Когда один из его людей подал ему платок, он, с красными от ярости глазами, окинул взглядом окрестности.
Прекрасно!
Половина его людей уже изувечена стражей Ли Ся, дверь вышиблена, а та девчонка воспользовалась суматохой и скрылась!
— Ищите! Поймайте её и приведите ко мне! — холодно рассмеялся Чжуо Цзин, который изначально лишь хотел подразнить её. — Как только поймаете, заставьте выпить всё это вино до капли!
Стражники получили приказ и начали тщательно обыскивать «Баймяньлоу».
Однако было ясно: в нынешнем положении Чжуо Цзин не мог позволить себе бесцеремонно прочёсывать это заведение. Они не осмеливались устраивать шумный переполох, не говоря уже о том, чтобы выискивать одну маленькую девочку среди толпы.
— Господин, простите нашу несостоятельность! — Стражник дрожал от страха. Хотя они мгновенно перекрыли главные ворота, Бай Нин нигде не было видно.
Глаза Чжуо Цзина уже почти перестали слезиться.
Он опустил взор на улицу, где небо начало сереть от надвигающегося рассвета, и усмехнулся — без тени улыбки в глазах.
— Продолжайте держать ворота. Если она уже вышла — я снимаю шляпу. Если нет… — он улыбнулся, — посмотрим, как долго она продержится!
Бай Нин, всё это время прятавшаяся, уже обливалась потом от напряжения.
Она крепко вцепилась в подоконник и скрежетала зубами, глядя на чёрных стражников у главного входа.
— Подлецы! — прошипела она.
Рядом раздался лёгкий смешок.
— Девочка, тебе ещё так мало лет, а характер уже ого-го!
Бай Нин обернулась на голос. Перед ней сидел юноша в одном нижнем платье, изящно наливавший из нефритового кувшина светло-зелёный чай. Струйка жидкости завораживающе крутилась в чашке, прежде чем наполнить её до краёв.
Его движения были естественны и величественны, будто он родился в роскоши. Вся картина была прекрасна.
Прекрасный юноша.
Прекрасное зрелище.
Единственное, что не нравилось Бай Нин, — это насыщенный запах лекарств, пропитавший комнату.
Кожа юноши была белее снега, он выглядел хрупким и болезненным, но в его взгляде не было ни тени печали — лишь спокойствие и величие. Когда он посмотрел на неё, в его глазах вспыхнули отблески света и тьмы, словно зазвучал храмовый колокол, мгновенно умиротворяя душу.
После того как она сбежала от Чжуо Цзина, ей пришлось спрятаться в первом попавшемся помещении, чтобы сбить со следа погоню.
Это был бордель, и она боялась увидеть что-то неприличное, но вместо этого наткнулась на этого странного человека.
Он лишь удивился её появлению, но не рассердился и не выгнал её. Напротив, казалось, он был доволен.
Сколько бы она ни стояла у окна, он всё это время не отрывал от неё взгляда.
— Ты гость в этом доме? — спросила она, понимая, что просто так ждать нельзя.
— А ты как думаешь? — мягко улыбнулся юноша и подвинул ей наполненную чашку. — Ты, случайно, не новая девушка в этом заведении?
Бай Нин настороженно взглянула на него и отодвинула чашку обратно.
— А ты как думаешь?
Она вернула его же слова!
— Забавно. Меня зовут Байли Мо. А тебя?
Бай Нин молчала, сжав губы.
— Ничего, если не хочешь говорить, — Байли Мо, похоже, не обиделся. — Ты ворвалась в мою комнату в панике. У тебя неприятности?
— Если скажу — поможешь?
Бай Нин встала, собираясь уходить.
— Это зависит от того, что ты предложишь взамен, — Байли Мо бросил взгляд на её украшения и одежду.
Ткань — императорская. Особенно шёлк из Шу с новейшим узором этого года. Такой ткани в столице было всего несколько отрезов, и все они давно отправлены во дворец.
Служанки во дворце не могут позволить себе такой наряд. Значит, она — одна из госпож. Ли Ся.
— В «Баймяньлоу» есть задний выход?
Бай Нин заметила, что юноша ведёт себя не как обычный гость, а скорее как постоянный обитатель этого места.
— Конечно, есть, — мягко кивнул Байли Мо.
— Отлично!
Она ожидала, что Бай Нин спросит, где именно находится задний выход, чтобы он мог вытянуть из неё ещё немного информации, но та просто резко развернулась, открыла дверь и исчезла.
Ушла так быстро и решительно, будто и не собиралась задерживаться ни на миг.
Байли Мо на мгновение опешил, а затем в его глазах расцвела улыбка, словно перед ним распустились тысячи цветов.
В комнату вошёл слуга и тихо доложил:
— Господин, только что…
— Узнай, кто эта девчонка! — Байли Мо убрал улыбку и опустил глаза. — Снаружи её ищут. Помоги ей скрыться: прикажи нескольким людям указать ей путь к заднему выходу.
Слуга немедленно поклонился и ушёл выполнять приказ.
Байли Мо сжимал чашку, и чай переливался через край, смачивая его пальцы.
— Интересно… Все ли во дворце такие необычные? — прошептал он.
...
Менее чем через полчаса Бай Нин увидела няню Шэнь, тревожно ожидающую у ворот дворца.
Как только няня Шэнь заметила её, сразу перевела дух.
— Принцесса, где вы пропадали? У меня сердце чуть из груди не выскочило!
Она не преувеличивала.
Увидев знакомое лицо, Бай Нин немного успокоилась.
— Бордель купили?
Няня Шэнь кивнула.
— Купили. Расположение хорошее, хоть и не очень прибыльный, но цена разумная!
— Хорошо! — кивнула Бай Нин. — Как только бордель окупится, займёмся другими делами.
Он обязательно принесёт прибыль. В прошлом семья Ло поднялась именно с торговли, и именно Ло Чунянь посоветовал ей купить бордель. Раз он сказал, что это выгодно, значит, так и будет!
— Слушаюсь!
Бай Нин явно не хотела рассказывать, где была, и няня Шэнь плотно сжала губы, не задавая лишних вопросов.
— В будущем мне часто придётся поручать вам выходить из дворца по делам, — вздохнула Бай Нин. — Боюсь, мне скоро станет трудно покидать дворец.
Каждый раз натыкалась на Чжуо Цзина. Пока не укрепит свои позиции снаружи, лучше не рисковать.
Когда подрастёт, сможет завести собственную резиденцию за пределами дворца.
...
В «Баймяньлоу» Чжуо Цзин смотрел на посветлевшее небо и молчал.
— Господин, принцесса скрылась! — стражник стоял перед ним на коленях, в глазах читался страх.
— Правда? — голос Чжуо Цзина был спокоен, не выдавая гнева.
Стражник вспомнил, как его команда натыкалась на сопротивление при поисках, и честно доложил:
— По пути поисков слуги и девушки из «Баймяньлоу» постоянно мешали нам! — Он добавил с уверенностью: — Это не показалось мне!
Чжуо Цзин усмехнулся, и в его улыбке читалась насмешка.
— Невероятно! Даже «Баймяньлоу» её прикрывает!
— Господин? — стражник стал ещё тревожнее.
— Позовите ко мне хозяина этого заведения! — Чжуо Цзин расправил полы одежды и сел на скамью.
...
Чжуо Цзин подождал немного, прежде чем услышал, как дверь открылась.
Он не поднял головы, но уголком глаза заметил белоснежные одежды. Запах лекарств, ворвавшийся в нос, заставил его нахмуриться.
— Господин, хозяин «Баймяньлоу» сегодня отсутствует! — голос стражника дрожал, ведь он знал, что настроение Чжуо Цзина сейчас отвратительное.
— Отец уехал по делам, — раздался мягкий голос юноши, севшего напротив. Лёгкий ветерок от его движений щекотнул нос Чжуо Цзина. — Скажите, господин, по какому делу вы искали отца?
Только тогда Чжуо Цзин медленно поднял голову. Его глаза были затянуты дымкой, скрывающей все мысли. Байли Мо видел немало красивых людей: нежных женщин из Цзяннани, страстных девушек из воинских семей, энергичных юношей и величавых учёных. Но никто не производил такого эффекта, как Чжуо Цзин. Достаточно было одного взгляда, чтобы перехватило дыхание. Его глаза напоминали звёздное небо и бездонное море, затягивая в себя взгляд и дыхание.
Красота, достойная демона.
Пока Байли Мо разглядывал Чжуо Цзина, тот тоже оценивал его.
Худощавый, бледный, но в нём чувствовалось благородство. Юноша, подобный нефриту, дышащий весенним ветром. Даже его пристальный взгляд не вызывал раздражения.
— Хотел спросить у молодого хозяина об одной девочке, — начал Чжуо Цзин. — Белое платье, лет восемь от роду, родинка между бровями, ямочка на щеке лишь с одной стороны, когда смеётся. Глаза ясные, чёрно-белые, лицом невзрачная, но чертовски хитрая!
Байли Мо сразу понял, что речь о той самой девчонке из дворца.
Он знал Чжуо Цзина: тот часто связывался с «Баймяньлоу» по делам императорского двора. Недавно его повысили до четвёртого ранга.
— Господин шутит, — мягко улыбнулся Байли Мо. — В нашем заведении нет ни одной невзрачной девушки. Да и столь юных у нас почти нет.
— Тогда переформулирую вопрос, — Чжуо Цзин спокойно накрыл чашку крышкой и приподнял уголки глаз, в которых вспыхнул демонический огонь. — Вы видели эту девочку?
Улыбка Байли Мо не исчезла.
— Нет!
Он ответил быстро и чётко, без малейшего удивления или иного выражения лица.
Будто заранее знал, какой вопрос последует.
Такое поведение уже говорило, что он не только видел Бай Нин, но и помог ей скрыться.
— Правда? — тон Чжуо Цзина стал холоднее. — Что ж, это даже к лучшему. Та особа — высокого рода. Если вы её видели, сделайте вид, будто не замечали. Если же сегодня из ваших уст просочится хоть слово о ней, положение «Баймяньлоу» в столице может серьёзно пошатнуться. Надеюсь, вы понимаете, молодой господин Байли?
Байли Мо и так знал, что девочка из знати, но после слов Чжуо Цзина убедился окончательно.
— Разумеется!
Его улыбка оставалась прежней, но Чжуо Цзину она уже казалась раздражающей.
Единственный наследник самого богатого купца в стране. Удачливое рождение, болезненное тело, но спокойный и уверенный характер. Всё это вызывало у Чжуо Цзина глухую неприязнь.
До начала утренней аудиенции оставалось мало времени, и Чжуо Цзин не хотел больше видеть лицо Байли Мо. Он встал и ушёл из «Баймяньлоу» со своей свитой.
— Господин, мы ещё не обсудили поставку камня для дорожных работ во дворце! — напомнил кто-то рядом.
Чжуо Цзин холодно усмехнулся.
— Камень от «Баймяньлоу» низкого качества. Найдите другого поставщика!
...
Потеряв императорский контракт на поставку камня, «Баймяньлоу» всё равно оставался первым заведением в столице, а семья Байли — по-прежнему влиятельной. Однако постепенно их слава уже не сияла так ярко, как в прежние времена.
Но для многих жизнь шла привычным чередом. Два года пролетели, словно мгновение, ускользнув сквозь пальцы.
Неизменной оставалась сама жизнь, но люди менялись. За эти два года в столице появился некий «Шестой господин», который монополизировал почти весь бизнес таверн и харчевен. Даже те заведения, что формально не принадлежали ему, всё равно так или иначе были с ним связаны.
Правда, «Шестой господин» занимался исключительно тавернами и не лез в другие сферы, иначе другие торговцы не спали бы спокойно.
«Ши Сянцзюй»!
— Принцесса, вот письмо из Министерства наказаний! — няня Шэнь почтительно подала конверт юной девушке.
Она служила Бай Нин уже два года. От первоначального сочувствия к ней теперь осталось лишь глубокое уважение — всё произошло будто за несколько мгновений.
За два года прежняя наивная девочка превратилась в настоящую красавицу. Она подросла, черты лица смягчились и раскрылись, детская округлость исчезла. Щёчки стали чуть пухлее, а кожа — белоснежной, отчего она казалась фарфоровой куклой.
Все эти годы императрица Ло тайно заботилась о Бай Нин. Хотя никто не знал, почему она не проявляла свою привязанность открыто, это не мешало Бай Нин жить во дворце всё лучше и лучше.
Конечно, об этом знали лишь близкие служанки. При мысли об этом няня Шэнь невольно почувствовала гордость: её ставка оказалась верной. Все считали принцессу нелюбимой и забытой, но кто бы мог подумать, что она не только завоюет расположение императрицы, но и найдёт себе талантливого наставника, который помог ей стать одной из самых успешных торговок в столице!
Няня Шэнь смело могла сказать, что среди первых нянь императорского двора у неё, возможно, меньше всего почестей, но зато больше всех золота в сундуке.
— Положите письмо, — Бай Нин завтракала и лишь на миг бросила взгляд на конверт, прежде чем отвести глаза. — Приготовьтесь, сегодня я обедаю у матушки.
Няня Шэнь немедленно распорядилась, чтобы всё необходимое было готово.
В комнате Бай Нин никогда не оставалось посторонних. Убедившись, что няня ушла, она взяла конверт и распечатала его.
Прочитав письмо, в её глазах мелькнула насмешка.
Она скрутила бумагу и бросила в угольный жаровник. Пламя мгновенно поглотило письмо, превратив его в пепел.
http://bllate.org/book/4755/475399
Готово:
