— Ах, не толкайтесь! — пропищал евнух, изящно изогнув мизинец и прижав к губам ладонь с пирожным. — Неужто из-за одной тарелки лунсюйсу так расшумелись? Видать, голодны до смерти!
Он тут же отправил кусочек себе в рот. Служанки за его спиной переглянулись и принялись улыбаться ему с льстивой услужливостью.
— Господин Ван, да нам-то не из-за пирожных, — сладко заговорила одна из девушек в светло-зелёном платье, показав две ямочки на щеках. — Вы ведь в прошлый раз упоминали про серебряные шпильки и нефритовые украшения? Шестой принцессе сейчас так мало лет — ей такие вещи ни к чему. Может, вы…?
— Как только рот откроете, я уже знаю, о чём думаете, — отмахнулся господин Ван, проводя пальцем по губам. — Не тревожьтесь: кто будет верно служить мне, тот не останется без награды.
Он ткнул пальцем в лоб говорившей служанки:
— А если вдруг императрица-мать или Его Величество спросят…
Он осёкся, потом усмехнулся с явным самодовольством:
— Хотя… забыл я. Та, кому мы теперь служим, уже не та маленькая принцесса, что была три года назад. Кто её сейчас вспомнит? Ведь она — дочь простой служанки. Раньше лишь носила шкуру дочери императрицы, а теперь эта шкура сгнила. Осталась разве что капля масла — да и ту мы с вас выжмем.
— Именно так! — подхватила другая служанка. — Раньше, когда она считалась дочерью императрицы, вела себя так, будто мы для неё даже людьми не были. А теперь родной дом императрицы пал…
Господин Ван покачал головой с притворным сожалением:
— Думаю, ещё через пару лет и с этой принцессы уже не будет толку. Лучше заранее подумайте о своём будущем.
С этими словами он гордо поднял подбородок:
— А я пойду проведаю принцессу. Наверное, она уже проснулась. Пирожные — делите между собой.
Служанки снова засыпали его комплиментами, отчего он расцвёл, как цветок.
А совсем рядом, за дверью комнаты, маленькая фигурка свернулась клубочком и прижала ухо к щели, слыша каждое слово.
Когда шаги евнуха приблизились, она тут же отпустила дверную раму, метнулась к кровати и нырнула под одеяло, выровняв дыхание. К тому моменту, как господин Ван открыл дверь, в комнате слышалось лишь ровное дыхание спящего ребёнка.
Евнух прикрыл дверь и подошёл к постели.
— Шестая принцесса, пора вставать. У императрицы-матери ужин, все принцы уже там!
Бай Нин протянула руки, потянулась и, моргая сонными глазами, открыла их.
— Господин Ван, я проголодалась, — сказала она, глядя прямо в глаза евнуху. — Хочу есть.
Тот нахмурился:
— Но ведь скоро ужин у императрицы-матери. К тому же сегодняшнее лунсюйсу, кажется, вчерашнее. Я уже велел его выбросить. Может, принцесса подождёт немного? Я доложу императрице и попрошу приготовить свежее?
Бай Нин пристально посмотрела на него. Через мгновение её брови разгладились, и она мягко улыбнулась:
— Не стоит, господин Ван. Не будем беспокоить матушку.
Когда евнух ушёл, в комнату вошли служанки, уже съевшие приготовленные для неё пирожные, и начали улыбаться ей с наигранной заботой.
— Какое платье сегодня наденет принцесса?
Приближённая служанка разложила перед ней одежду.
Все наряды были белыми.
Хотя прошло уже два года, она всё ещё иногда забывала, что больше не та избалованная дочь императрицы. Три года назад её мать разгневала императора и императрицу-мать, была отправлена в Холодный дворец, а вскоре после этого родной дом императрицы обвинили в сговоре с врагами. Тогда же раскрылась и её настоящая родословная.
Её родная мать была простой служанкой. Само по себе это не было позором, но говорили, что та была жестокой и ради статуса не гнушалась ничем, убив многих людей. Среди жертв, возможно, была та, кого по-настоящему любил император. Именно поэтому он возненавидел не только её мать, но и её саму.
Как именно та проявляла жестокость, Бай Нин не знала. Известно лишь, что после родов мать исчезла. Все говорили — это было наказание.
Отец её не любил. Императрица-мать — ненавидела.
Раньше у императрицы не было детей. Остальные принцы были рождены императрицей или имели сильные родовые связи. Забрать принца не получалось, но принцессу — можно. И тогда её, никому не нужную, и передали императрице.
Пока жила приёмная мать — императрица, жизнь её была безмятежной, даже можно сказать, роскошной. Хотя теперь она понимала: та вовсе не была хорошей матерью, но по-своему заботилась о ней. По крайней мере, тогда у неё никогда не было недостатка в сладостях.
И уж точно не приходилось носить только белое.
Ведь она — нелюбимая, почти незаметная принцесса. Император и императрица-мать не хотят её видеть, так что ей полагается одеваться скромно — лучше, чтобы её вообще не замечали.
— Принцесса, — вошла в комнату няня Линь с довольным видом, — сегодня в пала́тах императрицы-матери поменьше говорите.
Бай Нин, глядя на украшения, которые постепенно исчезали из её сундуков, и на всё более скудные блюда, понимала, почему все вокруг живут лучше неё.
— Хорошо, знаю, — ответила она, опустив глаза.
Она ведь уже пыталась устраивать сцены.
Когда только перевели к императрице, она плакала всю ночь. Слуги стояли и смотрели, как она рыдает. Плакала — не кормили. Переставала — давали еду.
Била посуду — никто не мешал. Просто молча наблюдали, с сочувствием и жалостью в глазах.
Уже через два дня она поняла: в каждом месте свои правила.
Она пыталась пожаловаться императрице, но та всё время сидела в своей молельной комнате и редко виделась даже с наследным принцем, не то что с ней.
Императрица-мать и так её не любила, а жалобы лишь укрепили бы мнение, что она избалована. Хотя раньше так и было… Но теперь…
Теперь она уже не та принцесса, которую все лелеяли.
Что до отца…
Она не любила его, как и он её.
Она долго размышляла обо всём этом и, очнувшись, обнаружила, что уже вышла из своей маленькой пристройки и подошла к главному залу.
У входа стояли два мальчика, на голову выше неё. Их лица были одинаковыми, а светло-фиолетовые шелковые одежды делали их ещё белее и румянее.
Это были близнецы, четвёртый и пятый принцы, сыновья императрицы: Бай Линь и Бай Цзинь.
— Приветствуем четвёртого и пятого принцев, — поклонились её служанки с куда большей искренностью, чем когда кланялись ей.
— Четвёртый брат, пятый брат, — сказала она, хотя и не любила их, но теперь не могла не кланяться.
— Ты и сегодня не пропустила, — нахмурился Бай Линь. — Ведь бабушка тебя не любит.
Бай Нин сделала вид, что не слышит, и пошла мимо.
Когда она ступила на порог, Бай Цзинь резко толкнул её в плечо.
Бай Нин ударилась о колонну.
— Принцесса! — воскликнула служанка громко, но подошла медленно.
Бай Линь нахмурился, но промолчал.
Оба мальчика стояли перед ней, и, несмотря на то что именно они толкнули её, их лица выражали обиду, будто пострадали они сами.
Бай Нин потерла ушибленное плечо и чуть не рассмеялась.
— Какая жалость! — сжал кулачки Бай Цзинь.
Бай Нин сделала вид, что не услышала, и пошла дальше.
Пройдя несколько шагов, она всё ещё слышала его голос:
— Мы тебя не любим!
Она опустила глаза и не остановилась.
Ей всегда не нравилось идти к императрице-матери, потому что путь лежал мимо заброшенного павильона. Особенно вечером.
Раньше там жили несколько наложниц, но те давно провинились и были отправлены в Холодный дворец. Безлюдные места всегда выглядели мрачнее.
Но на этот раз, не успела она сделать и пары шагов, как навстречу ей с факелами вышли императорские стражники.
— Приветствуем шестую принцессу! — остановился перед ней командир стражи и, увидев, что с ней лишь одна служанка и няня, нахмурился. — Принцесса, позволите ли вы эскорту сопроводить вас?
Пока Бай Нин не ответила, няня Линь уже вмешалась:
— Господин командир, что случилось?
— Один опасный преступник сбежал из Министерства наказаний и скрывается где-то во дворце. Боюсь, с такой охраной принцессе будет небезопасно.
Няня Линь усмехнулась:
— Не волнуйтесь, господин. Я хорошо знаю эту дорогу. Да и принцесса не любит, когда к ней приближаются чужие.
Бай Нин молча взглянула на няню.
Когда стражники ушли, та довольно прикусила губу.
— Сегодня особенно прохладно, — сказала она служанке. — Сходи, принеси принцессе накидку.
Служанка явно не хотела идти, но всё же повернулась и ушла.
Когда вокруг никого не осталось, няня Линь наклонилась и прошептала:
— Принцесса, видите ли, во дворце теперь бродит опасный преступник. Такие негодяи любят грабить драгоценности. Украшения, оставленные вам императрицей, очень ценны. Позвольте старой служанке пока их хранить… А то, не дай бог, с вами что-то случится — мне сердце разорвётся!
Она при этом стучала себя в грудь, а другая рука уже протянулась вперёд, ладонь раскрыта.
— Давайте скорее, принцесса. Здесь так жутко. Спрячем драгоценности и пойдём к императрице-матери.
Её глаза при этом не отрывались от золотых серёжек, нефритового ожерелья и браслетов на запястьях Бай Нин.
Та понимала, чего та хочет.
То же самое, что и господин Ван.
Бай Нин моргнула.
— Няня…
Та кивнула.
— За твоей спиной, на стене… кто-то есть.
Бай Нин сжала кулаки и посмотрела поверх жадных глаз няни на вершину заброшенного павильона.
Там, словно обезьяна, сидел оборванный старик с белыми волосами и злобно ухмылялся, обнажая жёлтые зубы.
http://bllate.org/book/4755/475385
Готово:
