лян-гэ’эру не повезло в жизни. В детстве он учился в частной школе, и учитель хвалил его за сообразительность. Но отец в зрелом возрасте не смог сдать экзамены несколько раз подряд и с тех пор сам стал учить Лян-гэ’эра. Вы же знаете, у него вспыльчивый характер. Каждый раз, когда Лян-гэ’эр спрашивал его о науке, отец бил и ругал его. Так и погубил ребёнка.
Услышав это, Нин Лянсие медленно положил палочки и принял вид глубоко обиженного человека, глядя на бабушку так, что та невольно сжалилась.
— Да этот Нин Сюйцай просто не человек! Бьёт тебя и теперь ещё и на ребёнка злость срывает! Какой позор! — воскликнула старая госпожа, побледнев от гнева, и палочки выскользнули у неё из рук на пол.
Юань Ине поддержала бабушку, которая откинулась назад, и поспешила успокоить её:
— Бабушка, нельзя так сильно переживать — это вредно для здоровья.
Она подняла глаза на Юань Тун, которая, несмотря на слёзы, выглядела совершенно спокойной, и даже Нин Лянсие всхлипывал, в то время как Нин Таншэнь оставался совершенно бесстрастным.
На фоне тихого плача Юань Тун произнесла:
— Мама, ради детей я хочу развестись с этим Нином.
Лишённая госпожой Яо права управлять домом, старая госпожа, несмотря на преклонный возраст, вынуждена была постоянно следить за всеми делами в усадьбе. Глаза её уже давно ослабли, и теперь, пролив несколько слёз, она видела людей и предметы перед собой будто сквозь плотный туман, сквозь узкую щель в нём.
— Тётушка, поговорим об этих грустных делах позже, — поспешила вмешаться Юань Ине, протирая уголки глаз бабушки светло-лиловым платком. — Ваши глаза не вынесут больше слёз.
Юань Тун понимала, что сразу после возвращения в дом не стоит устраивать скандал. Она сдержала слёзы, кивнула и, вытирая глаза, бросила взгляд на Нин Таншэня, который сидел, словно деревянная кукла. Затем она стала поглаживать спину матери:
— Мама, прости, что сразу после возвращения наговорила тебе таких неприятных вещей.
У старой госпожи в жизни было лишь двое детей: сын Юань Гэ преуспевал при дворе, но его успехи не приносили уюта в домашние стены; дочь Юань Тун вышла замуж за такого негодяя. Она думала: «За какие грехи наши предки наказаны так жестоко?»
Хотя Юань Тун и ушла из дома пятнадцать лет назад, она всё равно оставалась её родной дочерью — любая боль в ней отзывалась болью в сердце матери. Старая госпожа прищурилась и сказала:
— Тун-эр, это я виновата, что подтолкнула тебя в эту яму. На этот раз, если ты хочешь развестись, я, даже ценой собственной жизни, добьюсь для тебя развода. Но…
Она перевела взгляд на Нин Лянсие и Нин Таншэня. Юань Тун было всего тридцать, но дети уже подходили к возрасту, когда их надо выдавать замуж и женить. Держать их при себе было неприлично.
Под взглядом бабушки Нин Лянсие поспешил заверить её, будто доказывая, что не станет обузой для матери:
— Бабушка, не волнуйтесь! Я обязательно буду усердно учиться и сдам экзамены на чиновника, чтобы потом заботиться о матери.
Для юноши достаточно было получить чин, чтобы не только не тянуть мать вниз, но и стать её опорой. Но для девушки всё было совсем иначе.
Услышав эти слова, старая госпожа невольно обрадовалась за дочь. Однако, взглянув на Нин Таншэня, она не смогла вымолвить ни слова. Он сидел молча, словно высушенный цветок жасмина, погружённый в чай.
Зная, что Нин Таншэнь не умеет привлекать к себе внимание, Юань Тун тут же заговорила, чтобы вновь привлечь взгляд бабушки:
— Мама, я ушла с детьми тайком. Теперь, наверное, в доме Нинов уже знают об этом. Если они придут сюда устраивать сцены, вы должны нас защитить! Я больше никогда не вернусь в дом Нинов!
После таких слов никто за столом уже не мог есть с аппетитом. Юань Тун помогла бабушке подняться и увела её в гостиную для разговора.
Юань Ине поддерживала бабушку, чьи шаги были тяжёлыми. Служанка осторожно приподняла золотисто-красную занавеску, и все по очереди переступили порог, усевшись за золочёный стол с изображениями Восьми Бессмертных. Служанки принесли по чаше грушевого вина и тихо вышли.
— Расскажи мне всё по порядку, — сказала старая госпожа, глядя на постаревшее лицо дочери и положив руку на её ладонь.
История была долгой, но Юань Тун рассказала самое важное:
— Этот Нин — подлец, мама. До свадьбы он уже держал наложницу. Теперь у этой наложницы сын старше Лян-гэ’эра на два года. Этой осенью её сын сдал вступительные экзамены, и теперь она требует, чтобы её приняли в дом как наложницу. Я не из ревнивых, готова была закрыть на это глаза, но потом узнала от других, что эта наложница раньше была певицей из борделя.
— Дом Нинов действительно перешёл все границы! Неужели они думают, что в доме Юаней некому заступиться за нас? — старая госпожа не ожидала, что её дочь, выйдя замуж за простолюдина, пережила такое унижение.
Юань Ине, сидевшая рядом с бабушкой, молча слушала. Она видела, как Юань Тун, вспоминая обиды, снова приложила платок к глазам, и её уже немолодые глаза слегка опухли от слёз.
— Бабушка, это ещё не всё, — Нин Лянсие широко раскрыл глаза, взглянул на плачущую мать и продолжил рассказывать о безумных поступках семьи Нинов: — Отец даже хотел сделать эту наложницу своей законной женой, а маму понизить до наложницы!
— Что?! — старая госпожа гневно хлопнула по столу. — Весь род Нинов — стая волков с человеческими сердцами! Какая наглость!
Слёзы медленно стекали по щекам Юань Тун. Она опустила платок, и в её глазах, полных горечи, читалась безысходность:
— Мама, я больше не хочу возвращаться в дом Нинов. Пока я не дала согласия на брак отца с этой наложницей, вся семья Нинов держала меня под домашним арестом несколько дней, не выпуская из дома. На этот раз я сбежала, пока они обедали в ресторане «Янлоу».
Когда-то, выбирая жениха для Юань Тун, старая госпожа приложила немало усилий, но, видимо, была ослеплена жиром — поверила лживой внешности Нин Сюйцая и сама толкнула дочь в эту яму. Теперь она не могла оставаться в стороне.
Старая госпожа похлопала дочь по руке:
— Успокойся. Я добьюсь, чтобы этот Нин Сюйцай сам написал документ о разводе.
Услышав это, Юань Тун перестала так усердно плакать. Она незаметно подмигнула сыну в знак одобрения, а затем бросила на дочь такой яростный взгляд, будто хотела сказать: «Одни и те же родители, а разница какая!»
Юань Тун только что вернулась, и старая госпожа попросила её остаться, чтобы поговорить. Остальных, молодых, отпустили.
— Двоюродная сестра, сегодня ещё рано, в доме скучно, а я плохо знаю Бяньцзин. Не проводишь ли меня по городу? — Нин Лянсие опустил голову, глядя на Юань Ине. Её чёрные, гладко уложенные волосы были безупречны, лишь несколько прядей выбились на лоб. Лёгкий ветерок колыхнул их, и ему показалось, что от неё исходит тонкий цветочный аромат, будто невидимый крючок, который зацепил его сердце, заставив его щемить и зудеть.
Юань Ине на мгновение замерла, бросив взгляд на его недобрые глаза. В этот момент они напоминали ей грязную книгу, спрятанную в тени, и ей захотелось убежать подальше.
— На улице холодно, я не пойду. Если двоюродный брат хочет погулять, возьми с собой несколько слуг.
Сказав это, Юань Ине попрощалась и ушла. Нин Лянсие пытался её удержать, но ветер был таким сильным, что он рисковал простудиться, глотая холодный воздух.
Как только она скрылась из виду, Нин Таншэнь, стремясь спасти свою жизнь, тоже поспешил уйти, боясь, что мелочный Нин Лянсие использует его в качестве мишени для снятия злости.
Глядя на удаляющуюся фигуру, похожую на стебель лотоса, Нин Лянсие улыбнулся всё шире и шире. Он провёл пальцем по подбородку и тихо сглотнул:
— Какая красотка… Я обязательно добьюсь тебя.
Когда её уже не было видно, Нин Лянсие с сожалением развернулся, но тут же споткнулся о выступающий камень и с грохотом рухнул в пруд с осенней водой.
Вода была ледяной. Проглотив несколько глотков, Нин Лянсие начал барахтаться, выплюнул воду — вместе с ней вылетел и мальок золотой рыбки, только что избежавший смерти.
— Помогите! Спасите! — закричал он.
Барахтаясь, он вдруг понял, что вода в пруду едва доходила ему до пояса. Он вздрогнул от холода, провёл ладонью по лицу и сбросил с неё воду.
http://bllate.org/book/4779/477513
Готово:
