— Скажите, пожалуйста, дома ли сестра Юээрь? Я пришёл к ней!
— Госпожа Юэ ушла на дежурство во дворец Юйцин и вернётся только в час Собаки.
— Сегодня в Небесном Дворе устраивают Пир Летящих Цветов. Неужели она не будет присутствовать? — Он немного расстроился: надеялся увидеть её пораньше.
— Конечно будет! Но только после дежурства. И даже танец исполнит!
— Танцевать? — Глаза Мэн Хуайчжи вспыхнули недоверчивым блеском. — Сестра Юээрь будет танцевать?
— Ещё бы! Целых десять дней упорно репетировала.
Небесная дева, очарованная его миловидностью, потянулась, чтобы погладить его по голове, но Мэн Хуайчжи ловко увернулся. Она не обиделась и лишь предложила:
— До начала пира ещё много времени. Почему бы юному господину не зайти к нам во дворец отдохнуть?
Не дожидаясь ответа, девы уже начали тянуть его за рукава, явно собираясь силой втащить внутрь.
— Наглецы!
С небес раздался грозный окрик, от которого двенадцать небесных дев мгновенно отпустили его. Подняв глаза, они увидели спускающегося с небес божественного человека в чёрной мантии с золотыми драконами.
Его божественная аура была столь внушительна, что он явно принадлежал к рангу верховных богов. Все слуги немедленно склонились в поклоне:
— Приветствуем Верховного Бога!
Мэн Цюэ нахмурился. «Как же так? Служанки из дворца Ваньхуа совсем разучились соблюдать правила? Эти суетливые девчонки способны вообще справиться с заботой о Юээрь?»
— Отец… — Мэн Хуайчжи быстро спрятался за спину родителя — эти небесные сёстры его напугали.
Отец? В этом огромном Небесном Дворе лишь Восточный Господин, Нефритовый Император Хаотянь и главы четырёх божественных родов могут называться «господином-отцом». Ни Восточный Господин, ни Хаотянь не женаты и детей иметь не могут. А среди четырёх главных богов замужем и с сыном только Мэн Цюэ.
— Мы не знали, кто перед нами! Простите нас, Верховный Бог Мэн Цюэ! — хором взмолились двенадцать дев, падая на колени.
— Я не ваш повелитель и не стану вас карать. Пусть Юээрь сама решит, как с вами поступить, когда вернётся!
— Простите нашу дерзость, Верховный Бог!
Триста лет правя бал во дворце Ваньхуа, они никогда не сталкивались с подобным. Все затаили дыхание, опустив головы так низко, будто хотели провалиться сквозь землю.
«Если служанки Ваньхуа так бесцеремонны, а Юээрь так добра, неужели они не делают с ней всё, что хотят?» — думал Мэн Цюэ. Он не верил, что Цзыяо этого не замечает. Скорее всего, сам Император закрывает на это глаза…
Хотя Мэн Цюэ и был раздражён, он понимал замысел Императора: Юээрь слишком мягкосердечна — скорее сама потерпит, чем заставит другого страдать. В этом она вся в свою мать.
Раз это испытание, вмешиваться не следовало. Он взял маленького дракона за руку и, раздражённо взмахнув рукавом, направился прочь. «Если идти неторопливо, как раз успеем к началу пира в зал Чуньхуа».
В этот момент Мэн Хуайчжи потянул его за рукав:
— Отец, давай заглянем во дворец Юйцин, посмотрим на сестру Юээрь?
Мэн Цюэ покачал головой:
— Правила дворца Юйцин известны всем Шести Мирам. Без особой грамоты от Нефритового Императора Хаотяня даже полшага внутрь не ступить.
— Но ты же такой могущественный! Может, проберёмся тайком?
— Ха! Если бы это было так просто, разве другие не додумались? — усмехнулся Мэн Цюэ. — Вся восточная часть Небесного Двора принадлежит дворцу Юйцин, но ни заборов, ни ворот там не видно. Однако стоит кому-то попытаться проникнуть — и перед ним возникнут две нефритовые двери. Как бы высоко ты ни летел, как бы далеко ни обходил — миновать их невозможно!
По сути, всё зависело от уровня духовной мощи. Только тот, кто сумеет преодолеть защитную печать дворца Юйцин, сможет свободно войти. В наши дни таких, пожалуй, лишь двое: Восточный Господин и Сюэрь. Западная Матерь не стремится к совершенствованию и, вероятно, уступает даже Хаотяню в мастерстве.
Мэн Хуайчжи, которому уже исполнилось шестьсот с лишним лет и который проходил обучение будущего правителя, прекрасно понимал: Небесный Двор — жестокое место. Под маской благопристойности он напоминает первобытный лес, где царит вечный закон джунглей: сильный пожирает слабого. Чтобы удержаться на этих девяти небесах, среди множества могущественных существ, нужно лишь одно — становиться сильнее.
Он сразу же отказался от мысли проникнуть во дворец и решил дождаться, пока госпожа Юэ закончит дежурство в час Собаки, чтобы лично её встретить!
Пир Летящих Цветов имеет древнюю историю. Его учредили сто тысяч лет назад, когда Небеса и Демоны вели кровопролитную войну, и население Небесного Двора резко сократилось. Чтобы сохранить род небожителей, устроили торжество под названием «Пир Летящих Цветов» — на деле обычный свадебный смотр.
Название придумали потому, что на пиру подавали свежие цветочные ветви. Если небесная дева кому-то нравилась, она дарила ему цветок. А стеснительные девушки, не решавшиеся вручить цветок лично, отправляли его с помощью заклинания — отсюда и название «Пир Летящих Цветов».
Главный цветок пира каждый раз выбирали двенадцать божеств цветов по очереди. В этом году выпал черёд персиковому цвету. Поэтому во всём зале Чуньхуа, в каждом уголке, стояли фарфоровые вазы с ветвями персика в разном количестве. Конечно, теперь, когда Небесный Двор процветает и переполнен народом, устраивать свадебные смотры больше не нужно, но традиция дарить цветы в качестве приза осталась.
Для Цанъюнь Цзин это был первый в жизни пир Небесного Двора.
— Отец, вон тот божественный человек тоже в чёрной мантии, только с золотыми драконами… — она слегка потрясла руку своего отца.
Рядом с ним шёл юный господин в белоснежной одежде. За весь путь они почти не встречали богов с детьми, поэтому она давно присматривалась к ним.
Сюаньюй проследил за её взглядом. Впереди шёл, по всей видимости, Мэн Цюэ. Последний раз они виделись девятьсот лет назад, во время войны между Небесами и Цинцюем. Тогда они были по разные стороны баррикад и сражались лицом к лицу.
Мэн Цюэ знал, что не сравнится с ним в бою, но всё равно до конца отказывался сдаваться. Та безрассудная храбрость глубоко запомнилась Сюаньюю.
— Это парадная одежда Павильона Цанлун. В обычной жизни он одевается куда ярче.
Сюаньюй — один из военачальников Паньгу, Владыка Севера, Верховный Владыка Сюаньминь… Таковы его титулы. Будучи по природе камнем, он всегда был бесстрастен и не думал, что способен влюбиться. Но теперь…
Он нежно взглянул на свою дочь:
— Пойдём, пир вот-вот начнётся.
Цанъюнь Цзин кивнула, не отрывая взгляда от юного господина в белом. Ей очень хотелось разглядеть его получше…
Их места без колебаний разместили в самом первом ряду. Вскоре после начала пира множество гостей стали подходить с бокалами, чтобы завязать разговор. Сюаньюй делал вид, что их не замечает, даже бровью не повёл. Гости, чувствуя неловкость, сами допивали вино, на ходу восхищаясь красотой девушки.
Они прекрасно знали, что получат холодный приём, но всё равно продолжали подходить, якобы чтобы похвалить её, на самом деле — чтобы проявить внимание к Сюаньюю. Такие сцены ей уже приелись, и она давно привыкла. Но пара, которую она ждала, так и не появилась у её стола.
Она слышала о Павильоне Цанлун. Её служанки не раз говорили, что если во всём Шести Мирах и Четырёх Морях есть кто-то достойный её, то только наследник рода драконов из Павильона Цанлун на острове Инчжоу.
Неужели этот юный господин в белом и есть тот самый наследник?
Сначала звучала нежная музыка, танцоры изящно кружились — пир был довольно интересен. Но потом началась обычная череда тостов и возлияний, и всё стало скучным до невозможности. Цанъюнь Цзин встала и вышла из зала. Служанки из дворца Цанъюньгун, дежурившие у входа, тут же подбежали к своей госпоже.
Солнце уже клонилось к закату, небо окрасилось в тёплые сумеречные тона. До захода оставалось не больше получаса, но персиковые ветви в вазах всё ещё свежи и цветут так ярко, будто только что сорваны… Она невольно протянула руку, чтобы сорвать одну.
Но вдруг в поле зрения вторглась другая рука — и выбрала ту же ветвь.
Рука была небольшой, но исключительно белой. От неожиданности Цанъюнь Цзин повернула голову.
Взгляд скользнул по белоснежной коже и остановился на юном господине в белой одежде. Сердце её дрогнуло…
Это он?
На поясе — искусно вырезанный пояс из нефрита, на воротнике — золотой узор облаков. Взгляд медленно поднялся выше, и она наконец разглядела его лицо.
Юный господин был моложе её, но ростом почти не уступал. На голове — маленькая золотая корона, у висков — две пряди волос. В лице сочетались юношеская наивность и благородная отвага, а чёрные, как ночь, глаза — глубокие и чистые — словно затягивали в себя, как магнит…
Мэн Хуайчжи смутился под её пристальным взглядом и неловко произнёс:
— Ничего, выбирай первой.
Цанъюнь Цзин очнулась от задумчивости, но уже не думала о цветке. Улыбаясь, она спросила:
— Как тебя зовут?
Мэн Хуайчжи на мгновение замер, но честно ответил:
— Мэн Хуайчжи из Павильона Цанлун.
Он самый!
Глаза Цанъюнь Цзин засияли. Забыв о скромности, она представилась:
— Я Цанъюнь Цзин, наследница дворца Цанъюньгун.
Мэн Хуайчжи на секунду задумался, затем сказал:
— Слышал, что в роду Белого Тигра из западного дворца Цанъюньгун все рождаются с золотыми глазами. Теперь убедился — правда.
Да, единственное, что заставило его хоть немного задержать на ней взгляд, — это эти редкие, сияющие золотые глаза.
Солнце уже садилось, а Мэн Хуайчжи спешил во дворец Юйцин, чтобы встретить Бай Сиюэ. Он вежливо сказал:
— Если ты не торопишься выбирать, я возьму эту ветвь…
Цветы Небесного Двора наполнены божественной энергией и цветут вечно, так что все ветви хороши. Он не стал долго выбирать, взял первую попавшуюся и собрался уходить.
— Подожди! — окликнула его Цанъюнь Цзин. — Ты не возвращаешься на пир? Куда ты идёшь?
Мэн Хуайчжи нахмурился. «Какое тебе дело, куда я иду?»
— Встретить одного человека, — бросил он и, не оглядываясь, ушёл.
Фигура юноши в белом была окутана тёплым закатным светом, будто он сам излучал сияние. Она долго смотрела ему вслед.
— Госпожа, неужели вы приглянулись тому юному господину из рода Мэн? — подшутили служанки.
Цанъюнь Цзин покраснела и прикрикнула:
— Не болтай глупостей…
Но служанки были правы. По положению, происхождению, внешности и характеру Мэн Хуайчжи действительно был одним на тысячу.
Мэн Хуайчжи… «Хуайчжи» — «ветвь персика в объятиях»… Ха, имя как нельзя лучше подходит ему. Она улыбнулась, сорвала яркую ветвь персика и, шурша шёлковым платьем, вернулась в зал.
Если идти всё время на восток, обязательно доберёшься до дворца Юйцин. Если идти по этой дороге до самого конца… наступит час Собаки.
Тогда сестра Юээрь закончит дежурство, и он как раз успеет её встретить.
Он размышлял об этом, когда с небес разнёсся глухой удар барабана. Сердце его сжалось, и он ускорил шаг. Вдалеке он увидел фигуру… стоящую на коленях перед двумя высокими нефритовыми вратами.
Это была стройная небесная дева в лунно-белом шифоновом одеянии, под которым виднелось фиолетовое платье с широкими рукавами. Причёска — высокий узел, украшенный жемчужными цветами и золотой диадемой с подвесками. Подвески тихо покачивались, отражая закатный свет, превращая его в мерцающее сияние звёзд.
Одинокая фигура сама по себе была прекрасна, словно живописный пейзаж. Но Мэн Хуайчжи не обратил на это внимания — он нахмурился.
Неужели… Юээрь?
Он сделал два шага вперёд и присмотрелся. Да, на коленях действительно стояла Бай Сиюэ!
— Сестра Юээрь? — воскликнул он в ужасе.
Бай Сиюэ обернулась. Перед ней стоял юноша в яркой белой одежде. Она с трудом узнала в нём Мэн Хуайчжи. Не ожидала, что за триста лет он так вырос и стал таким… красивым и высоким.
— Ты как здесь оказался?
Она стояла на коленях с самого утра, и теперь была совершенно измотана. Голос прозвучал хрипло и сухо.
Этот сиплый голос, словно засушливый ветер из пустыни, готовый вспыхнуть огнём, разбил сердце Мэн Хуайчжи и привёл его в смятение.
Ведь ей же сказали, что она на дежурстве во дворце Юйцин! Как она может стоять на коленях у врат? Служанки из Ваньхуа сказали, что она пришла с утра… Неужели она вообще не смогла войти и стоит здесь с утра до вечера?
С утра до часа Собаки… Целых шесть часов!
— Вставай! Я не хочу, чтобы ты стояла на коленях!
Он потянулся, чтобы поднять её. Он не желал, чтобы она стояла на коленях — ни перед кем!
Его луна должна вечно сиять высоко в небесах, недосягаемая для всех; его лисичка должна гордо расхаживать по улицам, помахивая девятью пушистыми хвостами, чтобы все хотели её погладить, но боялись её острых зубов и когтей…
— Вставай… Пожалуйста, вставай… — Его глаза покраснели от боли.
Но Бай Сиюэ твёрдо покачала головой:
— Мне нужно стоять на коленях до завтрашнего утра… только тогда меня допустят во дворец.
http://bllate.org/book/4763/476182
Готово:
