На краю деревянной ванны появилось дно огромного таза. Мальчик невольно нахмурился. Неужели сестра Юэ всё это время несла такой большой и тяжёлый деревянный таз?
Прозрачная, чистая вода, испускающая лёгкий пар, медленно переливалась через край таза и вскоре полностью опустошила его. Затем из-за спины показалась маленькая рука: нехотя и с явным отвращением она протянула указательный палец и, напряжённо и быстро, коснулась поверхности воды…
— Ну, температура в самый раз. Хорошенько вымойся, а я пока…
Она не успела договорить — рука, ещё не успевшая убраться, была крепко схвачена.
Подняв глаза в недоумении, она вдруг обомлела: перед ней, мокрый и совершенно голый, стоял маленький мальчик прямо у края ванны. Его чёрные, как лак, глаза, полные тумана, неотрывно смотрели на её ладонь.
— Ты… что делаешь? — инстинктивно отклонилась она назад.
— Ты обожглась… — нахмурился он, и на лице отразилась боль. — Больно?
Бай Сиюэ никогда не видела маленького дракона таким — без единой одежды. Ей показалось, что фигура в воде бела, как жирный нефрит, и эта ослепительная белизна резала глаза.
Она тряхнула головой и поспешно отвела взгляд.
— Может, ты… можешь сначала одеться, а потом уже говорить со мной? — с досадой приложила она ладонь ко лбу.
— Но ты же обожглась! — сказал он с необычной серьёзностью.
Словно весь мир вокруг исчез, и единственное, что он видел теперь, — это ярко-красный ожог на её руке, режущий глаза.
— Это… ради меня ты варила воду? — тихо спросил он.
Голова Бай Сиюэ закружилась. Перед ней стоял малыш, которому всего триста лет, но почему-то в его голосе и взгляде чувствовалась какая-то… внушающая трепет строгость?
«Что за чепуха?! Я, Бай Сиюэ, шестисотлетняя бессмертная дева, неужели позволю трёхсотлетнему сопляку затмить себя? Да где же моё лицо тогда?!»
— Ай-ай, отпусти же! Это же пустяковая царапина, чего ты так переживаешь? — вдруг вспомнив что-то, возмутилась она. — Кстати, твоё заклинание, неужели оно обман? Я же сказала, оно совершенно не…
На её ладонь упала тёплая слеза.
— Не… не сработало… — Бай Сиюэ застыла, не зная, что сказать.
Капля… ещё одна… и ещё… вскоре они превратились в мелкий дождик.
— Ты чего вдруг плачешь? — растерялась она. «Неужели он весь из слюны сделан? Так часто плачет и ещё умеет брызгать водой!»
— Это моя вина… Всё из-за меня…
Если бы я не захотел купаться, тётушка Лу не послала бы Сиюэ за горячей водой. А если бы она не варила воду, то и не обожглась бы… Этот ярко-красный след будто пламя раскаяния, которое медленно сжигало его целиком — и тело, и душу.
Слёзы Мэн Хуайчжи падали, словно дождь на ветви вяза — редкие, но неумолимые. Жгучая боль на её ладони постепенно утихала под этим нежным дождём. В этот миг Бай Сиюэ поняла: не заклинание оказалось бессильным. Бессильной оказалась… она сама.
Воцарилось молчание, нарушить которое неожиданно помог мягкий женский голос у двери:
— Юэ, Хуайчжи, вы что тут делаете?
— Ай! — испугалась маленькая бессмертная и поспешно вырвала руку. Обернувшись к двери, она заикаясь проговорила: — Мама, послушай, это не то, что ты думаешь…
Бай Сиюэ бросилась к матери и, задействовав и руки, и ноги, с трудом объяснила всё происшедшее. Вань Лу кивнула, будто поняла, и серьёзно напомнила:
— Впредь запомни: в помещения, где находятся мальчики, нельзя входить без разрешения! Между мужчинами и женщинами должна быть граница, поняла?
— Поняла…
Она ответила послушно, но в душе ворчала: «Какой ещё мальчик этот Мэн Хуайчжи? Просто белая редька!» Внезапно вспомнив ослепительно белое тельце, она невольно причмокнула: «Да, именно белая редька!»
Когда Мэн Хуайчжи выкупался и переоделся, его забрал Мэн Цюэ. Весь этот день сердце мальчика то вздымалось, то опускалось, словно прилив и отлив, и теперь, утомлённый, он уснул, прижавшись щекой к плечу отца.
Только тогда Вань Лу смогла заняться Сиюэ — помочь ей умыться и лечь спать.
Расплетая дочери причёску, она с улыбкой сказала:
— Мужчины такие рассеянные. Ни твой приёмный отец, ни родной отец даже не заметили… что цветок в твоей причёске заменили.
Услышав это, Бай Сиюэ сначала растерялась, но потом вспомнила. Да! Белый бессмертный по имени Цзи Линьфэн украсил её серебристой тунговой веточкой у берега Небесной реки.
— Мама, отдай мне цветок! — она резко обернулась, чтобы схватить его.
Но Вань Лу ловко уклонилась и приподняла бровь:
— Не скажешь, кто тебе его подарил — не отдам!
— Встретила у Небесной реки одного бессмертного, — честно ответила она. — Его зовут Цзи Линьфэн.
— Цзи Линьфэн? А что ещё? — допытывалась Вань Лу. — Где его обитель? Какую должность занимает? Из какого рода?
— Этого… — покачала головой Бай Сиюэ. — Я не спрашивала.
«Ладно, моя дочь от природы беспечна, не станет же она подозревать каждого встречного… К счастью, на этой тунговой ветке нет зловредных заклятий или запретов. Пусть играется».
Так подумав, она вернула цветок. Маленькая бессмертная принялась вертеть его в руках, и радость так и прыгала в её глазах.
— А… куда делась твоя прежняя тунговая ветка?
— Прежняя? — она вдруг вспомнила. — Ах да! Кажется… я отдала её Мэн Хуайчжи!
В памяти всплыла картина: под дождём из небесных огней ледяной, как нефрит, малыш с блестящими от слёз глазами спрашивал: «Ты помнишь, что обещала Хуайчжи?»
«Да, как же я могла забыть? Я обещала вернуть ему тунговую ветку…»
Заметив, что дочь задумалась, Вань Лу с беспокойством спросила:
— Что случилось? Что-то не так?
— Нет, — покачала головой та. — Ничего.
«Ладно, дети ведь быстро забывают. Для него это уже в прошлом. Если я вдруг заговорю об этом сейчас, только расстрою его снова…
К тому же, я ещё так гордо заявила: „Всё, что обещает Бай Сиюэ, обязательно исполнится!“ А потом тут же забыла и ещё обвиняла малыша в капризах…
Как же стыдно…
Ничего, завтра хорошо с ним поиграю — и будет считаться, что я извинилась».
Приняв такое решение, она снова опустила глаза на серебристую тунговую веточку в ладони. На фоне белоснежной кожи цветок казался ещё ярче… Хотя совсем недавно он был весь в кроваво-красных пятнах, даже сочился кровью. Но всего несколько слёз Мэн Хуайчжи — и рана полностью зажила. Стало быть, и прежний синяк, вероятно, тоже исцелил он…
— Мама, ведь я тоже когда-то выплёвывала огонь и сожгла весь сад у дедушки… Вы все говорили, что мой огонь очень силён. Тогда почему Мэн Хуайчжи остался совершенно невредим? Ни царапины!
Вань Лу, расчёсывая ей гладкие волосы нефритовой расчёской, спокойно объяснила:
— Маленький дракон — сын Божественного Владыки. С самого рождения он неприкосновенен и несравним с другими. Как сын божества, он обладает огромной силой и неуязвимостью — в этом нет ничего удивительного. Кроме того, он наследник Павильона Цанлун. У рода Цзюйтяньских Цинлуней чешуя невероятно прочна, а под горлом, на три цуня вниз, находится обратная чешуя. Пока он сам не захочет погибнуть, Цинлуня невозможно убить.
— Боже мой! Этот белый редис… оказывается, такой могущественный? — восхитилась она.
— Да. А ты всё время с ним грубишь… — Вань Лу положила расчёску и поправила ей волосы. — Хорошо, что маленький дракон добрый и никогда не держит на тебя зла.
Бай Сиюэ всегда с удовольствием относилась к таким бессмертным, как Император Хаотянь или Цзи Линьфэн — сильным и старшим по возрасту. Но сейчас, узнав, что трёхсотлетний малыш Мэн Хуайчжи тоже так могуществен, она почувствовала странное неудовольствие.
Это чувство было необъяснимым: она готова признать превосходство любого другого — даже Шэна! Но только не Мэн Хуайчжи.
— Мама, я хочу вступить в секту, найти наставника, изучать магию и подниматься по ступеням бессмертия… — она обернулась, и в глазах её светилась необычная решимость. — Я хочу стать такой же могущественной бессмертной, как ты и папа!
Прекрасная бессмертная замерла, и в её взгляде мелькнула грусть:
— Юэ, ты точно этого хочешь? Многие дети бессмертных вступают в секты и тысячи, даже десятки тысяч лет не достигают успеха. Ты… действительно готова?
— Готова! Готова! — закивала та без промедления.
Она не хотела быть слабее Мэн Хуайчжи. Не хотела, чтобы он заботился о ней. Не хотела проигрывать малышу.
Сердце Вань Лу наполнилось горько-сладкой болью. Когда Сиюэ родилась, сама Божественная Владычица Нань Сюй лично пришла в Шаньюэцзюй и тогда сказала: «Ребёнок от божественного рода и даосской бессмертной — единственный за всю историю. Но бремя, лежащее на плечах Сиюэ, будет нелёгким…» Поэтому они всегда молились, чтобы время текло медленнее, ещё медленнее… чтобы их дочь никогда не взрослела и навсегда осталась рядом.
Но приглашение с Небесного Двора разрушило эту иллюзию.
«Пусть красные лепестки летят за качелями…» — вздохнула она и нежно погладила дочь по голове. — Всё, чего ты пожелаешь, и всё, что у меня есть, я и твой отец исполним для тебя.
Пожелав друг другу спокойной ночи, Вань Лу ушла. В огромных покоях осталась только Бай Сиюэ. Когда она сняла одежду, собираясь ложиться спать, из рукава выпал розовый цветок.
«Что это?» — подняла она его. Это был мак, подаренный ей Мэн Хуайчжи.
Неудивительно, что цветок с Небесного Двора — даже столько времени проведя в рукаве, он выглядел так, будто только что сорван, без единого признака увядания.
Не желая, чтобы лепестки запылились, она нежно дунула на них:
— Раз уж ты такой живучий, я буду за тобой ухаживать!
Сказав это, она взяла белую нефритовую вазу, поставила в неё цветок и поставила на подоконник.
Ночной ветерок колыхал лепестки, и их дрожащее движение вдруг вызвало в ней странное чувство одиночества и покинутости.
— Ты, наверное, скучаешь без сада Небесного Двора… — прильнув к подоконнику и позволяя ветру растрёпать чёлку, она тихо утешала цветок. — Но ведь среди бесчисленных цветов именно тебя я выбрала. Для меня ты — единственный… Так что, наверное, тебе не так уж и грустно?
Правда, Мэн Хуайчжи тоже сорвал белый мак. Но такой невоспитанный малыш вряд ли способен беречь цветы — наверное, давно где-то выбросил…
Однако она ошибалась. Мэн Хуайчжи спал всю ночь, крепко прижимая цветок к себе.
Его отец, наблюдая за этим, только смеялся: «Неужели это и есть легендарная… цветочная страсть?»
— Эй, просыпайся! Солнце уже жарит! — бессмертный в чёрных одеждах, лёжа на боку и подперев щёку рукой, потряс малыша рядом.
— Ух… — Мэн Хуайчжи с трудом открыл глаза и не поверил своим глазам. — Отец?!
— Да, а что? После сна перестал узнавать? — усмехнулся тот.
— Нет… — мальчик потер глаза и, наконец убедившись, радостно закричал: — Отец! — и бросился в объятия Мэн Цюэ.
— Как же здорово просыпаться и сразу видеть тебя…
Услышав это, Мэн Цюэ почувствовал, как сердце сжалось, и едва сдержал слёзы.
Помолчав немного, он нежно погладил сына по спине:
— Ты уже вырос. Пора спать одному… Нельзя вечно цепляться за родителей.
Хотя эти слова давались ему с трудом: ведь с самого рождения маленький дракон… он и Сюэрь ни разу не спали вместе с ним.
— Отец, давай ещё немного поживём в Цинцюе? — мальчик умоляюще смотрел на него. — В Павильоне Цанлун мне снова придётся спать одному…
— Хуайчжи… — Мэн Цюэ прикрыл глаза и вздохнул, крепко обняв сына.
Тёплый золотистый рассвет тихо скользнул по подоконнику, и лучи солнца медленно заполняли комнату. Отец и сын молчали, наслаждаясь этим мгновением тепла.
«Прости, маленький дракон… Прости, что причиняю тебе боль. Но…
— Но твоя Мать-Божественница на острове Инчжоу тоже скучает по нам…»
http://bllate.org/book/4763/476170
Готово:
