Цинь Сюэхуа, разумеется, знала, о ком идёт речь. Ещё при жизни мужа эта вдова Сунь была хитрой и ловкой, а после его смерти и вовсе пустилась во все тяжкие, живя как придётся. Каждый раз, когда в бригаде распределяли зерно, она обязательно устраивала скандал и вымогала лишнюю порцию — иначе как бы одной прокормить столько детей?
Обе женщины, как и все колхозники, сидели без дела, болтали, коротая время в ожидании обеденного звонка. Вдруг с дороги вдалеке донёсся крик.
Любопытные тут же потянулись к обочине. Ли Юйпин потянула за собой подругу. Цинь Сюэхуа отряхнула штаны и, шагая вслед, ворчала:
— На что это вы смотреть собрались? Нам-то какое дело? Лучше бы сидели да отдыхали. Видать, у вас дома зерна ещё полно, раз такая охота бегать.
— Даже голодному надо хоть немного повеселиться, — отвечала Ли Юйпин. — Иначе жизнь совсем скучной станет.
Пока они шли, уже подошли к дороге и увидели: на обочине лежала чужачка, которая, видимо, просила подаяние и от голода потеряла сознание.
Кто-то уже поил её водой, другие надавливали на точку между носом и верхней губой, на запястье — вскоре женщина пришла в себя. На ней была одежда в заплатках, лицо измождённое, будто прошла огромный путь. Она была совсем юна, но так исхудала, что кожа да кости — словно череп, обтянутый кожей. Черты лица почти не различались.
Все вздыхали: слухи о страшных бедствиях в других краях, оказывается, не выдумка. Откуда эта девушка? Как можно так изголодаться — просто скелет в человеческой оболочке!
— А, наконец очнулась! Девочка, откуда ты родом?
Женщина лишь слабо покачала головой — сил даже говорить не было. Ли Юйпин, как женщина, пожалела её и громко спросила:
— У кого есть еда? Дайте хоть немного этой девушке!
Все только головами покачали:
— Уже три приёма пищи сократили до двух, варим жиденькую похлёбку на воде — у кого тут еда найдётся?
Одна старушка, собиравшая в степи дикие травы, подошла и протянула несколько листьев одуванчика:
— Вот, съешь.
Девушка слабо кивнула и тут же сунула травы в рот. С юга она шла, а там во многих местах даже дикой травы не осталось; здесь же почва ещё влажная — она всю дорогу питалась тем, что могла выкопать.
Глядя, как девушка жадно жуёт, все сочувствовали, но помочь не могли. Как только прозвучал звонок на обед, люди покачали головами и разошлись.
Девушка с трудом поднялась и, пошатываясь, пошла следом за ними в деревню. В домах уже поднимался дымок от печей, но по пути она ничего не получила. У дома Янов Ли Юйпин как раз рассказывала семье о случившемся, как вдруг увидела её у плетня.
— Вот она! Посмотрите, какая несчастная.
Ван Айчжэнь посмотрела в том направлении и увидела эту истощённую фигуру — сердце её будто иглой укололо, и жалость хлынула через край. Подумав немного, она сказала мужу:
— Пусть пока поживёт у нас. Такая бедняжка… Пусть будет это добрым делом для нашей доченьки.
Ян Текань поцеловал нежную щёчку дочурки:
— Ладно. По чуть-чуть с каждого — и спасём человеку жизнь.
Девушка осталась жить в доме Янов. В обед она выпила миску жидкой похлёбки, а после полудня уже хотела помочь Ван Айчжэнь прополоть двор.
Ван Айчжэнь отобрала у неё мотыгу и вернула в сарай:
— Ты слишком слаба, сначала пару дней отдохни.
Видя, что та всё ещё неловко чувствует себя, Ван Айчжэнь улыбнулась:
— Да и пропалывать нечего — засуха такая, трава сама засохнет.
Девушка кивнула и взяла тряпку, чтобы прибраться. Ван Айчжэнь не стала её останавливать — чтобы не чувствовала себя обузой.
К ужину девушка увидела, как Ван Айчжэнь сидит во дворе и тяжко вздыхает. Несколько раз она хотела спросить, что случилось, но не решалась: ведь она чужая, прибившаяся на подаяние, — разве её слова хоть что-то изменят? Может, только добавят хозяйке тревог.
Ван Айчжэнь прижимала к себе дочку и, закончив вздыхать, снова стала учить ребёнка говорить:
— Мама, скажи «мама»…
Девочка миловидно зевнула и, не отвечая, уткнулась лицом в плечо матери.
Увидев такое милое личико, Ван Айчжэнь сразу повеселела, поцеловала дочку и сказала:
— Шуйлянь, сходи посмотри, где братья Сяоцзюнь, позови их домой мыть руки и ужинать.
У Шуйлянь кивнула и вышла за ворота. Ван Айчжэнь подняла дочку и начала ходить по двору, покачивая ребёнка. Правой рукой она поглаживала спинку малышки и тихонько напевала:
— Ласточка в пёстром платье,
К нам весной прилетает в гости…
Вернувшись с двумя «озорниками», она вымыла им руки и уложила на койку. Вскоре вернулись и остальные с работы. Все помылись и сели ужинать. У Шуйлянь сидела на табуретке у пола и, вдыхая аромат кукурузной каши, снова наполнила глаза слёзы.
Ли Юйпин улыбнулась ей:
— Ешь скорее. В конце месяца только жидкая каша, а с началом месяца, как зерно выдадут, добавим кукурузные лепёшки.
— Это уже очень хорошо. Во многих местах каша такая жидкая, что на дне ничего не остаётся.
После ужина У Шуйлянь поспешила убрать со стола и помыть посуду. Чтобы ей было спокойнее, все согласились без возражений. Семья собралась на койке и болтала.
Второй сын, Ян Цинбинь, вернулся домой и прямо в дверях столкнулся с У Шуйлянь. Он отшатнулся и растерянно уставился:
— Кто ты такая?
— Я…
Ян Гоцинаь вышел из восточной внешней комнаты:
— Приехал? Это девушка, временно живущая у нас. Зовут У Шуйлянь, восемнадцать лет.
Затем он представил девушке:
— Мой младший брат, Ян Цинбинь. Работает в транспортной бригаде, водит машину. Домой редко бывает.
Они неловко поздоровались. Ян Цинбинь занёс мешок в восточную комнату. С появлением постороннего в доме стало не совсем удобно, поэтому все перешли в восточную внутреннюю комнату и только там стали вынимать вещи из мешка.
— Порошок гэгэнь! Наконец-то достал. Посмотрим, понравится ли сестрёнке. Если да — ещё попрошу поменять.
Ван Айчжэнь покачала головой про себя: «Всё это ест по ложке-полторы, столько разных диковинок перепробовала — ни одна не пришлась по вкусу».
— Положи пока туда. Потом сварим сестрёнке.
Ян Текань заметил, что жена подавлена и на лбу лёгкая тень тревоги. Он взял дочку к себе на руки и тихо спросил:
— Переживаешь за маму?
Ван Айчжэнь кивнула:
— Гайлянь уехала два дня назад, а как там мама? В прошлый раз я дала ей целую банку печенья… Только бы не отобрали.
Малышка уже клевала носом на плече отца. Ян Текань осторожно уложил её, подложив руки под спинку, чтобы было удобнее спать, и заговорил ещё тише.
Ян Гоцинаь предложил:
— Может, я съезжу к бабушке?
Ван Айчжэнь вздохнула:
— Лучше самой съездить.
И, повернувшись к невестке, сказала:
— Сегодня ты спи с сестрёнкой.
Ли Юйпин обрадовалась. Сестрёнка всё ещё на грудном вскармливании, и давно не удавалось прижать к себе это мягкое тельце. Раз уж свекровь уезжает на ночь — это просто подарок судьбы!
— Только раздели двух «озорников», пусть не пинают Ии.
Ян Гоцинаь тут же кивнул отцу:
— Понял, мы с женой посередине ляжем.
Устроив дочку, Ван Айчжэнь повернулась к младшему сыну:
— Новенькая девушка пусть спит на койке во внешней восточной комнате, а ты — на северной койке во внутренней.
Тот кивнул:
— Может, поеду с вами?
Ян Текань махнул рукой:
— Нет, не надо. Это не драка — зачем столько народу?
Старик взял фонарик, и супруги вышли из дома. До деревни Ванов было всего четыре-пять ли, полчаса ходьбы. Разговаривая по дороге, они быстро добрались.
В доме Ванов было пять комнат: западные две занимала семья второго сына, восточные три — старшего. Бабушка Ван жила в восточной части у старшего сына, в самой дальней комнате, вместе с внуками и внучкой.
В доме не горел ни один огонёк. Ван Айчжэнь прислушалась — ни звука.
— Уже спят?
Ян Текань помедлил:
— Не факт. Масла для лампы нет, может, просто после еды лежат в темноте. Я позову.
Ван Айчжэнь кивнула. Муж громко крикнул:
— Ван Даминь, дома? Это твой зять, открывай!
Повторив дважды, из дома наконец послышался шорох. Вскоре вышел Ван Даминь, её младший брат, шлёпая стоптанными тапками и пошатываясь, будто пьяный.
— Вы чего пожаловали? Так поздно?
Ван Айчжэнь ответила:
— Посмотреть на маму.
— Зачем смотреть? Не умрёт с голоду.
Ван Айчжэнь открыла калитку:
— Как ты можешь такое говорить? Ты хоть сын ли?
— А ты? — огрызнулся он. — Ты — дочь, и та не дала зерна матери, а я хоть кормлю её, хоть как-то держу на ногах. Не лучше ли я тебя?
— Ты… — Ван Айчжэнь побледнела от злости и не могла подобрать слов.
— Ладно, пойдём к маме, — сказал Ян Текань, двадцать лет как зять прекрасно знал характер этого шурина: домашний тиран, без чести и совести — с ним разговаривать — только время терять.
Он взял жену за руку, и они направились прямо в восточную комнату, где жила бабушка. Ван Айчжэнь, освещая фонариком, села рядом со старой матерью.
— Мама, мама, это я, Айчжэнь. Пришла проведать тебя.
Дыхание бабушки было еле слышным, будто и вовсе нет. Она медленно открыла мутные глаза, попыталась что-то сказать, но не смогла. С огромным трудом протянула иссохшую руку и сжала ладонь дочери. Слёзы потекли по её щекам.
— Мама, как ты так измучилась? Ведь я же дала тебе банку печенья!
Слёзы Ван Айчжэнь упали на руку матери. Внучка и внуки, лежавшие в постели, даже не пошевелились — будто их там и не было.
Она резко обернулась к брату, стоявшему в дверях:
— Как мама так ослабла?
Ван Даминь развёл руками:
— Откуда мне знать?
Ван Айчжэнь вскочила:
— Она живёт с тобой! Кто ещё должен знать?
Из западной комнаты вышла Фэн Гайлянь:
— Это ты спроси! У неё три ляна зерна в день, а ты, дочь родная, не дала ни крупинки. Вот она и ослабла!
— А печенье? Я дала целую банку! Прошло всего несколько дней — даже если бы она по две штуки в день ела, не могла так изголодать!
Ван Даминь опустил глаза. Фэн Гайлянь замялась, но тут же равнодушно бросила:
— Бабушка жалеет внуков, всё им отдала.
Ван Айчжэнь задохнулась от ярости. Как можно такое врать, не краснея? Мама, конечно, любит внуков, но отдать всё до крошки и самой умирать с голоду? Нет! Печенье вы украли!
— Даже если печенье раздали, сейчас же полно дикой травы! Сварили бы ей похлёбку — разве она тогда не могла бы говорить?
Фэн Гайлянь опустила глаза, избегая взгляда супругов.
— Легко тебе говорить! У нас зерно кончилось, только дикой травой и питаемся. Все голодают. Не думай, что у вас дома зерна — хоть купайся!
Ван Айчжэнь хотела возразить, но Ян Текань остановил её, указав на мать:
— Давай заберём маму к себе.
Ван Айчжэнь подняла мешок, который принесла:
— Да, пошли.
Ян Текань наклонился к тёще:
— Мама, поедете к нам?
Бабушка кивнула сквозь слёзы и прошептала:
— Хорошо.
Они помогли ей встать. На ней была одежда в заплатках на заплатках — даже не раздевали. Ян Текань усадил её к себе на спину и собрался уходить.
Ван Даминь с женой стояли в дверях, ошеломлённые. Такой поступок был для них полной неожиданностью. Ведь даже рот старухи — это лишний рот, а сейчас, в такое время…
— С дороги! Чего застыли?
Они машинально отошли в сторону. Ян Текань уже вынес бабушку за порог, когда Ван Даминь побежал следом:
— Забрал — так корми! И отвечай за всё сам!
Ван Айчжэнь задрожала от гнева. Ты живёшь в доме матери, а относишься к ней так жестоко! Ты недостоин зваться сыном!
Она ещё не успела ответить, как почувствовала, как на шею мужа капают тёплые слёзы — каждая — обвинение сыну.
Ян Текань обернулся и громко заявил:
— Буду кормить. Похороню сам. А ты, сын, живи спокойно в родительском доме.
http://bllate.org/book/4773/477041
Готово:
