— Его жизнь наладилась… Да и сердце, видно, разрослось вслед за ней…
Бай Нин пробормотала эти слова себе под нос, хлопнула в ладоши и поднялась, направляясь к выходу.
За эти годы её влияние за пределами дворца постепенно усилилось, и теперь в Министерстве наказаний она могла гораздо лучше заботиться о Ло Чуняне — ровно так, как они и договорились вначале: он учит её, она защищает его.
Люди, однако, странные существа. Когда жизнь висит на волоске, мечтаешь лишь о спасении; как только опасность минует — хочется сытости; а стоит сытость обеспечить — и уже тянешься к свободе…
Дойдя до этой мысли, Бай Нин тихо усмехнулась. За дверью уже дожидалась служанка с лисьей шубой и бережно укрыла ею хрупкое тело принцессы.
Снаружи сияло яркое солнце, лаская плечи и проникая в кончики волос, наполняя всё тело теплом.
Она уже почти дошла до императорского сада, как вдруг навстречу ей поспешно шла няня Шэнь. Та выглядела несколько странно.
— Принцесса, только что прислали весточку от Её Величества императрицы: сегодня не нужно переписывать сутры. В государство Хуай прибыли послы из чужих земель, и сейчас в зале устраивают для них пир. Её Величество отправляется туда — не пожелаете ли вы присоединиться?
Присоединиться к пиру?
Брови Бай Нин нахмурились.
Но тут же лицо её смягчилось, и она тихо ответила:
— Вчера простудилась, так что не пойду.
Последние два года она укрывалась в своём Дворе Десяти Ароматов и всякий раз, когда устраивали пиршества или банкеты в честь послов, сослалась на слабое здоровье и ни разу не выходила.
Пусть и приобрела репутацию хрупкой и болезненной, но зато не приходилось сталкиваться с тем человеком.
Няня Шэнь заранее предвидела такой ответ и, взяв принцессу под руку, уже вела её обратно.
— Молодой господин Байли в столь юном возрасте уже несёт на себе бремя семьи! Достойно восхищения, достойно!
Едва они повернули, как слева по дорожке медленно приближались чиновник в одежде четвёртого ранга и белый, как снег, юноша.
На голове у него сияла нефритовая диадема прекрасной огранки. Черты лица были изысканными, а в глазах играла тёплая улыбка, будто в них прятался солнечный свет, дарящий умиротворение всем, кто смотрел на него.
Байли Мо?
Бай Нин мгновенно вспомнила того хрупкого юношу, с которым столкнулась два года назад в Баймяньлоу.
За два года его облик стал ещё более впечатляющим.
— Принцесса? — тихо окликнула её няня Шэнь.
Бай Нин нахмурилась и, приподняв подол, решительно сказала:
— Пойдём правой дорожкой!
Если Байли Мо узнает её, выйдет, что она покидала дворец — а это создаст немало хлопот!
Но едва она сделала пару шагов по правой дорожке, как навстречу ей с широкой улыбкой спешил главный евнух императора Хуай-ди, ведя за собой человека в чёрных одеждах. По краям его одеяния серебряными нитями были вышиты орхидеи и бамбук, чьи узоры, несмотря на тёмный фон, источали роскошную, почти зловещую красоту. Губы его были алыми, как кровь, и он напоминал демона, что по ночам пожирает людей.
В его взгляде таилась жестокость, словно скрытый клинок, и один лишь взгляд заставлял сердце сжиматься от боли. И всё же даже такая мрачная аура не могла затмить его лица, достойного слова «восхитительное».
За два года он стал ещё прекраснее!
Главный евнух Ван Дэ почтительно указывал путь:
— Господин Государственный Наставник, прошу сюда!
За два года он стал Государственным Наставником.
Увидев его, Бай Нин почувствовала, как сердце её резко сжалось, а голос няни Шэнь вдруг показался невыносимо наивным:
— Принцесса, нам левым или правым путём идти?
22. Снежная баталия…
Слева — Байли Мо, который пока не знает её истинного положения, справа — тот самый опасный человек, от которого она два года уклонялась.
— Принцесса? — няня Шэнь снова торопила.
Бай Нин глубоко вдохнула и в тот самый миг, когда оба мужчины вот-вот подняли бы глаза, резко развернулась. Её движение взметнуло белоснежные складки юбки, сливаясь с недавно выпавшим снегом.
Холодным, ровным голосом она произнесла:
— Пойдём на пир!
Столкнуться наедине с любым из них — плохая идея. Лучше уж сначала отправиться туда, где много людей.
Она пошла вперёд, шагая так быстро, будто за ней гнался ветер.
Оба мужчины одновременно подняли головы, и их взгляды упали на неё — но по-разному.
Байли Мо выглядел озадаченно, но лишь мельком взглянул и тут же отвёл глаза.
Перед ним шла девушка в одеждах высочайшего качества, окружённая слугами и служанками. Слишком молода, чтобы быть наложницей, значит, только императорская дочь.
Но кто именно — принцесса или посажёная дочь?
Если принцесса, то в императорском дворце всего одна — младшая принцесса. Посажёных дочерей больше, но самой знатной среди них считается Ли Ся, дочь генерала, посажёная дочь Цинъян.
Чжуо Цзин тоже заметил Бай Нин, но в отличие от Байли Мо узнал её сразу.
Та самая девчонка, что два года пряталась от него и при этом не переставала ставить ему палки в колёса.
Правда, и он не был с ней особенно добр: без него имя «Шестой господин» звучало бы куда громче.
— Господин Государственный Наставник, — с почтительной мягкостью произнёс Ван Дэ, — Его Величество говорит, что если пир покажется вам шумным, вы можете подождать здесь.
Сегодня в империи никто не пользовался большей милостью, чем Государственный Наставник. Император ценил его талант и прощал даже мелкие причуды, лишь бы Чжуо Цзин продолжал служить ему.
Например, тот факт, что Наставник терпеть не мог многолюдных мест и всегда уходил с пиров.
Иной правитель давно возненавидел бы такого министра, но Хуай-ди, напротив, с каждым днём ценил его всё выше.
— Пожалуй, загляну, — сказал Чжуо Цзин, наблюдая, как Бай Нин исчезает за поворотом. В уголках его глаз мелькнула усмешка — не добрая, а скорее зловещая, как у демона. — Видимо, с возрастом стал тяготиться одиночеством!
Говоря это с полной серьёзностью, он нагнал на Ван Дэ холодный пот. Тот поспешил вести его вперёд.
Государственный Наставник был в расцвете сил: самый молодой чиновник при дворе и уже первого ранга.
— Господин Государственный Наставник! — воскликнул чиновник, сопровождавший Байли Мо, едва завидев Чжуо Цзина. Он поспешно поклонился, дрожа от страха.
Этот Государственный Наставник уже не тот юнец, что два года назад впервые заявил о себе. Теперь он — Наставник государства Хуай, личный исполнитель воли императора, и поручения ему давали самые тяжкие, но важнейшие.
Нужно ли арестовать высокопоставленного чиновника за взяточничество? — вызывали Наставника. Замышляет ли знатный род мятеж? — Наставник найдёт улики. Лёгкое наказание — ссылка на границу, тяжёлое — ночная резня без пощады.
К тому же в его руках теперь находился приказ над десятью тысячами гвардейцев. Император вручил ему безграничное доверие, и Чжуо Цзин оправдал его, став самым острым клинком в руке государя.
Но с каждым днём его аура становилась всё мрачнее. Говорили, что дома он лично допрашивал преступников, и из резиденции Наставника постоянно доносились стоны и крики. Вскоре в столице пошли слухи, будто Наставник — не человек, а демон, что каждую ночь вырезает сердца и пьёт человеческую кровь. Дома соседей один за другим опустели, и теперь целая улица принадлежала лишь ему одному.
— Министр Чэн, — равнодушно кивнул Чжуо Цзин и перевёл взгляд на Байли Мо.
За два года он поднялся с четвёртого до первого ранга, и дела с семьёй Байли давно передали другим. Он не видел юношу с тех пор.
Тот подрос, лицо его стало здоровее, а улыбка по-прежнему излучала тепло — и по-прежнему раздражала Чжуо Цзина.
— Здравствуйте, Господин Государственный Наставник, — вежливо поклонился Байли Мо. Хотя он и не был чиновником, семья Байли была императорскими купцами, и после отмены низкого статуса торговцев их положение в обществе стало весьма высоким.
— Хм, — буркнул Чжуо Цзин и пошёл дальше. Вечерний пир обещал быть интересным.
Байли Мо не обиделся на такое пренебрежение.
— Молодой господин Байли, сюда, пожалуйста, — пригласил его министр Чэн, облегчённо выдохнув, когда «бог смерти» удалился.
Из всех купцов только семья Байли удостаивалась чести участвовать в императорских пирах — знак того, что Хуай-ди намерен возвысить положение торговцев.
Когда Чжуо Цзин вошёл в зал, Бай Нин уже сидела на своём месте, бледная как бумага. Вокруг неё суетились знатные дамы и девушки, засыпая её заботливыми вопросами.
Пусть и не любима императором, она всё же оставалась принцессой. Завоевать её расположение — значит получить больше возможностей бывать при дворе, а ведь у императора целых пять сыновей!
Бай Нин улыбалась вежливо, но внутри уже проклинала и Чжуо Цзина, и Байли Мо. Увидев, что оба заняли места, она поспешно опустила голову и слегка закашлялась.
Звук был тихим, но верховная императрица услышала.
Она кормила своего любимого внучата Ли Ся дольками мандарина и, заметив, как Бай Нин покраснела от кашля, спросила:
— Сяо Лию, здоровье твоё ещё не поправилось?
В голосе императрицы не было особой теплоты, но и прежней суровости тоже не слышалось.
Последние два года Бай Нин вела себя скромно и учтиво. Хотя её мать поступала жестоко и коварно, императрица решила, что, возможно, девочка пошла в отца — доброго и чистого сердцем. Раньше её величали «дерзкой», но теперь, видя перемены, старшая императрица стала относиться к ней мягче.
— Благодарю вас, бабушка, — ответила Бай Нин, нарочно придавая голосу хрипловатые нотки. За два года она научилась подражать больной интонации, и теперь её речь звучала с глубоким, протяжным носовым оттенком. — Просто вышла на улицу и, кажется, простудила горло.
Императрица нахмурилась:
— Какая неразумность! Почему не осталась в покоях?
— Уже два года я не появлялась на пирах… Не видела отца и матери… Чувствую вину, — потупила взор Бай Нин.
— Что может быть важнее твоего здоровья? — Императрица погладила её по волосам.
Пальцы Бай Нин напряглись, но она сдержалась и не отстранилась от этой руки.
— Ступай отдыхать. Если отец или мать осмелятся упрекнуть тебя, скажи — бабушка за тебя! — Императрица состарилась и, избавившись от предубеждений, стала добрее к молодым. — Пусть няня Шэнь зайдёт ко мне за лекарствами и снадобьями. Ты слишком худощава!
Бай Нин склонила голову, тайком улыбнулась и тихо ответила:
— Да, бабушка.
Она бросила взгляд на Байли Мо и Чжуо Цзина — оба были окружены гостями и пока не замечали её.
Радуясь удаче, она встала и направилась к выходу.
Пришла она в спешке, а уходила — в прекрасном настроении.
Няня Шэнь, видя, как принцесса улыбается до глаз, тоже улыбнулась… Но вдруг по щеке её скользнуло что-то холодное.
Она в изумлении раскрыла глаза, наблюдая, как снежок с грохотом врезается прямо в голову Бай Нин, разлетаясь белыми брызгами.
Бай Нин резко остановилась, провела рукой по голове — пальцы стали мокрыми от тающего снега.
Обернувшись мимо остекленевших глаз няни, она увидела за деревом мужчину в чёрном. Он лениво подбрасывал в руке снежок, а уголки его губ изгибала та же зловредная усмешка, что и два года назад.
С ней были только няня Шэнь и несколько доверенных служанок, так что волноваться за свидетелей не стоило. Но и ввязываться в перепалку с Чжуо Цзином она не желала.
Теперь он — Государственный Наставник, влиятельный и коварный. Если можно, лучше не иметь с ним дел.
— Принцесса? — в глазах няни Шэнь мелькнул гнев, но она сдержалась. Как доверенное лицо, она знала всю историю между принцессой и Наставником. Но теперь трогать его было слишком опасно.
Они оба упустили лучший шанс уничтожить друг друга.
— Уходим, — холодно бросила Бай Нин и развернулась.
«Плюх!»
Ещё один, ещё больший снежок ударил её в спину, и ледяные крупинки просочились под воротник, заставив её вздрогнуть.
Она резко обернулась, в глазах пылал гнев.
Не раздумывая, она присела, схватила первый попавшийся снежок и метнула его прямо в Чжуо Цзина.
Снежок со свистом пролетел и врезался ему в подбородок.
Но дело было не только в снеге — внутри оказался острый камешек. Когда снег растаял, камень оцарапал кожу, и на лице Государственного Наставника, чья красота считалась почти сверхъестественной, появилась рана величиной с ноготь. Красная струйка потекла по подбородку. Он замер на мгновение, затем сжал губы и уставился на Бай Нин молча.
Бай Нин: «…!»
23. Чёрный принц…
— Принцесса! — в ужасе воскликнула няня Шэнь и уже хотела пасть на колени перед Чжуо Цзином, чтобы просить прощения, но Бай Нин резко удержала её.
— Сегодня, когда мы вернулись, разве мы видели Государственного Наставника? — спросила она у своей доверенной служанки, спокойно оглядываясь вокруг.
http://bllate.org/book/4755/475400
Готово:
