Император Кайхуа, похоже, наконец всё понял. Усевшись на своё место, он махнул рукой:
— Встаньте. Больше не стану допрашивать.
Мэн Минъюань не спешил подниматься, а лишь поднял глаза на поднос.
Император Кайхуа рассмеялся и, повысив голос, приказал:
— Эй, кто там! Отнесите это обратно в дом Ли.
Внутренний евнух тут же вошёл и унёс поднос.
Только после этого Мэн Минъюань неторопливо поднялся.
— Садитесь, — указал Император Кайхуа на место, где тот недавно сидел за игрой в вэйци.
— Благодарю, Ваше Величество, — ответил Мэн Минъюань и сел.
— Сыграйте со мной ещё одну партию.
— Слушаюсь.
В этой партии победил Мэн Минъюань.
Император Кайхуа громко расхохотался:
— Аньчжи, теперь твоё сердце, видимо, успокоилось.
Мэн Минъюань в душе горько усмехнулся: ему ещё предстоит потренироваться в том, чтобы проигрывать незаметно.
— Уже поздно, прошу разрешения откланяться, — сказал он. — Иначе ворота дворца закроются, и мне придётся ночевать во восточном крыле бокового павильона тронного зала.
— Ступайте.
— Благодарю, Ваше Величество.
Лишь выйдя за ворота дворца и усевшись в карету, Мэн Минъюань почувствовал, как его сердце постепенно успокаивается.
Он разжал ладонь и увидел на ней следы от собственных ногтей — так сильно он сжимал кулаки. Горько усмехнувшись, он подумал: «Поставил на кон и выиграл… но в то же время проиграл.
Выиграл — потому что Император Кайхуа, как и ожидалось, не станет легко трогать его. Проиграл — потому что так и не сумел полностью освободиться.
Самоубийство?
Но пока в жизни остаётся хоть проблеск надежды, он всё же хочет жить, пусть даже так трудно. Ведь только живой человек может надеяться.
Дело с госпожой Ли улажено, но в доме осталась ещё одна грозная фигура — госпожа Чэн. С ней будет крайне сложно справиться. При жизни прежнего императора ещё оставалась крошечная надежда, но теперь… Прежний император скончался, а Император Кайхуа, будучи его сыном, вряд ли отменит решение отца.
Проклятый феодальный строй! Проклятая императорская власть!
Раз проблему нельзя решить сейчас — не стоит о ней и думать. У него и без того полно других забот. Этот проклятый пост главного министра…
Всю дорогу до дома голова Мэн Минъюаня не переставала работать. Когда он услышал, как Мэн Ань снаружи доложил о прибытии, он понял, что уже дома. Вздохнув про себя, он подумал: «Если так пойдёт и дальше, я точно состарюсь раньше времени».
Мэн Ань, идя за господином, тихо спросил:
— В доме стало меньше людей. Может, купить ещё прислугу?
Мэн Минъюань сразу ответил:
— Не нужно. В доме и так мало дел. Впредь нам не стоит больше нанимать людей.
— Понял, господин.
— Ты можешь идти. Пусть Хуцзы принесёт в кабинет маленькую красную глиняную печку.
— Слушаюсь.
Мэн Минъюань, не останавливаясь, направился в кабинет во внешнем дворе.
Сначала он, как обычно, написал один лист каллиграфии, чтобы успокоить ум. Затем, когда Хуцзы вскипятил воду в медном чайнике, заварил себе чашку цветочного чая. Вдыхая лёгкий аромат жасмина, Мэн Минъюань прикрыл глаза. Усталое сердце будто немного облегчилось.
«Украдённый миг покоя в суете жизни!»
Если бы жизнь всегда была такой, как сейчас, разве не было бы прекрасно?
Медленно допив чашку чая, он поднял фитиль свечи на письменном столе, расстелил лист рисовой бумаги и взял тонкую кисть из козьего волоса. Быстро начав писать, он вскоре вывел на бумаге схему, напоминающую раскидистое дерево или пирамиду: имена и фамилии переплетались друг с другом, образуя подробную карту связей при дворе.
Всё это было выгравировано у него в памяти. Без знания этих связей шаг вперёд в императорском дворе был бы невозможен. Но упорядочивание и запоминание всей этой паутины стоило ему огромных усилий, времени и нервов.
Скоро завершится война с Южным князем. После победы необходимо будет незаметно перераспределить силы при дворе, заставить фракции заново выстраиваться и выбирать стороны. Иначе все усилия Южного князя по разжиганию этой смуты окажутся напрасными.
Кризис часто становится поворотным моментом — это не пустые слова.
Кисть слегка замерла над иероглифом «Ли». Мэн Минъюань тихо вздохнул. В этой жизни он действительно виноват перед госпожой Ли — разве что в вопросе развода по взаимному согласию. Но в деле ослабления влияния знатных родов он не собирался проявлять милосердие.
На поле боя нельзя быть мягкотелым: либо враг погибает, либо ты сам. «Пусть погибнет ближний, лишь бы спастись мне» — на этот счёт у большинства людей сомнений не возникает. Ведь по-настоящему бескорыстных и великодушных людей в мире крайне мало.
Свеча на столе постепенно оплывала, но кисть Мэн Минъюаня не переставала двигаться.
Снаружи раздался четвёртый ночной звон. Мэн Минъюань ещё раз взглянул на схему связей, мысленно повторил её, затем бросил лист в ароматическую печь — бумага превратилась в пепел.
Положив кисть, он зевнул, не слишком изящно потянулся и помассировал уставшую шею, после чего направился в спальню, примыкающую к кабинету.
Едва коснувшись подушки, он провалился в сон — ум был совершенно измотан.
Казалось, он лишь на миг сомкнул глаза, как Мэн Ань уже будил его: пора на утреннюю аудиенцию.
Мэн Минъюань так и хотел провалиться обратно в сон — было невыносимо тяжело.
Он ведь вовсе не трудоголик, но обстоятельства вынуждают его становиться им.
Новый год должен быть временем отдыха, но его празднование выдалось ужасно мрачным. Дома беспорядок, при дворе — смятение. Даже остатки былой нежности и мечтательности подавлены этим нескончаемым потоком дел, от которых не убежать.
Разве мир перестанет вращаться без кого-то? Земля всё равно будет кружить вокруг Солнца, а солнце — вставать каждое утро. Пусть каждый сам разбирается со своими проблемами.
Чувствуя себя совершенно измождённым, перед выходом из дома Мэн Минъюань нанёс немного масла мяты на виски и заменил травы в поясной сумочке на свежую мяту — чтобы хоть как-то бодрствовать.
Какая, к чёрту, выгода быть первым среди чиновников?
Даже на миг не удастся прикорнуть — все глаза на тебя устремлены. Даже если бы ты был совершенством, такое внимание выдержать невозможно, а уж тем более, когда человек несовершенен!
Он просто несчастный сосуд, вот и всё!
На аудиенции новый министр военного ведомства Цуй доложил об обстановке с войсками, прибывающими на помощь столице. Он воодушевлённо описал грядущую победу над мятежниками и в завершение воспел добродетели Императора Кайхуа.
Император был доволен, но в душе почувствовал лёгкое неудобство: этот новый министр Цуй казался ему слишком показным. Взглянув невольно на главного министра, он с досадой заметил, что тот едва заметно зевнул — явно был рассеян.
Императору было трудно выразить свои чувства. Когда подбирали нового министра военного ведомства, этот Цуй Цилян даже не попал в число достойных кандидатур. Но именно его выбрал главный министр из всего списка. Иногда Императору хотелось прямо спросить: не кажется ли ему, что Цуй чересчур напыщен и далёк от реальности?
Императорский дом всегда стремился ослабить влияние знатных родов, но постепенно Император Кайхуа начал замечать: с тех пор как Мэн Минъюань стал главным министром, вместо подавления знати он, наоборот, будто бы намеренно расставляет представителей знатных семей на ключевые посты. Это выглядело как готовность пойти на компромисс с аристократией. И в то же время он без колебаний разорвал родственные узы с домом Ли.
Непонятно!
Когда Император велел Мэн Минъюаню отозвать документ о разводе по взаимному согласию, это было своего рода испытанием. Но главный министр проявил непоколебимую решимость.
Больше всего императоры боятся, что могущественные и талантливые чиновники встанут на сторону знати. Но Император Кайхуа признавал: порой он по-настоящему не понимал своего молодого главного министра.
Между тем Мэн Минъюань вновь собрался с мыслями и услышал, что Цуй всё ещё вещает без умолку. Он незаметно поцарапал свой табличку для записей.
«Чёрт возьми! Каждый раз, когда этот тип несёт чушь, мне хочется дать ему пощёчину».
Если бы группа коварных министров не подсунула такой список кандидатур, он бы никогда не выбрал этого ничтожества из числа самых бездарных.
Раз они хотели, чтобы он выбрал их одобренного кандидата — он нарочно поступил наоборот.
Чёрт побери!
Пусть играют! Кого это пугает?
Ведь он и не притворяется верноподданным патриотом. Пусть кто-то и погибнет в этой игре — не его забота. Когда они сами наткнутся на камень, который подняли, пусть не жалуются — сами виноваты.
Чего больше всего боятся игроки?
Безумных игроков, загнанных в угол!
Мэн Минъюань чувствовал себя именно таким отчаянным игроком. Те использовали родословную, связи, влияние — он же ставил на кон судьбу всей страны. Пока никто не хочет стать рабом завоевателей, эти интриганы будут вынуждены хотя бы немного сдерживаться.
Сам себе навредил — не жалуйся!
Чего ему бояться?
Он ведь и так лишь странствующая душа из другого мира, а эта жизнь — подарок судьбы. Так что, вы, мерзавцы, давайте посмотрим, у кого больше слабых мест. А слабые места — это то, за что я не пощажу вас! Иначе я предам своё собственное сердце, которое вы изуродовали до неузнаваемости!
* * *
Ветер на городской стене оставался ледяным, неся с собой запах крови с поля боя.
Мэн Минъюань стоял у бойницы, глядя на сражающиеся за стеной войска. Холодный ветер развевал его соболью мантию, но он молчал.
Такова война эпохи холодного оружия — ближний бой, кровавая резня, разлетающиеся в разные стороны обрывки плоти и костей. Это зрелище шокировало даже зрелых воинов.
Это был не первый раз, когда Мэн Минъюань наблюдал за сражением, и, скорее всего, не последний.
— Генерал Ло, — произнёс он.
— Слушаю, господин министр, — отозвался Ло Юаньфэн.
— Каков, по-вашему, исход этого сражения?
Ло Юаньфэн, глядя на поле боя, спокойно и немного холодно ответил:
— Цуй Сань слишком торопится.
— А вы, генерал Чэн?
Чэн Циншань сразу дал ответ:
— Цуй Лаосань проиграет.
Мэн Минъюань слегка фыркнул, засунув руки в рукава:
«После этого сражения министру военного ведомства Цую придётся туго. Посмотрим, как семейство Цуй будет улаживать последствия».
— Господин министр… — начал было Чэн Циншань, но, поймав ледяной взгляд своего зятя, тут же замолк.
«Да что это за зять? Прямо дедушка какой-то!»
Взгляд Мэн Минъюаня переместился на Ло Юаньфэна. Тот оставался сдержанным, но всё же сказал:
— Цуй Сань слишком стремится к славе. Лучше было бы ждать врага в покое — это был бы наилучший ход.
Мэн Минъюань кивнул. Этот молодой генерал из Герцогского дома Чжэньго куда глубже по характеру, чем шурин Чэн. Если ничего не случится, будущее Герцогского дома, вероятно, будет в его руках.
— Войска со всей страны постепенно стягиваются сюда. Поражение Южного князя неизбежно, — заключил Ло Юаньфэн.
Мэн Минъюань равнодушно смотрел на битву и небрежно произнёс:
— Тогда устроим Южному князю «пельмени».
Раньше он осадил столицу с пятнадцатью тысячами войск — какое величие! Теперь настанет его очередь почувствовать этот «восторг». Вежливость требует отвечать на гостеприимство!
Ло Юаньфэн невольно украдкой взглянул на главного министра и вдруг почувствовал лёгкий озноб: в спокойном тоне Мэн Минъюаня он уловил жажду крови.
Хотя главный министр ещё молод, он уже умеет скрывать свои эмоции. Этот хрупкий учёный муж спокойно смотрел на кровавую бойню под стенами, не моргнув глазом, а его взгляд был холоднее, чем у закалённых в боях воинов.
«Дедушка был прав, — подумал Ло Юаньфэн. — Главный министр Мэн — человек непостижимой глубины. С ним лучше не вступать в конфликт, если нет стопроцентной уверенности в победе. Иначе, не уничтожив его с первого удара, навлечёшь на себя вечную беду».
Уничтожать врагов — не великий талант. Настоящий мастер — тот, кто заставляет врагов служить себе добровольно.
И, похоже, главный министр именно такой человек.
Мэн Минъюань бросил на него короткий взгляд.
Ло Юаньфэн почувствовал холодок в спине и быстро отвёл глаза к полю боя.
— Скоро праздник фонарей. Пока лёд ещё не растаял, пусть солдаты вырежут ледяные фонари. Вечером зажжём в них свечи — будет красиво.
— Слушаюсь.
Чэн Циншань странно посмотрел на зятя. Ему казалось, он никогда не поймёт, о чём думает этот главный министр. Почему он всегда говорит и делает что-то неуместное в самый неподходящий момент? И при этом почти всегда оказывается прав.
Это чувство было просто невыносимо!
— Не стану больше смотреть. Исход битвы и так ясен, — сказал Мэн Минъюань и сошёл со стены.
— Проводить вас, господин министр!
— Не нужно.
Мэн Минъюань вскочил на коня и в сопровождении десятка стражников направился в Управление императорских цензоров.
http://bllate.org/book/4759/475797
Готово:
