— Да, пусть каждый год будет такой же день и каждое утро — таким же светлым… — про себя усмехнулся он, поднял чашу и сделал большой глоток сладкого супа, пропитанного винным ароматом.
Съев юаньсяо, они отправились бродить по улочкам. Улицы кишели народом: прохожие плечом к плечу толкались в переулках, прилавки выстроились вдоль дороги один за другим, а крики торговцев то и дело сливались в непрерывный гул. Над длинной улицей падал снег, повсюду горели праздничные фонари. Как сказано в стихах: «Восточный ветер в эту ночь расцветил тысячи деревьев, звёзды, словно дождь, сыплются с небес. Роскошные колесницы наполняют дороги благоуханием. Звуки фениксовой флейты разливаются в воздухе, свет нефритовых ламп вращается — и всю ночь танцуют драконы и рыбы».
Женщины смертного мира целый год проводят взаперти, и лишь в праздник Шанъюань получают возможность выйти на улицу полюбоваться фонарями. Поэтому все их мысли устремлены к молодым господам. Некоторые особенно смелые посылали служанок или мальчишек, чтобы те передавали понравившимся юношам мешочки с подарками.
Один такой мешочек цвета молодого лотоса, прошедший, видимо, немало рук и извилистых путей, с вышитыми на нём нежно прижавшимися друг к другу уточками — символом недвусмысленного томления, — внезапно был сунут в руки Бай Юю мальчишкой-посыльным.
Бог-бессмертный в простой зелёной одежде машинально бросил взгляд на стоявшую рядом супругу. Их старый друг Мэн Цюэ тем временем еле сдерживал смех, наслаждаясь представлением.
— Лу-эр, посмотри-ка…
— Уточки в объятиях, лотосовый стебель не рвётся… Вышито неплохо. Жаль выбрасывать. Забирай себе, — сказала богиня в синем с ледяным спокойствием.
Как жаль, что нынешние девушки смертного мира стали столь откровенны! Зная, что у него есть жена и дочь, всё равно осмеливаются посылать знаки внимания… Выбросить — грубо, а принять? Ни за что! Он ещё хочет пожить подольше…
Этот горячий картофель в руках — ни выбросить, ни оставить. Пока он в растерянности думал, что делать, Бай Сиюэ резко вырвала мешочек у него из рук.
— Почему кто-то даёт папе мешочек? Неужели думает, что он нищий, и внутри на самом деле деньги? — подумала она и с нетерпением раскрыла его, но сильно разочаровалась.
Денег там не было совсем. Лишь одна красная фасолина и записка, на которой было написано: «Линбо».
— Так они даже адрес указали! Юй-лан, ты разве не собираешься навестить эту девушку? — подняла бровь Вань Лу.
— Лу-эр, послушай, я объясню! Я вовсе не флиртовал с смертными! — Он был совершенно беззащитен перед её словами.
Мэн Цюэ, до сих пор наблюдавший за происходящим с усмешкой, наконец не выдержал и расхохотался. В душе он думал: «Бай Юй, и тебе досталось! Кто велел тебе презирать мои драконьи чешуйки! Ха-ха!»
Однако он не успел досмеяться, как к нему подбежал другой мальчишка, сунул ему розовый мешочек и исчез в толпе.
Теперь уже Бай Юй и Вань Лу наблюдали за представлением.
— Ой! Папа, тебе тоже подарили мешочек! — воскликнул Мэн Хуайчжи, явно считая это чем-то замечательным, и радостно подпрыгнул. — И твой мешочек ещё красивее, чем тот, что у сестрёнки Сиюэ! Возьмём его домой для Матери-Богини, ей обязательно понравится!
Бай Юй улыбнулся:
— Да, братец Мэн, возьми его домой и похвастайся перед Нань Сюй, как много девушек тебя любят!
Мэн Цюэ сначала сердито посмотрел на Бай Юя, потом на своего сына. «Этот бесчувственный сорванец! — подумал он. — Я ведь сам оторвал чешуйку, чтобы помочь тебе завоевать Сиюэ, а теперь ты так подставляешь своего отца? Этот мешочек даже нести домой нельзя! Стоит мне только взять его в руки — и Нань Сюй, которая видит всё на расстоянии миллионов ли, одним взглядом обратит меня в пепел!»
Ведь всего триста лет назад он уже однажды превратился в пепел, и это было ужасно мучительно…
— Хватит вам двоим зацикливаться на этих смертоносных мешочках, — сказал Мэн Цюэ, вырвал мешочек из рук Бай Сиюэ и повесил оба мешочка на ветку коричного дерева у обочины.
После этого эпизода на небе начали подниматься фонари Конфуция. Незаметно настало время выпускать фонари с молитвами.
Дети были в восторге и потянули взрослых в лавку по изготовлению фонарей. На стенах висели фонари самых разных форм и невероятной красоты. Но поскольку небесные фонари предназначались для полёта, их форма была простой — разве что на бумаге изображали разные рисунки.
Вань Лу купила два чистых фонаря для детей, чтобы они сами нарисовали на них то, что захотят. Бай Сиюэ даже не задумывалась: нарисовала простую лисицу и добавила за ней девять пышных хвостов. Никому не нужно было гадать — это была она сама. Мэн Хуайчжи рисовал гораздо тщательнее: сначала изобразил круглую луну вверху, а под ней — изящного, грациозного дракона.
Мэн Цюэ с одобрением смотрел на рисунок сына. «Маленький дракон уже в юном возрасте унаследовал моё выдающееся художественное мастерство», — подумал он с гордостью. Если рисует так хорошо, то и писать, наверное, умеет неплохо. Вспомнив ужасные каракули Сюэрь, он невольно вздохнул.
Перед тем как запустить фонарь, на бумажке пишут своё заветное желание и прикрепляют её к фонарю.
Мэн Хуайчжи так тщательно прятал свою записку, что Бай Сиюэ даже не успела заглянуть. Он закончил писать раньше неё. «Разве за такое короткое время можно написать больше одного иероглифа? И зачем такая таинственность?..» — недоумевала она.
Бай Сиюэ же писала открыто и без стеснения. На персиковой бумаге аккуратными иероглифами было выведено: «Стать великим бессмертным!»
Не зная, почему она так стремится к силе, Мэн Хуайчжи всё же улыбнулся — ведь такое простое желание было так трогательно и наивно.
Увидев его улыбку, Бай Сиюэ ещё больше заинтересовалась и настойчиво спросила:
— А ты? Ты так быстро написал — что же там?
Он лишь покачал головой и плотно сжал губы, решив молчать до конца.
Они вышли из лавки с фонарями в руках, собираясь перейти улицу и дойти до реки, чтобы запустить их. Снег падал мелкими хлопьями, вокруг суетились люди. Сквозь потрёпанную кромку старой бумаги Бай Сиюэ вдруг увидела знакомую фигуру.
Цзи Линьфэн?
Она поспешно обернулась, чтобы разглядеть получше, и увидела белоснежные одежды, мелькнувшие в правом переулке. В мгновение ока он скрылся за углом — догнать уже было невозможно…
— Сестрёнка Сиюэ, что случилось? — спросил Мэн Хуайчжи, заметив, что девочка вдруг остановилась.
— Ничего, ничего… Наверное, показалось.
Она оглядывалась снова и снова. Ей так сильно хотелось… ещё раз увидеть того бога в белом.
Она уже спрашивала Ниншэн и самого Небесного Владыку — оба сказали, что в Небесном Дворе нет никакого Цзи Линьфэна. Впрочем, в тот день, когда вернулся Нефритовый Император, собралось столько бессмертных, и каждый привёл за собой множество учеников и слуг — как можно было всех запомнить?
Только что зародившаяся надежда снова была подавлена.
Когда они добрались до реки, там уже собралось гораздо больше народу. Люди запускали фонари, гуляли среди слив, катались на лодках… Снег почти прекратился, но людей становилось всё больше — казалось, праздник продлится всю ночь.
Мэн Хуайчжи только что вернулся со службы и сразу потащил отца в мир смертных, даже переодеться не успев. На нём всё ещё была простая белая одежда небесного слуги. Двое детей стояли у реки, и на фоне белых слив их силуэты — один в синем, другой в белом — удивительно гармонировали.
Зажгли смолу под фонарями, и те словно ожили. Жизнь — это стремление вырваться из оков и устремиться навстречу неизвестному будущему, даже если ради этого придётся полностью сгореть.
Именно в этом и заключается смысл жизни.
— Сестрёнка Сиюэ, твоё желание непременно сбудется! Ты станешь великим бессмертным, которого будут почитать во всём Небесном Дворе, нет — во Всех Шести Мирах и Четырёх Морях!
— Тогда и я желаю тебе исполнения твоего желания! — надула губки она. — Хотя ты так и не сказал мне, что именно написал…
Он по-прежнему молчал, лишь улыбался. Но в этот момент ночной ветерок подхватил персиковую записку и перевернул её. На ней чётким почерком было выведено одно-единственное иероглиф:
«Лун».
Снег полностью прекратился, фонари уже запустили. Мэн Хуайчжи, желая провести ещё немного времени с Сиюэ, предложил прокатиться на лодке.
Но они пришли слишком поздно — у пристани осталась лишь одна маленькая лодка. В ней было два ряда скамеек, но на носу помещался только один взрослый. Двое детей сели туда — и места больше не осталось. Бай Юй и Вань Лу устроились на задней скамье. А Мэн Цюэ… Мэн Цюэ остался стоять один на пристани.
«Кто я? Где я? Зачем я сюда пришёл?..» — думал он в растерянности.
— Папа… — жалобно протянул маленький дракон. — Пойдём вместе…
«Я бы и рад, но стоило тебе сесть в лодку, как твоя задница приклеилась к скамье! Где твоя искренность?» — хотел сказать он, но всё же сдержался. Ведь это его собственный сын. Он бросил лодочнику золотой слиток и недовольно бросил:
— Эта лодка теперь моя. Слезай, я сам поведу.
Шутка ли — этим слитком можно было купить десять таких лодок! Лодочник с благодарностью спрыгнул на берег. Мэн Цюэ, хоть и был недоволен, всё же взялся за вёсла.
Лодочник впервые видел, как такой богато одетый господин сам гребёт. Он долго стоял на берегу и смотрел, пока лодка совсем не скрылась из виду, и лишь тогда с досадой ушёл.
Не только лодочник, но и Бай Юй с Вань Лу впервые видели, как сам Глава Павильона Цанлун превратился в речного перевозчика. Ведь «Чэнгуй Фу Ча» — сокровище Шести Миров, главная реликвия Павильона Цанлун. Это единственный корабль в мире, способный пересечь Гуйсюй.
Бай Юй поддразнил:
— Заставить Главу Павильона Цанлун, владеющего «Чэнгуй Фу Ча», грести на такой жалкой лодчонке… Прости, братец Мэн.
— Господин Бай шутит, — усмехнулся в ответ Мэн Цюэ. — Сейчас же отвезу тебя в Линбо, посмотрим, какая девушка послала тебе мешочек.
— Да, поедем в Линбо! Посмотрю, у кого такие искусные руки, — подхватила Вань Лу.
— Лу-эр, не мучай меня… — Бай Юй сделал вид, что обижен, и потянулся за её рукой. Богиня не отстранилась, и они молча прижались друг к другу, глядя на детей впереди. Луна высоко в небе, фонари парят повсюду. Вот оно, настоящее спокойствие и умиротворение.
Бай Сиюэ, слушая разговор взрослых, наконец поняла: мешочек — это не подаяние, а знак симпатии…
Подожди! Неужели её родители недостаточно демонстрируют свою любовь? Или она слишком тихо зовёт «папа»? Как ещё можно объяснить, что нашлись нахальные девицы, осмелившиеся подавать знаки её отцу?!
Она ворчала про себя, надув щёки. Мэн Хуайчжи, видимо, понял, чем она недовольна, и сказал:
— Дядя Юй такой открытый и благородный — вполне естественно, что девушки им восхищаются.
Похоже, так оно и есть…
Когда хвалят её отца, это всё равно что хвалят её саму. Бай Сиюэ гордо заявила:
— Конечно! Мой папа — самый лучший мужчина-бессмертный на свете! Когда я вырасту, выйду замуж за такого же, как он!
Сердце Мэн Хуайчжи на мгновение замерло. Он не мог не спросить:
— Правда? Тебе нравятся такие, как дядя Юй?
— Конечно! — энергично кивнула она. — Мой папа красив, добрый, сам ведает домашними делами и обожает маму… Такого мужчину-бессмертного и с фонарём не сыскать!
Мэн Хуайчжи молча запомнил её слова. Если Сиюэ любит такого человека — он станет именно таким. Без колебаний. Без сомнений.
Лёгкий ветерок принёс аромат сливы с берега, и пристань Линбо уже маячила впереди. Даже если бы они не искали ту, кто послала мешочек, здесь всё равно нужно было причалить — ведь…
Мэн Цюэ больше не хотел грести!
Пока в хвосте лодки бушевал бунт, Бай Сиюэ на носу протирала глаза снова и снова. Нет, она точно не ошиблась! Тот, кто стоит на пристани и запускает фонарь в белых одеждах…
Это Цзи Линьфэн!
— Цзи…! — вскочила она, махая рукой, но лодка закачалась.
— Сиюэ, осторожно! — Бай Юй и Вань Лу в один голос испуганно вскрикнули.
Но было уже поздно. Бай Сиюэ потеряла равновесие и упала в реку. Взрослые ещё не успели опомниться, как раздался всплеск — за ней прыгнул Мэн Хуайчжи.
Истинная форма Бай Сиюэ — девятихвостая лиса, которая бережёт свою шерсть и редко заходит в воду. Плавать она не умела. Попав в воду, она начала отчаянно барахтаться, но чем сильнее махала лапами, тем быстрее тонула…
В самый страшный и отчаянный момент что-то длинное и гибкое мягко обвило её за талию. Она машинально потянулась, чтобы ухватиться…
Сверху раздался приглушённый стон, и голос Мэн Хуайчжи прозвучал немного неловко:
— Сестрёнка Сиюэ, не трогай это место…
http://bllate.org/book/4763/476179
Готово:
