— Ты… — Юань Ниао подняла палец, намереваясь отчитать Юань Ине, как в этот миг вторая дочь дома Юань, Юань Цюй, переступая порог, споткнулась и, вцепившись в Юань Ниао, рухнула вместе с ней.
Юань Цюй была полновата, и её тяжесть навалилась на Юань Ниао, словно гора Тайшань. Та едва дышала — казалось, половина жизни уже ускользнула из неё. Её рука бессильно хлопала по спине Юань Цюй:
— Ты, жирная корова! Вставай скорее, задавишь меня!
Пока они барахтались в беспорядке, Юань Ине незаметно скрылась. Уходя из переднего зала, она заметила на серо-буром засохшем дереве Чжао Чжэ в белоснежных одеждах, развевающихся на ветру.
Вернувшись во двор «Хуайби», Юань Ине шла молча, а Чжао Чжэ следовал за ней. Так они прошли довольно долго, пока девушка не остановилась у двери своей комнаты и, повернувшись к нему, поблагодарила:
— Спасибо тебе за то, что случилось сейчас.
Чжао Чжэ выглядел так, будто ничто в мире не могло его обеспокоить. Лёгкая улыбка тронула уголки его губ:
— Если я тебе не помогу, кто тогда поможет? Да и потом… — он многозначительно кивнул на свёрток в её руках, — ты моя невеста, назначенная императорским указом. Защищать тебя — моя обязанность.
Юань Ине опустила взгляд на свёрнутый указ, затем молча вошла в комнату.
Она долго сидела перед портретом своей матери, прежде чем наконец развернула указ и начала читать построчно. В тексте значилось лишь «дочь дома Юань», без упоминания имени. По сути, Юань Цюй тоже считалась дочерью дома Юань…
Пока она с изумлением смотрела на указ, вновь донёсся звук флейты — на этот раз более весёлый, чем вчерашний.
Юань Ине повернула голову: на дереве сидел юноша, смотревший вдаль, и его мелодия завораживала.
Автор поясняет: Юань Ине, поэтическое имя — Юйнь; Чжао Чжэ, поэтическое имя — Цзи Янь.
* * *
Мелодия звучала нежно, и Юань Ине, опершись ладонью на щёку, постепенно закрыла глаза, отпуская все тревожные мысли.
Неизвестно, когда звуки флейты растворились в тишине. Открыв глаза, Юань Ине увидела, что на дереве никого нет — лишь густая листва колыхалась на ветру. Она аккуратно свернула указ. Как бы ни бурлила в ней досада, путь уже был избран, и назад дороги не было. Положив указ в самый дальний угол стеллажа, она решила, что лучше его не видеть.
Взгляд упал на разбросанные по столу книги. Чтобы отвлечься, она принялась убирать комнату.
Когда Чжао Чжэ вернулся во двор «Хуайби», комната сияла чистотой. Увидев порядок, он поставил на стол тяжёлый мешок. Юань Ине услышала знакомый звон — звук золота и серебра, сталкивающихся друг с другом. Подняв глаза на мешок, она услышала:
— Комната убрана отлично. Теперь я спокоен: когда ты войдёшь в мой дом, всё будет в порядке.
Императорский указ, словно камень, давил ей на сердце, и шутить ей не хотелось. Протёрев руки от пыли, она подошла к мешку.
— Всё это я взял у госпожи Яо, — сказал Чжао Чжэ, оглядывая комнату. — Не волнуйся, я не крал. Она хранила вместе с этими деньгами и драгоценностями документы на дом твоей матери. Эти украшения выглядят старыми — я подумал, что это наследство твоей матери, и забрал. Если ошибся, сразу верну.
Юань Ине открыла мешок. Внутри в беспорядке лежали золотые и серебряные украшения, яшмовые бусы и разные безделушки. Она взяла белоснежный нефритовый браслет — на внутренней стороне был выгравирован иероглиф «Жуань» — фамилия её матери. Остальные браслеты тоже несли знаки.
— Ты не ошибся. Это действительно приданое моей матери.
В детстве она росла у колен бабушки и никогда не видела свою мать. Бабушка часто клала украшения матери рядом с её подушкой, чтобы та спала спокойно. Тогда Юань Ине была маленькой и разбила несколько браслетов. Позже бабушка рассказала ей, что одежда, которую она носит, была сшита матерью ещё до её рождения. Та, будучи беременной, сказала бабушке: «Шить одежду для девочки — трудно, но если родится мальчик, пусть хоть до прорезывания зубов носит девичье платье». Небеса исполнили желание матери — на свет появилась прелестная девочка.
Юань Ине прижала украшения к груди. Её нос защипало, а в глазах, ясных, как родник, уже стояли слёзы.
— Если всё это действительно наследство твоей матери, я принесу остальное, — твёрдо сказал Чжао Чжэ, глядя на её хрупкую фигуру, освещённую лучом дневного света, будто осенью, когда небо бледнеет.
Юань Ине быстро втянула носом воздух, останавливая слёзы:
— Не надо. Ты вынес эти вещи, и госпожа Яо рано или поздно заметит пропажу. Как только она обнаружит, что деньги исчезли, устроит обыск по всему двору.
Хотя это и было её законное имущество, обстоятельства вынуждали её отказаться. Но однажды она обязательно вернёт всё по праву. Сдержав слёзы, она сказала:
— Лучше верни всё обратно.
Она бережно перебирала каждую вещь, затем аккуратно завязала мешок. Чжао Чжэ заметил, что её глаза ещё влажные.
— Пока я рядом, тебе не о чем беспокоиться. Даже если она устроит обыск, ничего не найдёт. Эти вещи принадлежат тебе — тебе и хранить их надёжнее всего.
Мешок в руках был тяжёлым, но эта тяжесть отличалась от той, что вызывал императорский указ. Юань Ине поблагодарила:
— Спасибо, что вернул мне украшения матери. Но серебро мне не нужно.
Она выложила слитки на стол в один ряд. Блеск серебра сливался с дневным светом. Чжао Чжэ, бросив взгляд на неё, невольно зажмурился от отблеска на монетах. Он взял один слиток, подбросил вверх и ловко поймал:
— Утром ты сама сказала: всё это серебро — доход от лавок твоей матери. Почему теперь отказываешься от своего?
— Отчасти они правы, — тихо ответила Юань Ине. — Все эти годы госпожа Яо действительно управляла лавками. Пусть забирает своё. Я хочу лишь вернуть то, что принадлежало моей матери.
Она спрятала мешок с украшениями в тайник. Чжао Чжэ даже не заметил, что в комнате есть потайное место.
— Раз так, — сказал он, собирая серебро со стола и продолжая подбрасывать один слиток, — госпожа Яо и так уже много присвоила. Зачем тебе за неё переживать? Если серебро тебя тревожит, найди ему достойное применение.
Слиток взлетел в воздух и был пойман. Чжао Чжэ широким жестом спрятал его в рукав, затем решительно схватил Юань Ине за руку:
— Пойдём.
— Куда? — спросила она, поправляя вазу у тайника и не успев опомниться, как её подняли в воздух. Сердце замерло в горле.
Посреди белого дня Чжао Чжэ унёс её, паря над землёй «Лёгкими шагами по волнам». Ему, может, и было всё равно, но Юань Ине волновалась:
— Куда ты меня тащишь? Опусти меня! Если кто-то увидит, мне не отвертеться, сколько бы я ни говорила!
— Успокойся. Никто тебя не увидит. А если вдруг кто-то и обладает орлиным зрением — просто сдай меня, — ответил он легко. Ветер полудня нес с собой тёплые нотки, и встречный ветерок освежал лицо.
Легко ему говорить! Юань Ине пару раз дернула ногами. Хотя она немного умела драться, высота пугала — упадёшь, и либо погибнешь, либо останешься калекой на всю жизнь. Она решила говорить спокойно:
— Куда ты хочешь меня отвести?
— Я же сказал: потратим деньги так, чтобы тебе было спокойно и весело, — ответил Чжао Чжэ, глядя вперёд, уголки губ дрогнули.
Юань Ине уже собиралась попросить его опустить её, как вдруг они пролетели над двором «Сунсунь». У главных ворот госпожи Яо на коленях стояла Хуачжи, время от времени вытирая пот со лба. Очевидно, она стояла там уже давно. Неудивительно, что Юань Ине не встретила её, возвращаясь из «Сунсуня».
Над головой проплыло облако. Хуачжи подняла глаза к небу, и Юань Ине едва не закричала от страха, но та, вздохнув, снова опустила голову. Значит, их и правда никто не видит, подумала Юань Ине.
Они приземлились в переулке на Западной улице. Юань Ине сразу же поежилась. Обернувшись, она увидела ряд лавок, торгующих бумажными фигурками для похорон. У входов царила мрачная тишина, а в глубине переулка высилась стена, куда не проникал солнечный свет.
— Зачем ты привёл меня сюда? — спросила она. Западная улица была не так оживлённа, как Восточная, но она бывала здесь и раньше. Однако никогда не видела такой картины.
У входа в переулок, где едва пробивался свет, прислонившись к холодной стене, сидели измождённые нищие. Их костлявые руки трясли грязную чашку с несколькими медяками.
Юань Ине сразу поняла, зачем Чжао Чжэ привёл её сюда. Но её удивляло другое: откуда наследный принц знал, где в Бяньцзине собираются самые многочисленные нищие?
— В глубине переулка продаётся дом. Купи его на эти деньги и устрой там приют для этих людей. Оставшиеся средства потрать на еду и одеяла. Зима близко, а в такой одежонке они просто замёрзнут насмерть, — сказал Чжао Чжэ, кладя слитки ей в ладони. Хотя серебро было холодным, в душе у неё возникло тёплое чувство. На лице Чжао Чжэ не было прежней беззаботности — теперь в его глазах читались искренняя забота и сострадание.
Юань Ине крепко сжала серебро и кивнула.
Действительно, в глубине переулка продавали дом. Владельцы не выдержали соседства с похоронными лавками и решили уехать. Новый дом они уже купили, а старый оставили со всей обстановкой.
Юань Ине приобрела дом за бесценок. На самом деле, он был прекрасен: хорошее освещение, большой двор, в саду росли цветы и плодовые деревья.
Выходя из дома с ключами в руке, она прошла по узкому переулку, думая, что стоит купить несколько фонарей — ночью здесь станет светлее. Хозяева лавок бумажных фигурок оказались доброжелательными. Узнав, что девушка купила дом напротив, они удивились — тот дом полгода не могли продать.
Когда она вышла на солнечный свет, перед ней открылась картина, будто из другого мира: ровная земля, аккуратные дома. Но по обе стороны дороги сидели истощённые нищие, едва издававшие звуки.
Ближе всех к ней была женщина с младенцем на руках — ребёнку едва исполнился месяц. Его чёрные глаза сияли чистотой, но лицо было испачкано. Он смотрел в небо и ловил воздух крошечными ручками.
Женщина с отчаянием просила прохожих о милостыне. Большинство лишь бросали взгляд и шли дальше. Малыш не плакал. Мать посмотрела на него и заплакала, её голос уже охрип:
— Милостивая госпожа, дайте хоть кусочек хлеба! Мой сын два приёма пищи пропустил. Мне-то не страшно голодать, но он ещё так мал… Умоляю вас!
Её мольба резала сердце, будто кто-то вонзил нож прямо в душу. Она не могла кричать — лишь беззвучно глотала боль.
— Подожди, — сказала Юань Ине и побежала к ближайшей пекарне с пирожками.
Горячие пирожки только что вынули из печи. Она выложила слиток серебра:
— Я покупаю все пирожки. Раздайте их этим людям, — указала она на нищих.
Хозяин кивнул:
— Хорошо!
Он взял два пирожка и миску соевого молока и поднёс женщине. Та протянула руку, но вдруг замерла, её глаза наполнились слезами:
— Благодарю вас, госпожа.
Она взяла еду и дала ребёнку немного молока. Малыш причмокнул губами, радостно замахал ручками и прищурил глаза, будто лунный серп.
— У меня есть свободный дом напротив лавок с бумажными фигурками. Если не побрезгуете, живите там. Дома хватит на семьдесят–восемьдесят человек, — сказала Юань Ине женщине, имея в виду всех нищих. Она выросла рядом с могилой в честь матери и не боялась таких мест. Да и дом действительно был хорош — задние ворота выходили на оживлённую улицу.
http://bllate.org/book/4779/477497
Готово:
