Хотя лицо его скрывала серебряная маска, ничто не могло заглушить ту прозрачную, не от мира сего ауру, что исходила от него. Даже просто стоя с руками за спиной, он заставлял окружающих чувствовать себя ничтожными. А ведь совсем недавно он помог новому императору усмирить мятеж и навести порядок в раздираемом войной государстве — и теперь на нём лежала та невозмутимая уверенность и дальновидность, которой не бывает у сверстников.
Такой мужчина, пожалуй, и вправду пришёлся бы по душе наивной девчонке вроде Бай Нин.
— Бай Нин, — холодно произнёс Чжуо Цзинь, глядя на неё с лёгким презрением, — ты совсем ослепла или лишилась разума? Неужели собираешься бросить всё, что за эти годы создала в Хуае, и уехать за мужчиной в Синь?
Чжуо Цзинь считал, что видел, как Бай Нин росла. Пусть эта девчонка и любила устраивать такие выходки, от которых у него волосы дыбом вставали, всё равно она была для него чем-то вроде наполовину приёмной ученицы — хотя, конечно, это было исключительно его собственное мнение.
Неужели она действительно готова пожертвовать всем ради мужчины и уехать так далеко?
Внутри него вспыхнул огонь ярости.
Бай Нин, совершенно ни за что неожиданно получив нагоняй, тоже разозлилась:
— Кого я выйду замуж — это моё дело!
Она лишь хотела сказать, что решать за себя — её право, но он вдруг взорвался без всякой причины.
Чжуо Цзинь сжал губы, и его голос стал ледяным, как зимний ветер:
— Раз так, делай что хочешь!
С этими словами он резко развернулся и ушёл, гневно взмахнув рукавом.
Слуга, наблюдавший за происходящим в отдалении, мысленно застонал: «Господин, вы ведь забыли напомнить принцессе, что она обязана раз в семь дней поставлять вам кровь!»
Когда Чжуо Цзинь скрылся из виду, Бай Нинь наконец расслабила брови и мысленно выругала его ещё раз. Затем она повернулась к Фань Линю и улыбнулась:
— Господин Фань, прошу за мной.
Она подавила в себе раздражение и повела гостя осматривать столицу. Сначала они обошли город, а потом зашли в Техническую школу. Фань Линь был поражён процветанием Хуая, но увидев школу, его изумление достигло предела.
— Я всегда думал, что открытие школ для всех учеников — уже величайшее благо, — сказал он с восхищением. — Но никогда не предполагал, что можно так чётко разделить дисциплины, чтобы всё было ясно и понятно.
Ведь, как говорится, «жадность до добра не доведёт». Сам Фань Линь прекрасно это понимал: одарённые люди действительно могут совмещать литературу и военное дело, но таких — один на десять тысяч. Даже он, будучи Государственным наставником Синя, в воинском искусстве не имел ни малейшего дара.
Если пытаться овладеть всем сразу, можно потерять главное.
Бай Нинь, заметив, как его глаза загорелись, не стала мешать ему, лишь изредка вставляя нужные пояснения.
— Завтра я приведу сюда своих мальчишек из Синя, — сказал Фань Линь. — Пусть узнают, что такое «за горами — другие горы».
Иначе эти юнцы и дальше будут думать, что умение стрелять из лука делает их самыми могущественными в мире.
— Принцесса, — спросил он, подумав, — бывают ли ученики, обучающиеся одновременно и в литературной, и в военной школе?
Он почти не сомневался: среди нынешних учеников наверняка есть те, кто совмещает обе дисциплины. Именно они станут опорой Хуая в будущем.
— Конечно, есть. Например, Су Цзинь из рода Су — он превосходно владеет и литературой, и военным делом.
Сама Бай Нинь тоже училась в Технической школе. Этот Су Цзинь сейчас занимает пост первого министра Министерства наказаний и считается единственным в империи, кто может противостоять Чжуо Цзиню.
Изначально его готовили в первые генералы, но по неизвестной причине он оставил военное дело ради литературы — и всё же его тактический ум и административные способности ничуть не уступали его былым воинским талантам.
— Остальные тоже совмещают оба направления, но всё же делают упор на что-то одно.
Она могла бы перечислить и других, но не хотела раскрывать слишком много.
Например, та самая «маленькая хулиганка» Ли Ся тоже относилась к таким. Или принцесса Бай Мяо, дочь Гунского князя. Да и Се Ин, хоть и чересчур расчётлив, но безусловно талантлив.
Они беседовали до самого вечера и даже пообедали вместе в школе. Фань Линь был удивлён ещё больше:
— В Сине ученики всегда приносят еду из дома. Не ожидал, что здесь можно обедать прямо в учебном заведении.
Бай Нинь знала: раз император велел ей показать школу Фань Линю, скрывать ничего не нужно.
По-настоящему сильные не боятся, что их противники тоже станут сильнее.
— Обед в школе, да ещё и отдых здесь же… Дома читать книги — не то же самое, что учиться вместе со всеми. Это гораздо вдохновляюще, — сказала Бай Нинь, оглядываясь вокруг.
Действительно, некоторые ученики за соседними столами даже во время еды не выпускали книг из рук.
— Император поистине гениален, — признал Фань Линь. Он не мог не признать очевидного.
Раньше он думал, что Синь, хоть и молодое государство, всё же не так сильно отстаёт от Хуая. Но после одного лишь обхода школы понял: разрыв огромен.
Чем больше он смотрел, тем больше тревожился — и всё выше поднимал в своём сознании образ Хуай-ди.
Однако Бай Нинь знала: её отец, конечно, одарён даром распознавать таланты, но настоящей создательницей этой школы была та самая «позорная» для всех принцесса Ли Ся.
Император лишь набросал общую идею, а Ли Ся, узнав об этом, тут же прислала подробное письмо с множеством уточнений и дополнений — благодаря ей школа и приобрела нынешний облик.
Пусть название «Техническая школа» и звучит странно, но это не мешало Бай Нинь признавать: Ли Ся — исключительно умная девушка.
Проводив Фань Линя, Бай Нинь вернулась во дворец, чтобы заняться переездом.
Все эти годы ходили слухи, будто император её не жалует, но когда она заглянула в свой склад шёлков и тканей, то обнаружила целый склад, набитый подарками от императрицы: драгоценности и украшения стоимостью в миллионы цзинь пылились в сундуках.
А после скандала на церемонии совершеннолетия сюда хлынул ещё больший поток сокровищ.
— Принцесса, что делать со всем этим? — спросила няня Шэнь.
Она знала, что Бай Нинь всегда предпочитала скромность, но вывезти столько вещей, не привлекая внимания, было почти невозможно.
В этот момент снаружи донёсся стук колёс.
— Что за шум? Разве кареты и повозки разрешено ввозить во дворец?
Няня Шэнь налила чай и выглянула в окно:
— Должно быть, привезли древесину для расширения Восточного дворца. Государь решил увеличить его — наследнику уже пора подыскивать невесту.
Это не имело к Бай Нинь никакого отношения, но она тут же насторожилась:
— Кто отвечает за доставку древесины?
— Не знаю, принцесса. Подождите, сейчас схожу посмотрю.
Няня Шэнь выбежала и вскоре вернулась с крайне странной миной:
— Господин Чжуо и молодой господин Байли Мо сами привезли древесину!
Она знала: семья Байли и силы, стоящие за Бай Нинь, всегда были врагами. Но разве Государственный наставник не сотрудничает с принцессой? Почему именно Байли получили этот заказ?
Бай Нинь приподняла бровь. Вспомнив утреннюю ссору, она скрипнула зубами:
— Пойду посмотрю.
Когда она вышла с няней Шэнь, Чжуо Цзинь, стоявший у повозок с древесиной, сразу её заметил.
Увидев, что она идёт прямо к нему, уголок его губ едва заметно дрогнул в лёгкой усмешке.
— Поведение господина Чжуо поистине непостижимо, — сказал Байли Мо, не замечая Бай Нинь. — Я думал, вы терпеть не можете наш род.
Ведь последние два года вы постоянно подавляли семью Байли. Да и отношения между вами и Шестым господином всегда были особенными.
Так почему же на этот раз вы выбрали именно нас для поставки во дворец?
Чжуо Цзинь вовсе не слушал его. Байли Мо стоял как раз между ним и Бай Нинь, и Чжуо Цзинь просто отстранил его в сторону, будто мешающую ветку, а затем с величественным равнодушием отвёл взгляд, делая вид, что не замечает приближающуюся принцессу.
Байли Мо был потрясён таким странным поведением. Он увидел, как Чжуо Цзинь подал знак вознице, и повозка остановилась.
Он оглянулся и замер.
У изгиба дорожки, под аркой павильона, шла девушка в сопровождении служанки.
Высокие брови, изящные, как далёкие горы, и уголки губ, будто от рождения приподнятые в лёгкой улыбке. Каждый её шаг был так тих, будто она ступала по мягкому мху.
Она выглядела так, словно её создано обижать — настолько беззащитной казалась её внешность.
И всё же это была старая знакомая. За четыре года, прошедшие с их последней встречи, из неказистой девчонки она превратилась в настоящую красавицу.
— Господин Чжуо, — окликнула Бай Нинь, приподняв бровь.
Чжуо Цзинь медленно опустил ресницы. Его взгляд, полный холодного величия, скользнул по ней, заставляя сердце трепетать.
Его губы изогнулись в едва уловимой, колкой усмешке. Он бросил вознице:
— Чего остановились? Разве Восточный дворец не ждёт древесину? Вперёд!
Возница молча щёлкнул кнутом, и повозка тронулась.
Чжуо Цзинь с довольным видом выпрямил спину и развернулся, будто не замечая Бай Нинь и не слыша её оклика.
41. Небо не на стороне…
Байли Мо теперь был абсолютно уверен: Чжуо Цзинь сделал это нарочно.
— Принцесса? — няня Шэнь удивлённо обернулась. — Вы снова поссорились?
— Ничего страшного, — спокойно ответила Бай Нинь. — После утренней ссоры он просто обязан был сегодня устроить мне такую сцену. Иначе мы бы не смогли нормально поговорить.
— Приготовь чай и закуски, — добавила она. — Поставь всё в павильоне.
— Но там ветрено, принцесса! Ваше здоровье?
В представлении няни Шэнь Бай Нинь всегда была хрупкой и болезненной.
— Со мной всё в порядке. Просто сделай, как я сказала.
Только Бай Нинь знала: на самом деле её здоровье было отличным, и силы у неё больше, чем у большинства девушек. В детстве, если бы не встретила ту «чуму» Ли Ся, она сама бы стала вожаком среди девочек — одной левой рукой могла бы дать отпор любому.
Тем временем Чжуо Цзинь, дожидавшийся у Восточного дворца, всё не видел, чтобы Бай Нинь шла за ним. Его брови, уже было разгладившиеся, снова нахмурились.
— Ждёте кого-то? — спросил Байли Мо, давно заметив его рассеянность. В голове мелькнул образ той самой девушки у павильона.
Четыре года назад Чжуо Цзинь искал именно её в Баймяньлоу. И теперь именно она заставляла его нервничать.
Байли Мо вдруг вспомнил, как накануне вечером Чжуо Цзинь целую ночь прождал кого-то в Баймяньлоу, а потом ушёл в ярости. Неужели он ждал её?
— А это тебя касается? — ледяным тоном отрезал Чжуо Цзинь. — Лучше подумай, как сохранить положение семьи Байли.
Он знал: семья Байли уже не так легко держится в столице, как раньше, и потому начала расширяться на окрестные регионы. Хотя «Шестой господин» и выглядел равным им по влиянию, в вопросах связей и опыта десять Бай Нинь не сравнить с Байли. Семья Байли веками занималась торговлей и была влиятельна даже в богатых провинциях вроде Сучжоу и Цзяннани.
Раньше они стремились быть первыми торговцами при дворе, но теперь, когда в столице стало слишком много конкурентов, просто перенесли фокус деятельности за её пределы.
Байли Мо, конечно, тоже преследовал свои цели, но лишь усмехнулся и промолчал.
Чжуо Цзинь ещё немного подождал, но с дороги, ведущей к покою Бай Нинь, так и не появилось ни единой фигуры.
Он нетерпеливо постучал пальцем по каменному столику, глубоко вздохнул и резко встал, направившись к её дворцу.
Байли Мо с сожалением посмотрел ему вслед — ему очень хотелось подсмотреть за этой сценой, но приходилось остаться и следить за работами.
Чжуо Цзинь прошёл всего лишь короткую дорожку из гальки, как уже увидел павильон, залитый светом. Вокруг него горели фонари, а внизу, на воде, играли золотые блики, будто рассыпанные по поверхности осколки солнца.
В центре павильона из-под чайника, который Бай Нинь приподняла, поднимался белый пар. Он окутывал её лицо, смешиваясь с чёрно-белыми оттенками её взгляда.
— Присаживайся? — улыбнулась она, услышав шаги.
После стольких встреч с Чжуо Цзинем она наконец начала понимать его характер.
http://bllate.org/book/4755/475416
Готово:
