— Правда, зачем мне тебя обманывать? Сама видела всё своими глазами.
— Ах, боже мой! Неудивительно, что свекровь её не терпит — давно заметила, что та неспокойна.
Нюй Сяньхуа с радостью несла домой свёрток, даже не подозревая, что слухи о ней уже разнеслись по всему селу.
Разложив вещи по местам и проводив младшего охранника Сяо Чжаня, она поспешила в родительский дом за детьми.
Во дворе в это время было тихо — как раз полдень. Подойдя к двери, Нюй Сяньхуа услышала разговор внутри:
— Ну же, Нюйду, съешь этот кусочек булочки, — уговаривала мать Нюйду поесть.
Снаружи Нюй Сяньхуа улыбнулась с облегчением: «Ну, бабушка, вроде бы неплохо справляется…»
Она уже собиралась войти, но вдруг услышала тихий плач. Остановившись, прильнула ухом к двери.
— Плачешь, плачешь, опять плачешь! Чего ревёшь, девчонка? Тебе и так много дают! Твой брат сейчас растёт — ему нужно больше еды. Ты должна уступать ему, поняла?
Сердце Нюй Сяньхуа сжалось от боли.
— Не знаю, чему вас там мать учила… Держи, Нюйду, выпей остатки каши.
Нюня всхлипывала:
— Бабушка, а когда мама вернётся?
Мать Нюй Сяньхуа фыркнула:
— Эта мать твоя, наверное, уже и не знает, где шляется! Надо было сразу отказаться. Из-за неё у нас лишние рты! Она вас точно бросила. Не реви! Уже хорошо, что хоть кормим и поим у себя. Если бы не то, что Нюйду — мальчик, тебе бы и здесь места не нашлось!
Плач Нюни стал ещё громче:
— Хочу маму! Хочу маму!
— Замолчи! — закричала бабушка и принялась шлёпать внучку по попе.
Нюй Сяньхуа ворвалась в дом и увидела, как мать бьёт Нюню. В ярости она резко оттолкнула родительницу. Та, ошеломлённая свирепым взглядом дочери, замерла.
Нюй Сяньхуа подхватила Нюню и направилась к выходу.
— Белобрысая неблагодарная! — закричала вслед ей мать. — Дочка — сплошной убыток! Я за тобой присматривала, а ты ещё и толкаешь родную мать!
Нюй Сяньхуа не обратила внимания. «Ты чья мать?» — подумала она про себя. Нюня, уже вся в слезах, крепко обхватила её шею и не отпускала.
Увидев, что мать уходит, Нюйду бросился за ней:
— Мама! Мама! Подожди меня!
Нюй Сяньхуа шла быстро и сердито. Нюйду, с его короткими ножками, еле поспевал, звал её, но она нарочно не оглядывалась — сердилась, что он молча смотрел, как бабушка обижает сестру.
Дома она села на кровать и вытерла заплаканное личико Нюни.
— Мама, ты наконец вернулась! Я думала, ты нас бросила… — сказала Нюня, глядя на неё красными от слёз глазами.
— Тебе бабушка в эти дни мало давала есть? — спросила Нюй Сяньхуа, заметив, что девочка за несколько дней сильно похудела. У Нюни и раньше были тусклые волосы и признаки недоедания, но теперь, по сравнению с братом-ровесником, она выглядела особенно хрупкой и маленькой. Раньше Нюй Сяньхуа думала, что это просто особенность девочек, но теперь поняла: всё дело в грубом неравенстве — проклятый пережиток поклонения мальчикам!
— Давала… но мало. Бабушка говорит, что Нюйду — мальчик, ему нужно больше еды, и я должна всё уступать ему.
В этот момент запыхавшийся Нюйду добежал до дома:
— Ма-ма… нако-нец-то… вернулась…
Нюй Сяньхуа гладила дочку по щёчке. «Нельзя было оставлять их у матери», — подумала она с горечью. Её мать всю жизнь мечтала о сыне, её даже называли «старой бездетницей», ведь у неё была только дочь. Надо было сразу понять, насколько глубоко в ней сидит эта привычка ставить мальчиков выше девочек.
— Нюня, голодна? — спросила она, не глядя на Нюйду.
Девочка кивнула.
— Сейчас мама приготовит.
Нюйду, чувствуя, что мать на него сердита, торопливо выбежал на улицу:
— Мама, я тебе дров принесу!
Нюй Сяньхуа взглянула ему вслед. «Хороший мальчик… Только бы не испортили», — подумала она.
Пока мыла котёл, обнаружила: дома почти не осталось еды — лишь полмешка сладкого картофеля. Из вещей, присланных госпожой Ван, зерна не было, зато нашлись банки с консервами и сладости вроде персиковых печений.
Она сварила несколько картофелин и открыла одну из банок. На жестяной банке не было этикетки — только зелёная краска. Внутри оказалась мясная консерва. Дети уже принюхивались к аромату. Нюй Сяньхуа поставила банку на пар, а внизу варила картофель. Оба малыша тут же забыли обиды — в бедные времена так уж устроено: одна сытная трапеза — и все обиды как рукой снимает.
От запаха консервы даже у самой Нюй Сяньхуа живот заурчал.
Пока еда готовилась, она села на табурет и велела детям подойти.
— Нюйду, тебе, наверное, у бабушки хорошо кормили? Даже заставляли сестру уступать тебе еду?
Нюйду кивнул, не отрывая глаз от плиты:
— Ага.
— Слушайте меня внимательно, — строго сказала Нюй Сяньхуа. — Если не будете слушаться, сегодня никто не поест.
Дети тут же повернулись к ней.
— Да там и есть-то нечего, — начал Нюйду. — Только грубые булочки.
— А ты голодал?
— Голодал.
— А Нюня, по-твоему, голодала?
Нюйду посмотрел на сестру, явно ниже его ростом, и кивнул.
— Ты съел её порцию, и у неё вообще ничего не осталось! Посмотри: вам по годам одинаково, а Нюня на сколько ниже тебя?
— Да я не сам брал… Бабушка и прабабушка всегда так говорили: мальчикам надо больше есть.
— Бабушка и прабабушка неправы! У всех одинаковые животы и рты. Если ты можешь съесть один белый пшеничный хлебец, то и Нюня тоже. И я тоже. Кто сказал, что мальчики едят больше девочек? Ты — старший брат. Когда мамы нет рядом, ты должен заботиться о сестре. У тебя больше сил, у неё меньше. Чтобы стать настоящим мужчиной, нужно уметь защищать слабых. Нюня — твоя младшая сестра. Ты должен её оберегать. Понял?
Нюйду кивнул:
— А если бабушка опять заставит есть?
— Рот твой — твой. Не ешь, если не хочешь! — сказала Нюй Сяньхуа. — Запомни: это твоя родная сестра. А бабушка дома часто её бьёт?
Нюйду промолчал.
— И ты молча смотришь, как её бьют?
— Но это же бабушка…
— Даже если бабушка — нельзя! Никто не имеет права обижать мою дочь и твою сестру. Ты — старший брат. Когда мамы нет, именно ты должен защищать её. Запомнил?
— Запомнил.
Нюй Сяньхуа одобрительно кивнула. Еда была готова.
— Идите, вымойте руки, сейчас будем есть.
Дети радостно побежали мыть руки.
Нюй Сяньхуа поставила на стол две банки, выложила сваренные картофелины и разложила тарелки с палочками.
Малыши тут же вернулись к столу. Нюй Сяньхуа села:
— Ешьте!
Она разделила мясо из консервы на порции — разные по размеру. Нюйду, не раздумывая, потянулся к самому большому куску.
— Нюйду! — строго окликнула его мать.
Тот, увидев её лицо, вспомнил её слова и тут же переложил кусок в тарелку сестре:
— Нюня, тебе!
Нюй Сяньхуа улыбнулась:
— Вот это правильно. — И сама положила ему в тарелку хороший кусок мяса. — Так и должен вести себя старший брат. Ешьте!
Дети принялись за еду. Нюй Сяньхуа очистила картофелину — в те времена сладкий картофель был настоящим лакомством. Откусив, почувствовала сладость и нежность.
Для неё картофель был редкостью, но в ту эпоху люди считали его гораздо хуже мяса. Нюня заметила, что мать ест только картофель, и сказала:
— Мама, ешь и мясо.
Нюй Сяньхуа посмотрела на дочку и подумала: «Дочь — настоящий мамин тёплый платочек». Улыбнулась:
— Вы ешьте. Я в городе уже наелась. Это всё для вас оставила.
Нюня кивнула и с наслаждением жевала, её глазки счастливо прищурились, как у довольного котёнка. Нюйду же ел широко раскрыв рот, словно маленький тигрёнок. Нюй Сяньхуа смотрела на них и наконец почувствовала покой.
Женщина по-настоящему обладает материнским даром. Хотя она и не рожала этих детей, за несколько дней они стали ей родными. В доме госпожи Ван она постоянно тревожилась во сне: не голодны ли малыши, не замёрзли ли? Теперь, глядя, как они с наслаждением едят мясо, она чувствовала большее удовлетворение, чем от собственной трапезы.
* * *
После обеда Нюй Сяньхуа убирала вещи. Госпожа Ван оказалась очень заботливой — прислала много всего: кроме консервов, были сладости для детей — мешок фиников, мешок «Митсаньдао», пачку персиковых печений и небольшой мешочек конфет «Белый кролик». В те времена это было редкостью. Нюня и Нюйду с восторгом крутились вокруг матери, не переставая задавать вопросы.
— Мама, а это что? — Нюня показала пальчиком на конфету.
Нюй Сяньхуа развернула обёртку и поднесла к её рту:
— А-а-а!
Нюня послушно открыла рот. Мать положила конфету ей на язык:
— Вкусно?
Девочка закрыла рот и замерла, ощущая вкус. Через мгновение её лицо стало совершенно ошарашенным.
— Какой вкус? — нетерпеливо спросил Нюйду.
Нюня медленно повернулась к нему и одним словом произнесла:
— Сладко!
Нюйду ещё больше разволновался:
— Ма-а-а!
Нюй Сяньхуа рассмеялась и положила и ему конфету в рот. Нюйду зажмурился и замер, боясь пошевелиться. Его гримаса была ещё выразительнее, чем у сестры — брови собрались в волнистую линию.
— Ну, какой вкус? — спросила мать.
Нюйду распахнул глаза, радостно подпрыгнул и, не открывая рта, выдохнул:
— Сладко!
Казалось, он отведал самого изысканного лакомства на свете.
Нюй Сяньхуа дала каждому ещё по две конфеты. Дети тут же спрятали их в карманы, а обёртки бережно разгладили, разглядывая картинку с белым кроликом.
Семья весело наслаждалась сладостями, когда во дворе раздался голос:
— Сяньхуа, ты вернулась?
Это была Нюй Ланьхуа. Нюй Сяньхуа, увидев на столе и кровати кучу вещей, поспешила спрятать еду в мешок. Не успела убрать одежду, как Нюй Ланьхуа уже вошла в дом.
Она нагнулась, занося ребёнка, и увидела гору подарков. Её глаза расширились от изумления:
— О-о-о!
Поставив ребёнка на пол, она не могла отвести взгляд от вещей:
— Нюй Сяньхуа, откуда у тебя всё это? О-о-о!
Нюй Сяньхуа протянула её ребёнку две конфеты:
— Держи, ешь.
Малышка робко прижалась к матери. Нюй Ланьхуа подтолкнула её:
— Сяо Ни, тётушка даёт тебе конфету. Бери и скажи спасибо.
Сяо Ни протянула ручку:
— Спасибо, тётушка.
Как только она взяла конфету, Нюня и Нюйду тут же подбежали, чтобы поделиться с ней чудом сладкого вкуса.
Нюй Сяньхуа обернулась и увидела, как Нюй Ланьхуа ощупывает лежащую на кровати одежду и ткань, восхищённо цокая языком. Сама же Нюй Ланьхуа была одета чуть лучше нищенки, в которую до этого ходила Нюй Сяньхуа.
http://bllate.org/book/4770/476709
Готово:
