Воду подносили ей прямо ко рту; во время дремы кто-то должен был стоять рядом, обмахивая веером; даже если он не писал, всё равно посылал её молоть чернила; а в Небесном Дворе, где не бывает ни времён года, ни дождя, ни ветра, он вдруг объявил, что его книги заплесневели, и велел вынести их на солнце просушить… Таких книг было столько, что даже Мао Мао не выдержал и хотел помочь — но Хаотянь-ди остановил его.
Как раз в это время Восточный Господин, томившийся от скуки, зашёл к Хаотянь-ди сыграть в го и увидел, как маленькая бессмертная суетится в книгохранилище: то вносит, то выносит тома, вся в поту…
Если уж даже Мао Мао сочувствовал ей, то и у самого Восточного Господина, всегда холодного и бесстрастного, сжалось сердце.
Он уже собрался применить заклинание, чтобы облегчить Сиюэ труд, как вдруг услышал голос бессмертного в небесно-голубом одеянии:
— Господин, зачем вы пожаловали?
— Да так… Скучно стало на острове Фанчжу — решил сыграть с тобой в го, — ответил тот, опуская руки, уже готовые сложить печать.
— Пойдём в сад.
Бросив последний взгляд на крошечную фигурку, усердно трудящуюся среди стеллажей, Восточный Господин последовал за Хаотянь-ди. В саду вовсю цвели цветы, порхали бабочки, а лёгкий ветерок приносил умиротворение. Хаотянь-ди взмахнул рукавом — и на столе возникла доска для го.
— Прошу вас, Господин.
Сначала оба молчали. Слышались лишь беззвучные ходы да шелест весеннего ветра. Для Восточного Господина эта партия была долгожданной — он ждал её целых сто двадцать девять тысяч шестьсот лет.
— Шестьсот лет назад Цзыяо развязал войну между Небесным Двором и Цинцюем, и Небесный Двор потерпел сокрушительное поражение… — Хаотянь-ди опустил камень на доску и тихо продолжил. — Весь божественный род требовал, чтобы он признал свою вину и отрёкся от престола. Почему же ты… встал на его защиту?
— Шестьсот лет назад тебя не было в Небесном Дворе. Он был опорой для смертных бессмертных. Если бы он пал, их будущее оказалось бы под угрозой, — холодно фыркнул Восточный Господин. — А теперь, когда ты вернулся, он стал бесполезной пешкой… И он сам прекрасно это понимает. Потому и поспешил забрать Бай Сиюэ на небеса, чтобы воспитывать её здесь. Зная, что сам не в силах справиться, он прикрывается твоим именем. Но ведь твоё нынешнее положение ты заслужил за сто двадцать девять тысяч шестьсот лет, пройдя тысячу семьсот пятьдесят скорбей! А он… спокойно присваивает всё это себе, как политический капитал…
Хаотянь-ди улыбнулся:
— Тебя волнует не то, что сделал Цзыяо. Ты до сих пор не можешь забыть те тысячи с лишним скорбей, что я перенёс…
Восточный Господин замер. Пальцы его дрогнули, и он ошибся ходом. Хаотянь-ди мгновенно воспользовался моментом, уничтожив пять его камней подряд, и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Благодарю за уступку.
— Если бы я тогда не упрямился и не ввёл «Отделение Небес от Земли», тебе бы не пришлось скитаться по Шести Мирам, проходя испытания…
— Я тоже упрям, — мягко улыбнулся Хаотянь-ди. — Поэтому упрямца может изменить только такой же упрямец.
Кто же на самом деле играет в эту партию? Когда-то они использовали Шесть Миров и Четыре Моря как доску, а сословия и статусы стали непреодолимой рекой, разделяющей их армии. Каждый держал свои фигуры крепко в руках, сражаясь до последнего… Но в итоге сами оказались внутри этой игры, не желая признавать поражение — и не желая сдаваться.
Поражение? Разве отсутствие победы — уже поражение? Или, может, отсутствие поражения — уже победа?
Камни чёрные и белые — чёткие и ясные. А граница между победой и поражением всегда размыта, неясна и двойственна.
В тишине раздался глухой удар барабана с запада. Сегодняшний закат был круглым и добрым, совсем не похожим на прежние кроваво-красные сумерки. Розоватый свет озарил и небеса, и землю.
Под этим мягким сиянием Бай Сиюэ медленно шла обратно во дворец Ваньхуа.
Только подумала о том, как двенадцать бессмертных женщин снова потащат её переодеваться и украшать, как вздохнула. Каждый день — бесконечная работа, нескончаемые просьбы от служанок… А когда родители присылают письма, она не смеет сказать правду и пишет, что всё хорошо. Ведь это она сама рвалась на небеса учиться у наставника! Да и с тех пор, как на её лбу появилась печать лотоса, родителям всё равно ничего не поделаешь — зачем же их зря тревожить?
Сама того не замечая, она уже прошла мимо дворца Цзывэй и подошла к пруду с лотосами. Цветение прошло, и теперь в пруду торчали лишь несколько стройных бутонов, слегка покачивающихся на ветру. В разрежённом, словно тонкая бумага, розовом закате на белом мраморном мосту, на изящно вырезанных перилах, сидел кто-то.
На нём было великолепное синее шёлковое одеяние, в руке — белый мак. Маленький, словно из фарфора, мальчик тоже заметил её… В последний миг, прежде чем солнце окончательно скрылось за горизонтом, последний луч света упал в его глаза — чёрные, как лак, и сияющие, как звёзды.
Он помахал ей издалека и радостно крикнул:
— Сестра Юэ!
Мэн Хуайчжи тут же спрыгнул с перил и побежал к ней. Подбежав, он вдруг смутился, покраснел и робко повторил:
— Сестра Юэ…
Сколько же времени она не видела маленького дракона? С того самого дня расставания прошёл уже целый год.
Ведь Мэн Хуайчжи — её приёмный младший брат, почти родной. После стольких месяцев тяжёлого труда в дворце Юйцин наконец-то повстречать родного человека — Бай Сиюэ не сдержала слёз: нос защипало, глаза наполнились влагой.
— Сестра Юэ, откуда у тебя на лбу цветок лотоса? — спросил он, восхищённо хлопая ресницами. — Какой красивый!
Он говорил искренне: серебристая, изящная печать лотоса делала его сестру ещё более нежной и прекрасной.
Вот именно — про что не надо было спрашивать! Эта печать — знак рабыни, а не украшение! Её не смыть и не стереть!
Всё тёплое чувство от встречи с родным человеком мгновенно испарилось. Бай Сиюэ раздражённо спросила:
— Ты как здесь оказался?
— Я пришёл за тобой! — он улыбнулся, стараясь угодить.
— За мной? Зачем?
— В Поднебесной сейчас праздник Шанъюань! Я пришёл, чтобы отвезти тебя погулять!
— Ты? Отвезти меня?
— Да!
Он кивнул, и в этот момент из его рукава что-то замигало. Он заторопился:
— Нет времени!
Схватив её за руку, он исчез вместе с ней в мгновение ока.
То, что мигало в его рукаве, была драконья чешуя Мэн Цюэ.
Ах, да… Его зад до сих пор болит.
Но ради того, чтобы маленький дракон смог блеснуть перед Сиюэ, он вырвал одну чешуйку. Почему именно с зада? Потому что там кожа грубее — больнее не будет! Влив в чешую немного силы, он дал её маленькому дракону, чтобы тот смог унести Сиюэ с Девятого Неба.
— Ты уверен, что маленький дракон справится один? — нахмурился Бай Юй. Ведь тому всего триста с лишним лет, можно ли на него положиться?
— Да ладно тебе! Моя чешуя — лучше любого артефакта!
— Какая там «лучше»! Ты думаешь, я не знаю? Ваш род Цзюйтяньских Цинлуней раз в десять тысяч лет сбрасывает чешую — старых чешуек хватит на несколько мешков! Что в них особенного?
— Ты… — Мэн Цюэ возмутился. — Это же… это же свежая! Только что с моего зада!
Он так разозлился, что забыл понизить голос. Прохожие начали коситься на них. Увидев двух великолепно одетых господ, они переглянулись и улыбнулись с понимающим видом.
— Ты не можешь говорить потише? Людей полно! — вздохнул Бай Юй.
— А ты зачем мою чешую облил грязью? — прошипел Мэн Цюэ.
Пока они спорили, Вань Лу вернулась с покупками и весело сказала:
— Посмотрите, я купила сахарные фигурки — дракона и лису! Когда дети придут, можно будет угостить их!
— Дай-ка я возьму одну, — Бай Юй сразу же потянулся к лисе.
Мэн Цюэ обиделся: «Мой дракон что, не вкусный? Даже выбирать начал?!»
— И я возьму одну! — сказал он и схватил оставшегося дракона.
Так два взрослых мужчины оказались на улице, держа в руках сахарные фигурки… Прохожие снова переглянулись и улыбнулись с тем же понимающим выражением.
Вань Лу молча улыбалась — у неё-то руки свободны!
— Должны скоро прибыть. Пойдём в лодку, — предложил Мэн Цюэ, почувствовав приближение драконьего дыхания.
Они направились к лодке, пришвартованной у берега. Её заранее подготовили — вдруг дети внезапно появятся среди людей, да ещё и в небесных одеждах? Лучше уж укрыться в уединённом месте.
Едва они уселись в лодке, как Мэн Хуайчжи появился вместе с Бай Сиюэ. Бай Юй и Вань Лу не видели дочь несколько месяцев, и при виде неё у них навернулись слёзы.
— Месяц, ты похудела… — Вань Лу обняла дочь, и в голосе её слышалась боль.
Сиюэ не ожидала увидеть родителей. Сначала она опешила, а потом все обиды и страдания последних месяцев хлынули через край — слёзы потекли по щекам.
Вань Лу нежно коснулась печати лотоса на лбу дочери. Она знала: дочь служит в дворце Юйцин, а Хаотянь-ди — человек хитрый и расчётливый, он не станет делать поблажек. Её бедная девочка наверняка выполняет самую тяжёлую и грязную работу. А глупышка всё пишет, что «всё хорошо»…
http://bllate.org/book/4763/476177
Готово:
