Когда она снова открыла глаза, её уже окружал лес в самой гуще полуночи. Вокруг не было ни единой души — даже Линлан, с которой она вместе вошла в Пустоту, бесследно исчезла.
Бай Циншу прошла по лесу некоторое время, но паники в груди не чувствовала. Учитель говорил: «Всё в Пустоте — иллюзия. Главное — сохранять хладнокровие в опасности».
Она неторопливо бродила между деревьев, и вскоре подошла к самому краю леса. Подняв голову, увидела гору, вздымающуюся сквозь облака, будто стремясь к самому небосводу.
Её пик был остёр, словно высеченный древним богом одним взмахом меча.
Циншу запрокинула голову и смотрела на величественный шпиль, пронзающий облака, и на хребты, уходящие вдаль за его спиной. Вдруг ей отчётливо открылось: насколько ничтожен человек перед лицом мира! Неужели всё суетное в этом мире уже давно разгадано небесами и землёй до последней черты?
Она молча смотрела вдаль, будто пытаясь запечатлеть это место в сердце навеки.
Возможно, из-за призрачной зыбкости Пустоты её душа стала особенно ранимой, и в ней закралась мысль: однажды она вернётся сюда — ради упрямого, неразрешимого желания, живущего в глубине её сердца.
Лес будто окутался лёгкой дымкой, и с неба начали медленно падать тонкие нити дождя. В этой мгле вдалеке замаячили две фигуры — одна в зелёном, другая в белом, женщина и мужчина, явно не участники испытания.
Циншу остановилась и, притаившись, осторожно приблизилась.
Цан И: Мои подданные из Мира Демонов прекрасней всех! И возражать не смейте!
Боги в унисон: Фу-у-у…
Женщина в зелёной, почти призрачной вуали держала на руках спящего ребёнка лет пяти-шести. Малыш крепко спал, будто ему было совершенно безразлично всё, что происходит в этом мире — не то спал, не то уже покинул суету жизни.
Женщина, смутно различимая в тумане, тихо рыдала:
— Ли Сян… мой ребёнок…
Белая фигура тяжело вздохнула, и от этого движения лениво сползли складки его лунно-белых одежд. Он пробормотал:
— Не то чтобы я не хотел спасти его. Но если я это сделаю, Шесть Миров вновь погрузятся в хаос.
— Какое мне дело до Шести Миров? — всхлипнула женщина, не в силах сдержать слёз. — Я хочу только моего Ли Сяна!
Циншу показалось, что силуэт мужчины в белых одеждах невероятно знаком. Она молчала, пока он не вздохнул:
— Похищение души Кровавым Демоном… Если не впасть в Путь Асур, ему не избежать Страданий Жертвоприношения Крови. Он, быть может, и ушёл из жизни, но разве это не избавление?
Брови женщины резко сдвинулись, и она подняла голову, пронзая его взглядом:
— Избавление? Ему же всего столько лет! Зачем ему избавление? Даже если бы он впал в Путь Асур — откуда тебе знать, что он непременно причинил бы вред Шести Мирам? — Слёзы вновь хлынули из её глаз, падая на лицо ребёнка.
— Почему вы не дали ему шанса и сами решили за него, жить ему или нет!
Мужчина не выдержал и закрыл глаза:
— Если ненавидишь меня — ненавидь.
Женщина вдруг горько усмехнулась. Долго, пристально глядя на ребёнка в своих руках, она тихо произнесла:
— Третий брат отсутствует, а ты вот как заботишься о его жене и сыне?
При этих словах тело мужчины явно дрогнуло.
Невозможно было разглядеть, что именно сделала женщина, но зелёная вуаль слегка взметнулась — и она медленно рухнула на землю вместе с бездыханным ребёнком.
Мужчина в ужасе вскрикнул:
— Цинънюй!
Циншу широко раскрыла глаза и инстинктивно зажала рот, чтобы не выдать себя.
Всё было смутно, как во сне, но в тот миг, когда мужчина обернулся, она увидела его лицо совершенно отчётливо. Лицо Фу Юаня — она не могла ошибиться.
Пока Циншу всё ещё пребывала в шоке, моргнув и поднявшись, она обнаружила, что перед ней уже никого нет.
Будто всё это было лишь миражом, никогда не существовавшим на самом деле.
Ночь сгустилась, как чёрнила, и граница между реальным и иллюзорным окончательно стёрлась.
«Нет… Учитель сейчас за пределами Пустоты. Как он мог оказаться здесь?» — Циншу сделала несколько шагов вперёд и огляделась, но вокруг воцарилась полная тишина.
Внезапно тень мелькнула у неё за спиной.
«Кто это?» Хотя следов не было, она чувствовала: кто-то всё ещё рядом.
Стараясь сохранить спокойствие, Циншу произнесла:
— Раз уж пришёл, почему бы не показаться?
Тишина. Никто не ответил.
— Ха… — Циншу уже собиралась уйти — всё здесь было слишком странно, — как вдруг прямо за ухом раздался мужской смех. Она не успела среагировать, как чьи-то руки обвили её талию, и глубокий, хрипловатый голос прошептал ей на ухо:
— Ты меня ищешь?
В панике Циншу инстинктивно попыталась вырваться, но мужчина держал крепко, и все её усилия оказались тщетны.
— Отпусти меня!
Мужчина не проявил ни капли милосердия — наоборот, ещё сильнее стиснул её талию и принялся внимательно разглядывать:
— Так ты всего лишь дух-бессмертный, да и культивация у тебя — не больше ста лет. Неудивительно, что тебя сразу же поймала иллюзия.
Циншу перестала сопротивляться. Услышав его слова, она на миг замерла:
— Какая иллюзия?
— Ты даже не поняла, что попала в иллюзию? — насмешливо протянул он, намеренно приблизившись к её уху. — Если бы я не разрушил её, ты до сих пор блуждала бы в воспоминаниях, маленький дух-бессмертный.
— Ты хочешь сказать… что всё это было иллюзией? — растерянно спросила Циншу.
Мужчина явно издевался:
— Забыла собственное прошлое?
Тут Циншу вспомнила: чтобы выйти отсюда, нужно разгадать одно событие из прошлого. Неужели то, что она только что видела, и есть её собственное забытое воспоминание? Но ведь она никогда не слышала ни о Кровавом Демоне, ни о Цинънюй… Как это может быть её прошлым? Хотя… она действительно видела Учителя…
Мужчина был намного выше Циншу, и, опустив взгляд, заметил у неё на поясе нефритовую флейту.
— А, Печать Лотоса, — сказал он, видя её оцепенение. Подумав, что она попросту испугалась до немоты, он вдруг заиграл и тихо вздохнул у неё над ухом, а затем низко рассмеялся:
— Похоже, тебе не суждено остаться здесь.
Циншу пришла в себя и снова попыталась вырваться, но безуспешно. Она сердито коснулась его взгляда:
— Кто ты такой? Что тебе нужно?
— В каждой группе остаётся лишь один победитель. Как думаешь, что мне нужно?
Циншу только теперь заметила на его запястье золотую печать в виде лотоса.
Значит, он тоже участник! Конечно, в Пустоте не бывает посторонних. Из сотни участников выживает лишь один — чем меньше людей, тем выше шансы на победу. По его словам, он, видимо, собирался тайком устранить её.
Циншу резко вдохнула:
— В правилах сказано: нельзя причинять вред другим!
Мужчина презрительно фыркнул:
— Я тебя не раню. Просто оглушу и оставлю здесь. Через три дня тебя выведут отсюда — и всё.
Циншу не ожидала такого и похолодела:
— Не смей! Отпусти меня!
Мужчина, словно издеваясь, ещё крепче обхватил её:
— А если не отпущу — что сделаешь?
— Ты… — Циншу сердито сверкнула на него глазами, фыркнула и отвернулась, отказавшись говорить.
— Эй, дух-бессмертный, — окликнул он. Увидев, что она молчит, он цокнул языком: — Обиделась?
Циншу не желала с ним разговаривать и думала, как выбраться, но вдруг он ослабил хватку. Она удивилась и тут же оттолкнула его, отступив на несколько шагов.
Мужчина пошатнулся от неожиданного толчка и рассмеялся:
— Ну ты и резвая.
Убедившись, что между ними достаточное расстояние, Циншу холодно посмотрела на него. Мужчина стоял, скрестив руки, — без сомнения, он был красив, его чёрные одежды выглядели изысканно, словно подчёркивая его высокое положение, а глаза, тёмные, как обсидиан, были непроницаемы и не выдавали эмоций.
«Хорош собой, но явно нехорош душой», — подумала Циншу и злобно уставилась на него.
Он едва заметно усмехнулся:
— Не смотри так. Будь повежливее — может, я и провёл бы тебя.
«Кто тебя просил? Держись подальше, лицемер!» — мысленно выругалась Циншу, а вслух резко бросила:
— Не нужно!
И, развернувшись, быстро зашагала прочь.
Мужчина не стал её останавливать, лишь продолжал усмехаться. Но, сделав шаг, он заметил, что туман в лесу стал гуще, а у его ног начал подниматься чёрный дым.
Его глаза потемнели. На миг он замер, а затем, будто ничего не произошло, развернулся и зашагал вслед за Циншу:
— Эй, дух-бессмертный, тогда ты проводи меня!
— Нет.
— Цок, я ведь только что помог тебе. Такая неблагодарность?
Над головой сияла звёздная река, а чёрный туман всё так же неотступно следовал за ними.
Циншу не понимала, почему этот человек упрямо липнет к ней, и раздражалась всё больше. Она даже не заметила, как прошла мимо каменного обелиска с надписью: «Холм Хэцюй — место разрыва душ. Пещера Пожирателя — холодна и коварна».
Мужчина молча отвёл взгляд от надгробья. Его тёмные, как ночь, глаза словно отражали мрак, и, видимо, чтобы нарушить зловещую тишину, он вдруг спросил:
— Дух-бессмертный, как тебя зовут?
Циншу бросила на него взгляд и продолжила идти:
— Сначала представься сам, а потом спрашивай имя.
Мужчина рассмеялся:
— Моё имя — Мо Цзюлин. Запомни.
Циншу, явно не желая разговаривать, продолжала осматривать дорогу и буркнула:
— Бай Циншу.
— К северу от горы Цаншань, в уезде Сичуань, есть густой лес под названием Лес Линжэнь. Он тянется на тысячу ли на север, полон густых деревьев и диких зверей, и редко кто туда заглядывает. В этом лесу есть небольшой холм — Холм Хэцюй. Под ним — пещера, вход в которую вмещает лишь одного человека, но внутри она бездонна. За десять тысяч лет несколько смельчаков пытались проникнуть туда, но ни один не вернулся. С тех пор её и зовут Пещерой Пожирателя.
Мо Цзюлин говорил всё это ей на ухо, а Циншу не понимала, к чему он это. Она повернулась к нему, но он по-прежнему был спокоен, лишь пристально смотрел вперёд, на холм, к которому они приближались. Его голос стал тише:
— Дух-бессмертный, мы пришли.
Вскоре Циншу тоже увидела холм. Сердце её дрогнуло. Она ускорила шаг и, подойдя к подножию, увидела у основания холма пещеру. На камне у входа было вырезано: «Пещера Пожирателя. Пожирает путников. Прохожий, не входи!»
Мо Цзюлин спокойно произнёс, не выказывая ни малейшего волнения:
— Эта пещера и есть знаменитая Пещера Пожирателя под Холмом Хэцюй.
Циншу испугалась и уже собиралась обойти её стороной, как вдруг почувствовала нечто странное. Резко обернувшись, она увидела, что чёрный туман уже поглотил весь лес, и пути назад не было. Даже с её слабой культивацией она поняла: этот зловещий туман явно шёл за их жизнями.
Мо Цзюлин оставался невозмутимым, в отличие от встревоженной Циншу. Он полушутливо заметил:
— Ты, маленький дух-бессмертный, видимо, сильно кого-то рассердила.
Чёрный туман становился всё плотнее, будто грозовые тучи надвигались на город. Циншу отступила на несколько шагов и бросила на него взгляд:
— А откуда ты знаешь, что он не за тобой?
Мо Цзюлин пристально посмотрел ей в глаза, и в его взгляде мелькнула искренняя улыбка:
— Впереди волк, позади — тигр. С волком будет нелегко справиться, — он кивнул в сторону пещеры. — Ну что, дух-бессмертный, осмелишься прыгнуть внутрь?
Циншу не поверила своим ушам:
— В тигриную берлогу можно прыгать?
Перед ними — неизвестный чёрный туман, позади — проклятая Пещера Пожирателя. Обе дороги вели к смерти.
Мо Цзюлин: Без риска не бывает награды.
Циншу: Катись к чёрту!
Брови Мо Цзюлина слегка приподнялись. Он пристально смотрел на чёрный туман, и его голос стал холоднее:
— Сама пещера не страшна. Страшны сердца людей.
Циншу ещё размышляла над его словами, как вдруг клуб чёрного тумана резко метнулся к ней.
— Осторожно!
Она даже не успела среагировать — Мо Цзюлин рванул её в сторону.
— Что это вообще такое? — всё ещё в шоке спросила Циншу.
Туман явно хотел убить её и тут же собрался вновь, чтобы ударить.
Мо Цзюлин нахмурился и оттолкнул её назад, правой рукой вызвав серебряный кнут, чтобы встретить атаку.
Туман рассеивался и снова сгущался — так можно было сражаться бесконечно.
Циншу стояла в оцепенении, глядя, как он отчаянно сражается с туманом, но не может одолеть его. Она волновалась и тревожилась, и вдруг не заметила, как новый клуб тумана начал подниматься от её лодыжек.
— А-а-а!
Услышав её крик, Мо Цзюлин резко обернулся. Циншу схватилась за грудь и, тяжело дыша, упала на землю, извергнув кровь. Он ничего не сказал, лишь холодно взглянул на зловещую пещеру, а затем в мгновение ока оказался у входа.
Перед глазами Циншу всё поплыло — он уже тащил её к пещере. Взмахнув рукавом, он громко бросил:
— Идём за мной!
Вокруг была лишь тьма, и казалось, что ночь никогда не кончится.
Циншу прислонилась к каменной стене и медленно поднялась. Единственным источником света был нефрит на её поясе, освещавший лишь метр вокруг. Она видела только стену, к которой прислонилась, и ничего больше.
Ночь обманывает лишь невежественных людей.
Она была измотана. В её даньтяне бушевала буря, и она не могла собрать ни капли силы, не говоря уже о применении магии. Она лишь прислонилась к стене, закрыла глаза и тяжело дышала.
Как только она сомкнула веки, перед ней одна за другой начали всплывать картины. Она вспомнила ту женщину в лесу — нежную, но решительную, вспомнила ребёнка…
Картина сменилась. В комнате пахло лёгким ароматом благовоний из курильницы. Это был Дворец Миньлоу.
Перед ней стоял Фу Юань с загадочным выражением лица…
http://bllate.org/book/4762/476102
Готово:
