Он использовал лишь десятую часть своей силы и целенаправленно бил по самым мясистым местам — особенно по ягодицам. Люй Синь стояла в стороне, её не тронули, зато братья Люй Шао и Люй Гэнь метались в панике, вопя и хватаясь за головы. Куда бы они ни бежали, вездесущие ветки не давали им укрыться.
— Давайте, разве не собирались драться? Вперёд! Сегодня мне как раз хочется хорошенько повеселиться! — кричал мальчик.
Братья попытались разбежаться в разные стороны — может, хоть один сумеет ускользнуть. Но ветки будто обладали зрением: каждый раз они точно перекрывали пути отступления.
Парни оказались словно в невидимой сети — ни вырваться, ни укрыться, да и сопротивляться было невозможно. Люй Гэнь сквозь слёзы закричал:
— Не буду больше! Больше не посмею воровать хурму у Сяо Эра! Всё верну!
Люй Шао, стиснув зубы от острой боли, рванулся вперёд, чтобы вырвать оружие у противника. «Я же на два года старше и гораздо выше — как он может меня одолеть?» — мелькнуло у него в голове.
Как только он протянул руку, окружавшие их ребята в ужасе закричали:
— Осторожно!
Но непонятно было, кому именно они кричали — Люй Шао или Шитоу, чтобы тот берёгся.
Шитоу прошёл генетическую коррекцию — его сила и ловкость превосходили возможности обычного человека. Даже его собственный отец, взрослый мужчина, не мог ему сопротивляться, не говоря уже о двух мальчишках. Если бы он применил всю мощь, эти двое давно бы не жили.
Он не знал изящных боевых приёмов — просто действовал грубой силой. Слегка усилив нажим, он провёл шершавой поверхностью ветки по ладоням Люй Шао. В мгновение ока руки мальчика покрылись кровью. Затем Шитоу резко ударил его по левой ноге.
— А-а-а… Больно! — завопил Люй Шао, который до этого упрямо не сдавался. Теперь он окончательно сломался, прижимая окровавлённые ладони к груди и рыдая. От боли в ноге он не мог стоять и рухнул на землю.
Шитоу прекратил избиение и обернулся к своей младшей сестрёнке — не испугалась ли она. Маленькая принцесса широко раскрыла глаза и, увидев брата, протянула ручки, чтобы он взял её на руки.
Мальчик улыбнулся и поднял девочку:
— Испугалась?
— Нет, — чётко произнесла она детским голоском и ткнула пальчиком в сторону Люй:
— Плохие?
Сяо Цзюнь, заметив, что сестра задала вопрос, тут же подхватил:
— Да, это плохие! Они украли нашу хурму и хотели нас избить!
Маленькая принцесса кивнула:
— Бить плохих.
Сяо Эр подбежал поближе:
— Верно! Бить плохих! Брат Шитоу — молодец, такой сильный!
Его поддержали все остальные:
— Да! Шитоу — настоящий герой!
Всеобщее восхищение сильным вспыхнуло мгновенно, а избитые братья Люй остались без внимания. Но ведь они сами виноваты — рано или поздно их обязательно накажут.
Люй Шао, стиснув зубы от боли, поплёлся домой. Люй Синь и Люй Гэнь, держа корзинки, шли следом.
— Стойте! — окликнул их Шитоу.
Трое вздрогнули. Люй Синь медленно обернулась. Мальчик спокойно сказал:
— Верните Сяо Цзюню его хурму.
Люй Синь кивнула и, держа корзинку, вернулась обратно. «Да уж, всё до копейки взыскивает… Какой же он скупой!» — подумала она про себя, не подозревая, что мальчик уже прицелился именно в неё.
Хурму собрали до последней ягодки, и все радостно отправились домой с полными корзинами. Сяо Цзюнь шагал впереди, гордо выпятив грудь, будто победоносный полководец. Маленькая принцесса тоже держала хурму в руках, но когда Сяо Эр в который раз дёрнул её за штанину, она швырнула фрукт на землю.
Сяо Цзюнь услышал шум и обернулся:
— Сколько раз тебе говорить — не тяни за штанину! Неужели не запомнишь?
Маленькая принцесса надула губки и указала на упавшую хурму:
— Не дам… Сяо Эру.
Сяо Цзюнь усмехнулся и поднял хурму:
— Хорошо, не дадим Сяо Эру хурму.
Маленькая принцесса важно кивнула:
— Дам… фэнь…
Слово «фэнь» давалось ей с трудом. Алые губки вытянулись в трубочку, кудряшки подпрыгивали при каждом движении головы, и заколка вот-вот упадёт на землю. Но наконец она выговорила:
— …фэнь.
Все трое засмеялись. Не дать хурму, но дать порошок гэгэнь — Сяо Эр от радости запрыгал на месте. Маленькая принцесса тоже заулыбалась.
С тех пор как началась катастрофа, маленький дух впервые почувствовал, как его хозяйка испытывает радость. Он тоже радостно закружился в воздухе. По её состоянию можно было судить: ещё год — и она полностью придёт в норму. Тогда он снова сможет подчиняться её приказам.
Окружающие детишки, возвращавшиеся домой вместе с ними, тоже смеялись. Один из них, не подумав, громко воскликнул:
— Какая красивая тётушка у Сяо Цзюня! Кто это болтает, будто она глупая?
Услышав это слово, лица Шитоу и Сяо Цзюня сразу помрачнели. Девочка испуганно отступила на шаг и поспешила оправдаться:
— Это не я! Это другие так говорят!
Шитоу холодно посмотрел на неё:
— Больше не повторяй этого. Если услышишь — сразу говори, что это ложь.
Девочка быстро закивала:
— Да-да, я поняла, больше не буду.
Голос её становился всё тише, и в конце она опустила голову, не смея взглянуть в глаза.
«Этот Линь Шитоу ужасен! Так жестоко избивает, да ещё и глаза такие страшные… Даже волчий взгляд ночью не так пугает».
Предупредив девочку, Шитоу повернулся к сестрёнке. Та подняла на него чистые, как родник, глаза и спросила:
— Глупая?
Он прижал её к себе и ускорил шаг, чтобы она не услышала больше ничего подобного:
— Она сама про себя говорит. Глупая — хурму потеряла. Дома мама наверняка отругает.
Девочка засмеялась:
— Не ругать.
— Верно, не будет ругать. Мама никогда не ругает Ии — она самая послушная девочка.
— Девочка.
— Да, Ии — большая девочка.
Разговаривая так, они вскоре добрались до дома Янов. Малышку вымыли, и как раз подоспело яичное суфле. Оно было нежным, как тофу, посыпано зелёным луком и кинзой, а сверху капнули кунжутного масла и уксуса.
Девочка сделала один глоток и тут же увидела входящего Сяо Эра. Она ткнула в него пальцем:
— Сяо Эру.
Ван Айчжэнь уже отчаялась: речь девочка освоила неплохо, но с едой по-прежнему капризничала. А теперь вообще всё отдавала другим, особенно Сяо Эру, которого кормили так щедро, что он стал румяным и пухленьким.
— Съешь ещё ложечку, — уговаривала мать, — потом дадим Сяо Эру. Иначе он не справится.
Сяо Эр уже готов был возразить, что легко съест целую миску, ведь там всего одно яйцо, но Сяо Цзюнь вовремя ущипнул его, и тот проглотил слова.
Маленькая принцесса послушно открыла рот, съела ложку и тут же указала на Шитоу:
— Брату.
Тот улыбнулся:
— Если я всё съем, у Ии ничего не останется.
Девочка кивнула — теперь это её любимое действие. Она кивает сначала всегда, а если поймёт, что ошиблась, надувает губки и прячется в чьих-нибудь объятиях от смущения.
— Брату.
Ван Айчжэнь набрала ещё ложку, но малышка замотала головой и отказалась. Мать тяжело вздохнула: раньше девочка хоть спорила, чтобы получить лишнюю ложку, а теперь всё отдаёт другим, особенно Сяо Эру.
— Ван Айчжэнь! Выходи сюда!
В самый тёплый момент во дворе раздался крик соседки — вдовы Сунь. Малышка удивлённо распахнула глаза. Шитоу взял её на руки и последовал за матерью на улицу.
— Чего орёшь? Не можешь спокойно сказать?
Вдова Сунь была вне себя:
— Спокойно?! Ваши дети избили моего сына! И теперь я должна молчать? Я пришла требовать справедливости!
Ван Айчжэнь оглядела стоявших позади неё детей, пытаясь найти следы побоев.
— Кто избит? Где?
Женщина уже потянулась за старшим сыном, но тут заговорил Шитоу:
— Это я его избил.
Мальчик стоял спокойно, без тени страха или оправданий — просто констатировал факт.
— Ах ты… ублюдок безродный! — начала было вдова Сунь.
— Твой сын палкой бил моего младшего брата! Брат Шитоу защищал слабого! Сам виноват, заслужил! — перебил её Сяо Цзюнь.
Сяо Эр тоже подпрыгнул:
— Он большой, а бьёт маленького! Должен был получить!
Теперь Ван Айчжэнь поняла, в чём дело. Вся её вежливость испарилась:
— Так вот как! Детские драки — дело обычное, но твой Люй Шао старше Сяо Цзюня на два года! Как он посмел напасть на нашего Сяо Эра? Наши старшие защищают младших — в чём тут вина? Твой сын сам напросился!
Вдова Сунь уже готова была оскорблять всех подряд, но Шитоу тихо спросил её сына:
— Я сильно ударил?
Голос его был тихим, но для Люй Шао прозвучал как демонское заклинание. Страх, вызванный ветками, вновь накрыл его с головой. Мальчик непроизвольно задрожал.
— Нет… Я сам упал… — пробормотал он и, вырвавшись из рук матери, пустился бежать.
— Эй! — закричала вдова Сунь, пытаясь его остановить, но он мгновенно скрылся из виду. Люй Синь потянула её за рукав:
— Пойдём домой.
В те времена драки между деревенскими детьми никого не удивляли. А раз сам пострадавший сбежал, вдове Сунь, какой бы сварливой она ни была, оставалось только злобно скрипеть зубами и уходить.
Люй Синь пришла сюда, чтобы поближе понаблюдать за переменами в семье Ян. Что изменило этих людей? Твёрдость Ван Айчжэнь, защитничество Ян Теканя, дожди, идущие только над их участком, и превращение Линь Шитоу… Что лежит в основе всего этого?
Если удастся разгадать тайну, можно будет устранить корень зла и полностью изменить ситуацию. Но кроме появления этой немного странной малышки, ничего особенного в доме Янов не было. Неужели всё дело в ней? Неужели эта, казалось бы, простодушная девочка способна вызвать такие перемены?
Лето сменилось осенью, леса окрасились в яркие цвета. Благодаря дождям, золотые колосья пшеницы, тяжёлые от зёрен, клонились к земле, словно люди, радующиеся богатому урожаю.
Подошёл праздник середины осени — время уборки урожая. Все забыли о празднике и с рассвета вышли в поля с наточенными серпами. Даже Ван Айчжэнь ушла на поле — дома остались только двое взрослых, и она боялась сплетен.
Бабушка Ван сидела во дворе и чистила стручковую фасоль. Дети поели и вышли играть на улицу. Старушка крикнула им вслед:
— Не уходите далеко! Играйте поблизости!
— Знаем! — бросили мальчишки, явно не воспринимая слова всерьёз.
Маленькая принцесса теперь стала очень подвижной и пошла за Сяо Цзюнем и другими к входу в деревню. Сяо Цзюнь внимательно осмотрел восточную сторону, где росли деревья, и разочарованно пнул камень:
— Всё уже собрали.
И правда, в голодный год всё съедобное давно унесли домой. Но тут мальчик заметил почти пересохшую лужицу и обрадованно повернулся к Шитоу:
— Давайте пойдём к Старой Южной реке! Там воды гораздо больше, чем в этом пруду. Наверняка там есть рыба!
После недавнего дождя уровень воды действительно поднялся. Но Старая Южная река находилась почти у самой народной коммуны — детям идти туда было далеко, да ещё и с малышкой. Взрослые будут волноваться.
— Может, лучше не стоит? Пойдём в пруд — вдруг поймаем хотя бы одну рыбку.
— В пруду почти нет воды — она вся ушла в Старую Южную реку. Там точно будет рыба! — настаивал Сяо Цзюнь и похлопал Шитоу по плечу. — Пошли! Ии же любит играть с водой и смотреть на рыбок!
Сяо Эр захлопал в ладоши:
— Ловить рыбу! Буду есть жареную рыбу!
Маленькая принцесса тоже подняла голову:
— Рыба! Хочу рыбу!
Сяо Цзюнь радостно зааплодировал:
— Видишь! Я же говорил — Ии любит рыбу! — Он потянул Шитоу за руку. — Идём скорее, успеем вернуться!
Шитоу всегда исполнял желания своей сестрёнки. Увидев, что она хочет рыбу, он последовал за Сяо Цзюнем. Четверо детей двинулись к Старой Южной реке.
Пройдя несколько шагов, они наткнулись на Ши Сюйцзюнь — ту самую девочку, которая раньше играла с Ии. Она потеряла брата и теперь стояла одна, держа в руках былинку. Увидев компанию, она побежала к ним:
— Братики! Куда вы идёте с сестрёнкой? Возьмите и меня поиграть!
Ии услышала голос, обернулась и улыбнулась:
— Сестра.
Шитоу, видя, что девочке она нравится, пояснил:
— Мы идём к Старой Южной реке ловить рыбу. Там далеко — тебе лучше не ходить.
http://bllate.org/book/4773/477058
Готово:
