Дверцы паланкина сами распахнулись, и Бай Шэнъюй первым прыгнул на землю. Увидев, что за ним следует маленькая тётушка, он тут же протянул руку, чтобы помочь ей сойти. Заметив такую заботу племянника, девочка мгновенно забыла о недавней обиде, и вскоре они снова весело резвились вместе.
Бай Сюань, взяв за руку Нань Янь, сошёл с паланкина последним. Роскошная карета тут же исчезла. Стоя рядом, оба с улыбкой наблюдали за двумя шаловливыми детьми.
Неподалёку, у площади перед Южными Небесными Вратами, уже дожидалась зелёная процессия: впереди — дева в водянисто-зелёном одеянии, за ней — два ряда небесных служанок.
— Господин Лисий, госпожа Лисая, я — Ниншэн, управляющая дева Небесного Двора, — представилась зелёная дева и слегка склонила голову. — Его Величество зовёт вас. Прошу проследовать во дворец Цзывэй для беседы.
От этого поворота головы корона на её темени, уловив солнечный луч, вспыхнула ослепительным сиянием.
Бай Сиюэ невольно восхитилась:
— Какая красивая корона у вас, госпожа!
Мягкий, нежный голосок привлёк внимание зелёной девы. Лишь теперь она словно заметила маленькую девочку рядом с Лисой.
На голове у Бай Сиюэ были два аккуратных пучка, каждый обвит венчиком колокольчатых цветов павловнии — нежно-розовых и белых. В это позднее осеннее время, когда повсюду цвели хризантемы, а землю покрывал иней, лишь в Цинцюе, где царит вечная весна, ещё можно было найти эти цветы, обычно распускающиеся лишь в самом начале весны.
Взгляд Ниншэн долго задержался на этих цветочных пучках, прежде чем медленно опустился ниже.
Брови маленькой девы напоминали материнские — изящные, без излишней выщипанности, будто отражали мягкие холмы и тихие воды далёких краёв. Её миндалевидные глаза сияли чистотой и живостью, мигая, словно звёзды на небосводе. Носик, прямой и изящный, будто выточенный из нефрита, был совершенен в пропорциях — ни на волосок длиннее или короче. А губки, маленькие, как цветок кизила, переливались нежным румянцем...
Ниншэн невольно поразилась: неужели в шестьсот лет она уже обладает такой несравненной красотой?
На девочке было платье с завышенной талией: белоснежная кофточка с вышитыми по вороту и рукавам лёгкими завитками листвы и юбка бледно-лилового оттенка, на подоле которой серебряными нитями были вышиты парящие бабочки. Вышивка была столь искусной, что казалось — вот-вот бабочки взлетят с ткани.
На поясе висел нефритовый кулон в форме бабочки из белоснежного жира, от которого спускалась зелёная кисточка. Белый нефрит, зелёная кисть — такой изысканный вкус мог принадлежать только одному: верховному божеству Бай Юю.
Неизвестно, о чём подумала Ниншэн, но её обычно холодное лицо смягчилось, едва она увидела Бай Сиюэ.
— Какая прекрасная маленькая дева, — с лёгкой грустью в голосе сказала она. — Ты, должно быть, дочь Верховного Бай Юя и девы Вань Лу — Бай Сиюэ?
Спрашивать, впрочем, было излишне: её светло-карие глаза, такие мягкие и прозрачные, явно унаследовала она от бывшего Лисого Императора Шести Миров, самого красивого мужчины эпохи — Бай Юя.
— Да, а вы знакомы с моими родителями? — наивно спросила девочка.
— Как же не знать? — Ниншэн посмотрела на неё, и её глаза засияли ярче, чем звёзды на короне. — Эту корону «Связанные Звёзды» мне надела на голову твоя мама собственноручно!
У Бай Сиюэ возникло ещё больше вопросов, но Бай Сюань, словно не желая ворошить прошлое, строго произнёс:
— Дева Ниншэн, прошу вести нас. Не стоит заставлять Небесного Императора ждать.
— Конечно, господин и госпожа Лисие, прошу за мной, — Ниншэн поняла намёк, опустила глаза и развернулась, чтобы вести гостей.
Бай Сиюэ смотрела на удаляющуюся фигуру в зелёном. Без солнечного света корона вдруг показалась ей потускневшей. Пока она задумчиво разглядывала её, Бай Шэнъюй потянул её за рукав. Она обернулась и увидела, как племянник указывает пальцем вверх, приглашая её посмотреть.
Она подняла голову — и ахнула. Ведь эти самые Южные Небесные Врата, о которых столько говорили, оказались всего лишь двумя колоннами! Подойдя ближе, она увидела, что это две гигантские нефритовые колонны, уходящие в облака, покрытые рельефами наслоенных облаков. Наверху их соединяла широкая нефритовая плита, на которой тоже были вырезаны завитки облаков. На плите висела золотая доска с тремя чёткими иероглифами «Южные Небесные Врата», сияющими золотом. А над самой доской парила круглая серебряная зеркальная сфера.
Пока она, заворожённая, разглядывала это зрелище, стражники у врат, увидев Ниншэн, почтительно склонили головы:
— Приветствуем вас, госпожа Ниншэн!
Бай Сиюэ, впервые попавшая в Небесный Двор, невольно восхитилась: вот оно, величие Небесного Двора, вершины Шести Миров!
Каким же, интересно, будет сам Небесный Император? Когда она спрашивала об этом мать, та лишь улыбалась и говорила, что Император Цзыяо — её старший брат Цзыяо, что в человеческом облике он был к ней очень добр и легко в общении. А отец, напротив, сразу хмурился и твёрдо заявлял, что Цзыяо — самый непостижимый человек в мире, и с ним ни в коем случае нельзя вступать в сношения...
Как же так? Два совершенно противоположных мнения! Кому же верить?
Дворец Цзывэй находился на самой северной оконечности Небесного Двора, и путь туда был столь далёк, что пришлось лететь на облаке. С высоты Бай Сиюэ смотрела вниз и видела, как бесчисленные дворцы и павильоны утопают в море облаков. Бескрайний туман напоминал океан, а разбросанные повсюду дворцы — острова, лишь изредка выступающие из вод.
Оказывается, Небесный Двор такой огромный!
Сначала она пыталась считать дворцы на пальцах, но быстро сдалась. Даже если прибавить пальцы на ногах, всё равно не сосчитать!
Но ещё больше, чем золотые чертоги, поражали глаз бесчисленные радуги, переплетающиеся в небе. Конечно, радуги она видела и раньше, но здесь их было столько, что весь Небесный Двор сиял всеми цветами спектра — зрелище поистине великолепное и редкое.
Она вертела головой во все стороны, будто попала в гигантский калейдоскоп, и не знала, куда смотреть, чтобы ничего не упустить.
Внезапно впереди возникло сияющее золотистое поле — плотный, мощный барьер, окружавший лишь один дворец среди тысяч. Такая непроницаемая защита... Наверное, тот, кто живёт за ней, очень одинок? — подумала она.
Как будто в ответ на её мысли, дева Ниншэн в зелёном, с короной звёзд на голове, остановилась и спокойно сказала:
— Впереди — дворец Цзывэй. Его Величество Небесный Император уже давно вас ожидает. Прошу, господин и госпожа Лисие, следуйте за мной.
Облако опустилось прямо у входа во дворец. Стражники по обе стороны ворот, узнав Ниншэн, почтительно расступились:
— Госпожа Ниншэн!
Та лишь слегка кивнула и повела гостей из Цинцюя внутрь. Пройдя через передний двор с живописными горками и прудами, они достигли приёмного зала для гостей — Зала Цинхэ.
Служанки у дверей поклонились Ниншэн и распахнули створки. Взгляд Бай Сиюэ устремился вслед за потоком света, заполнившим зал, и остановился на фигуре, восседающей на нефритовом троне, возвышающемся на девяти ступенях.
Она невольно раскрыла глаза от удивления.
Говорили, что Небесный Император живёт уже десятки тысяч лет и, пережив семь жизней и семь смертей в поисках недостижимого, достиг Высшего Отрешения. Она не очень понимала, что такое «Высшее Отрешение», но «десятки тысяч лет» — это ей было ясно. Поэтому она представляла Небесного Императора старичком с белой бородой.
Но реальность оказалась совсем иной. Перед ней стоял мужчина в белоснежных одеждах, с густыми чёрными волосами, аккуратно собранными в узел на макушке и увенчанными прозрачной нефритовой диадемой. Его черты — чёткие брови, звёздные глаза — были настолько изысканны и благородны, что взгляд невозможно было отвести.
В этот миг Император поднял глаза, его взгляд скользнул мимо остальных и мягко остановился на ней. Она отчётливо разглядела его совершенное лицо и невольно сравнила с отцом. Но сколько ни сравнивала, всё равно считала, что её папа красивее.
— Долгий путь проделали, господин и госпожа Лисие. Прошу, садитесь, — разнёсся по залу холодный, звонкий голос Императора, подчёркивая его величие и сдержанность.
Служанки в два ряда вошли в зал и усадили четверых гостей за столы у подножия ступеней, подав ароматный чай и изысканные сладости.
Бай Сюань вежливо произнёс:
— Ваше Величество слишком любезны. Сегодня возвращается Нефритовый Император Хаотянь, и Шесть Миров обязаны его встретить. Никакого труда здесь нет.
Бай Сиюэ и Бай Шэнъюй сидели за одним столиком. Им было не до разговоров взрослых — они не отрывали глаз от угощений. Небесные пирожные пахли особенно сладко и маняще. Бай Сиюэ очень хотелось попробовать, но она боялась показаться невежливой. А вот Бай Шэнъюй не выдержал и схватил один хрустящий пирожок.
— Вкусно! — воскликнул он. — На миндаль похоже, но с каким-то особым ароматом...
И, сказав это, протянул второй пирожок тётушке:
— Маленькая тётушка, попробуй! Правда вкусно!
Бай Сиюэ вздохнула про себя: теперь понятно, почему её племянник в детстве так поправился...
Но аромат миндального пирожка казался ей знакомым. Мама когда-то готовила нечто подобное... Помнилось, листья были круглыми и нежными... Как же их звали?
— Это вязовые монетки, — раздался холодный голос с верхних ступеней.
Бай Сиюэ подняла глаза. Небесный Император в шёлковых одеждах и нефритовой короне поднялся и неторопливо сошёл по ступеням. Его белоснежные сапоги с золотой вышивкой мягко остановились у её стола.
— Сиюэ, попробуй, — сказал он.
Когда он наклонил голову, одна прядь чёрных волос, обычно аккуратно лежавших на плечах, соскользнула вперёд и тихо колыхалась в воздухе.
Тогда Бай Сиюэ была ещё слишком мала и не умела подбирать слова. Позже она поймёт, что «изящество» — это слово, созданное именно для него.
Она просто смотрела, оцепенев от изумления.
Не получив ответа, Император не рассердился, а лишь улыбнулся:
— Ты очень похожа на свою матушку-божественную.
Почему все сегодня вспоминают маму? Отец рассказывал, что именно он сошёл в мир людей, чтобы наставить её на путь, благодаря чему она смогла взойти на Небеса, выйти замуж в Цинцюе и родить детей. Она никогда не бывала в Небесном Дворе, так почему же все здесь, будто знают её? И эта дева в зелёном с прекрасной короной, и этот удивительно красивый Небесный Император — оба, судя по всему, люди высокого положения. Как они могли знать её маму, простую божественную деву, взошедшую на Небеса всего несколько сотен лет назад?
Вопросов накопилось слишком много, но взрослые, похоже, не собирались отвечать ребёнку. Величественный Император уже обратился к её брату-лисому:
— В полдень Нефритовый Император Хаотянь вернётся с Колеса Перерождений. Я решил... взять Сиюэ с собой, чтобы встретить Его Величество.
— Намерение Ваше Величество благородно. Если Нефритовый Император обратит на неё внимание, для Сиюэ это будет величайшая честь. Однако... — Бай Сюань сделал паузу и серьёзно добавил: — Неизвестно, как на это посмотрят её отец и мать.
— Раз они позволили вам привезти Сиюэ в Небесный Двор, значит, уже дали согласие. Более того, я уже доложил об этом Верховной Нань Сюй, и она одобрила.
Бай Сюань помолчал и сказал:
— Раз Верховная одобрила, я больше не стану возражать. Но Небесный Двор — место сложное и многолюдное. Прошу Ваше Величество быть осторожным и проложить Сиюэ путь без преград.
— Будьте спокойны, господин Лисий. Я знаю, что делаю, — ответил Император уверенно.
Бай Сюань, не раз сталкивавшийся с ним, знал: в коварстве и глубине ума Цзыяо не было равных.
Лишь наивная Бай Сиюэ ещё не понимала, что в эти несколько фраз её судьба уже была полностью переписана.
После встречи Ниншэн отвела семью Бай Сюаня в другое место, оставив Бай Сиюэ наедине с Императором. Поскольку тот был очень красив, девочка не испытывала страха и прямо спросила:
— Ваше Величество, зачем вы поставили такой толстый барьер? Он же закрывает радуги...
— Радуги? — Цзыяо улыбнулся. — Тебе нравятся радуги?
— Да! Очень! — Бай Сиюэ энергично кивнула. — Всё красивое, вкусное, ароматное и весёлое... мне нравится!
http://bllate.org/book/4763/476159
Готово:
