Лицо госпожи Гао потемнело от гнева.
— Господин только и знает, что баловать эту низкородную женщину, — с горечью проговорила она. — А ведь именно я управляю всем хозяйством, трачу столько сил на содержание этого дома! Да, он чиновник, но его жалованье ограничено, а в этом году урожай с поместий выдался скудный, да и доходы от лавок пошли на убыль. Я уже переживаю, как мы справимся с подарками для родни под Новый год, а он всё ещё позволяет той женщине безнаказанно расточать наше добро!
Если бы не ради сына, она давно бы последовала примеру других госпож и ушла бы в буддийскую молельню — глаза бы не мозолили ей эту мерзость.
— Вам следует прямо сказать об этом господину, — настойчиво уговаривала няня Лю свою госпожу. — Вы молча расплачиваетесь за его долги, а он думает, будто в доме полно золота и серебра, словно кладовые полны до краёв. Моя госпожа, даже добродетель имеет свои пределы.
Госпожа Гао некоторое время молчала, затем устало вздохнула:
— Толку-то? Он лишь скажет, что я плохо веду хозяйство, и этим ещё больше укрепит положение той женщины.
Няня Лю тоже тяжело вздохнула, и обе замолкли.
☆
Под звуки фейерверков наступал Новый год.
Мэн Минъюань поправил свой плащ с меховой отделкой из лисицы и направился в сад.
Он почти не ощущал праздничного настроения. Наоборот, из-за новогодних хлопот вокруг всё казалось особенно пустынным.
Возможно, дело и в погоде: на улице стоял такой мороз, что дыхание превращалось в иней, и слуги прятались в тёплых комнатах или укромных уголках, не желая мерзнуть на ветру.
После ужина он немного посидел с матерью, но, заметив её подавленность, вдруг почувствовал одиночество и отправился бродить по саду. Он прекрасно понимал, почему мать так несчастна: несколько дней назад его отец вновь увёл в постель одну из служанок из своей библиотеки, а наложница Чжан продолжала свои интриги.
Эта женщина словно воплощала поговорку «жить — значит кипятиться». Но ведь ей и так доставалось немало внимания! Отец почти довёл семью до состояния «любимая наложница затмевает законную жену», а ей всё мало?
Да уж, человеческая алчность подобна змее, желающей проглотить слона!
Проходя мимо цветочной оранжереи, Мэн Минъюань не собирался заходить внутрь, но услышал какие-то звуки и невольно свернул туда.
— Молодой господин, будьте осторожнее… ммм…
— Красавица, у тебя такая большая и мягкая грудь, и пахнешь ты восхитительно…
— Молодой господин…
— Хватит притворяться! Скорее раздвигай ноги. Как следует меня обслужишь — обеспечу тебя лучшей едой и одеждой.
Из оранжереи донёсся приглушённый вскрик боли, за которым последовало тяжёлое дыхание мужчины и откровенные пошлости.
— Ты, маленькая нахалка… так тесно… подними выше задницу…
Мэн Минъюань сжал кулаки. Ему было трудно поверить в происходящее: Мэн Минде всего одиннадцать лет, а уже… Вдруг ему захотелось узнать, как бы на это отреагировала наложница Чжан.
Мэн Минда не затягивал надолго — глухие и постыдные звуки плотских утех вскоре стихли. Видимо, это был его первый раз, или просто сказался юный возраст.
Мэн Минда произнёс:
— Завтра переведу тебя ко мне в покои.
— Благодарю молодого господина, — ответил дрожащий голос со всхлипываниями.
— Ладно, я пошёл.
Мэн Минъюань быстро спрятался в стороне и увидел, как его старший брат вышел из оранжереи, довольный и бодрый.
Изнутри доносилось тихое рыдание. Мэн Минъюань подошёл к окну и заглянул внутрь через щель в ставнях. На полу, скорчившись, лежала растерянная девушка и тихо плакала.
Он молча стоял в тени, пока та не собралась и не вышла. При свете луны он узнал её — это была Сяо Тао из цветочной оранжереи. Ей только исполнилось двенадцать, но тело уже начало развиваться, и грудь заметно округлилась.
Мэн Минъюань вздохнул про себя: вероятно, именно из-за раннего развития старший брат и положил на неё глаз, после чего и случилось это несчастье.
Настроение у него испортилось окончательно. Он долго стоял в беседке сада, пока его не нашла Чунья с фонарём, и лишь тогда неохотно отправился обратно.
На следующий день Мэн Минда действительно перевёл Сяо Тао к себе.
Прошло несколько дней, и под глазами у него появились тёмные круги.
— Господин, Да-гэ так усердно учится, — томным голосом сказала наложница Чжан. — Я просила его отдыхать, но он упрямится и не слушает. Хотела бы сварить для него куриного супа с женьшенем, но в кладовой столетний корень женьшеня можно использовать только с вашего разрешения.
Мэн Минъюань, сидевший рядом и пивший имбирный чай, чуть не поперхнулся. Усталость старшего брата вызвана вовсе не учёбой, а тем, что он не может совладать с собой после первого опыта плотских утех!
В этот момент ему хотелось громко рассмеяться.
— Отдайте ему тот корень женьшеня для восстановления сил, — распорядился господин.
Госпожа Гао, хоть и недовольная, внешне сохранила спокойствие:
— Слушаюсь, господин.
— Ну что ж, поздно уже. Госпожа, отдыхайте.
Господин бросил взгляд на наложницу Чжан и покинул комнату.
Та не смогла скрыть торжествующей улыбки и притворно сделала реверанс перед госпожой Гао:
— Простите, я ухожу.
Лицо госпожи Гао сразу же потемнело.
— Всем вон! Мне нужно поговорить с матушкой наедине, — приказал Мэн Минъюань, выгоняя слуг из комнаты. Он подсел к матери.
— Сынок, что ты хочешь сказать?
Мэн Минъюань на мгновение задумался, но всё же решил рассказать матери правду — пусть хоть немного порадуется.
Выслушав шёпотом рассказ сына, глаза госпожи Гао заблестели, и на лице появилась улыбка. Прикрыв рот платком, она прошептала:
— Вот как?.. Так вот чем он занят… Всего одиннадцать лет, а уже устраивает тайные встречи! Хм, точно как мать — такой же беспокойный характер.
— Мама, отдайте ему женьшень. И даже добавьте побольше, — сказал Мэн Минъюань, чувствуя, как сам начинает становиться циничным от жизни в этом доме.
— Может, ещё и девушек подобрать ему?
— Нет, лучше просто позволить событиям идти своим чередом. Нам не стоит брать на себя дурную славу.
Госпожа Гао подумала и согласилась:
— Ты прав, сынок. Ты повзрослел и стал рассудительным. Теперь моё сердце хоть немного успокоилось.
— Берегите здоровье, мама. Я пойду.
— Хорошо, сынок, и ты береги себя.
Когда няня Лю вошла в комнату, она сразу заметила, что настроение госпожи резко улучшилось, и обрадовалась.
После того как помогла госпоже лечь спать, она расстелила себе постель у кровати.
— Няня, пусть на кухне готовят побольше восстанавливающих блюд для старшего молодого господина.
— Госпожа?
Госпожа Гао тихо объяснила ей ситуацию:
— Та низкородная женщина полагается только на любовь господина и успех сына. А теперь её сын сам себя компрометирует. Как добрая мачеха, я не могу допустить, чтобы его здоровье пострадало от излишеств. Конечно, надо помочь ему восстановиться.
— Поняла, госпожа, — кивнула няня Лю, прекрасно уловив намёк.
В последующие дни Мэн Минда ежедневно получал восстанавливающие супы. Как только появлялись силы, он тут же тратил их на Сяо Тао. Так продолжалось более месяца, пока наложница Чжан наконец не заподозрила неладное.
Она незаметно послала слугу приготовить укрепляющий бульон и сама отправилась в покои сына.
Слуга у входа, увидев наложницу, побледнел и бросился бежать во двор.
— Стой! Куда ты бежишь, увидев меня? — окликнула его главная служанка наложницы Чжан, Сянсюй.
Слуга дрожащими ногами упал на колени во дворе.
Наложница Чжан вручила бульон Сянсюй и решительно направилась к библиотеке сына.
Ещё не дойдя до двери, она услышала откровенные пошлости и страстные стоны.
Лицо её мгновенно почернело. Она резко распахнула дверь и вошла внутрь. Чем ближе она подходила к спальне, тем отчётливее доносились непристойные звуки. От ярости у неё закружилась голова. Она с силой пнула дверь.
В спальне, с открытыми занавесками, на кровати сплетались две голые фигуры в постыдной позе. Всюду царил беспорядок. Подросток под ней всё ещё дрожал от недавней страсти.
Увидев эту картину, наложница Чжан чуть не выплюнула кровью. Не оборачиваясь, она резко приказала:
— Закройте дверь! Никому не входить!
Мэн Минда, пойманный врасплох, испугался и обеспокоился, но больше всего его раздражало: почему отец может предаваться удовольствиям с наложницами, а ему нельзя даже с простой служанкой?
— Матушка, вы зачем пришли? — спросил он, натягивая одеяло на себя и девушку.
— Зачем я пришла? — голос наложницы дрожал от гнева. — Ты обещал усердно учиться, и вот чем занимаешься?! Все эти супы с женьшенем ты тратишь на эту девку?!
Мэн Минда упрямо вскинул подбородок:
— Я устал от учёбы и просто хочу немного отдохнуть. Что в этом плохого?
Наложница Чжан глубоко вдохнула, пытаясь унять ярость, и терпеливо сказала:
— Сынок, тебе всего одиннадцать. Твоё тело ещё не сформировалось. Если будешь так себя вести, можешь навредить здоровью. Когда подрастёшь, я сама подберу тебе хороших девушек.
— Матушка… — Мэн Минда натянул штаны и слез с кровати.
— Быстро надевай одежду, не простудись! — несмотря на гнев, она всё равно волновалась за сына. Хотя в комнате и горел жаркий угольный жаровня, на дворе стоял лютый мороз, и она не могла допустить, чтобы с ним что-то случилось. Она поспешно подала ему одежду.
— Матушка, — Мэн Минда обнял её за руку и стал капризничать, — я лишь один раз погрешил. Больше не буду, честно!
Увидев, как сын ластится, лицо наложницы Чжан немного смягчилось:
— Больше так не делай.
Мэн Минда бросил взгляд на Сяо Тао и прикрикнул:
— Убирайся отсюда!
Сяо Тао поспешно схватила одежду и выбежала из комнаты.
Наложница Чжан холодно усмехнулась, но не обратила на неё внимания, а серьёзно сказала сыну:
— Да-эр, постарайся получить достойный результат на экзаменах. Какие женщины тебе тогда не достанутся? Разве стоит гоняться за такой ничтожной служанкой?
— Слушаюсь, матушка.
— В библиотеке больше не будет служанок.
Мэн Минда стиснул зубы и кивнул:
— Понял.
— Я уже договорилась с господином: в этом году ты пойдёшь на экзамены.
— Матушка?
— Осталось совсем немного времени. Отдохни хорошенько. Мы просто пробуем, ничего страшного не будет.
— Понял, — Мэн Минда сразу сник. После того как вкусил радостей плоти, ему совсем не хотелось снова сидеть над книгами. Ему хотелось проводить дни и ночи с Сяо Тао. Кстати, надо спрятать те книги, которые с таким трудом добыл.
Наложница Чжан продолжала давать наставления, но Мэн Минда явно был не здесь — его мысли блуждали в другом месте.
В конце концов, видя его рассеянность, она лишь тяжело вздохнула и решила быть особенно бдительной. Больше ничего не говоря, она ушла вместе со служанками.
— Сянсюй, следи внимательнее за покоем старшего молодого господина. Избавься от всех ненадёжных девок. Мой хороший сын из-за них совсем сбился с пути.
— Слушаюсь.
По пути обратно по галерее они встретили Мэн Минъюаня, который шёл навстречу с книгой в руках.
— Второй молодой господин такой прилежный! Только берегите здоровье, а то госпожа будет переживать, — сказала наложница Чжан.
Мэн Минъюань холодно взглянул на неё:
— Вы навещали старшего брата? Надеюсь, вас ничто не расстроило?
Раньше он ещё сочувствовал наложницам, но после долгого общения с этой женщиной всякая жалость исчезла. Если бы не её постоянные интриги против него, он бы и не обращал на неё внимания. Теперь же он лишь с интересом ждал, чем всё это для неё кончится.
— Старший молодой господин усердно занимается в библиотеке. Я принесла ему укрепляющий бульон. Господин велел ему в этом году сдавать экзамены, так что я должна позаботиться о его здоровье, — ответила наложница Чжан.
— Вы так заботитесь о нём. Уверен, старший брат обязательно добьётся успеха и принесёт вам почести, — с ледяной улыбкой сказал Мэн Минъюань. Он прекрасно понимал её намёки. Всем в доме известно, что отец предпочитает сына наложницы и почти игнорирует его, законнорождённого. Даже если он сейчас старается и исправляется, изменить сложившееся мнение непросто — особенно когда наложница постоянно шепчет отцу на ухо.
Наложница Чжан любезно сделала реверанс:
— Тогда заранее благодарю второго молодого господина за добрые пожелания.
http://bllate.org/book/4759/475745
Готово:
