Чу Цинъюэ был человеком необычайно самонадеянным. Прежние времена, когда ему приходилось заискивающе льстить знати, оставили в нём глубокое отвращение ко всем женщинам благородного рода. И всё же он получал извращённое удовольствие от того, как эти высокородные красавицы безоглядно попадали в его руки. Достаточно было бросить им несколько фраз — и они уже верили каждому его слову, готовы были пожертвовать честью собственного рода, лишь бы уйти с ним. Столько раз он выходил сухим из воды, что не видел причин сомневаться и на этот раз.
Бай Инъин стояла под навесом крыши и смотрела на тонкие нити дождя. Конечно, она не собиралась бежать — ведь она ещё не отблагодарила его как следует. Раз уж он так любит принимать гостей, пусть примет их сполна.
Пройдя недалеко, Чу Цинъюэ заметил старика, продающего бумажные зонты. Он небрежно выбрал один, раскрыл его и направился обратно. Увидев его, Бай Инъин пошла навстречу. На его изящных чертах лица блестели дождевые капли, и она достала из рукава персиково-розовый платок, аккуратно вытерев ему лицо. В ноздри ударил лёгкий цветочный аромат, но Чу Цинъюэ принял его за обычную духоту и не придал значения.
Дымчатый дождь окутал всё вокруг, плотная завеса капель словно выписывала чёрно-белую картину. Се Цзюнь, глядя на мрачное лицо своего господина, мысленно вздохнул: дело плохо. Эта госпожа Бай… всего три дня прошло, а она уже так близка с этим господином Чу! Со стороны они выглядели идеальной парой — как теперь быть его молодому господину?
Чай на столе давно остыл и не источал ни малейшего пара. Се Юньчэнь без выражения смотрел на белую фарфоровую пиалу, его лицо потемнело, будто чернильница. Он поднял глаза на эту «идеальную пару», идущую рука об руку, и выражение его стало ещё холоднее. Се Цзюнь замер от страха: если молодой господин потеряет контроль, обоим — и госпоже Бай, и этому господину — несдобровать.
Спустя некоторое время Се Юньчэнь поднёс пиалу к губам и одним глотком осушил её. Затем он взглянул на Се Цзюня и холодно произнёс:
— Приготовь лук и стрелы.
Сердце Се Цзюня дрогнуло, но возразить он не посмел и отправился исполнять приказ. Молодой господин всегда славился меткостью — если он захочет ранить двоих, это не составит труда.
Когда лук и стрелы были принесены, Се Юньчэнь, высокий и статный, встал на верхнем этаже павильона. Легко усмехнувшись, он взял длинный лук левой рукой, правой наложил оперённую стрелу и сказал:
— Се Цзюнь, этой дикой парочке, похоже, не повезло.
Чу Цинъюэ шёл под бумажным зонтом, а Бай Инъин аккуратно вытирала с его лица дождевые капли. Вдвоём они свернули в узкий переулок. Едва войдя туда, они услышали за спиной свист — обернувшись, увидели стрелу, расколотую надвое, лежащую на земле. Лицо Чу Цинъюэ мгновенно потемнело. Он отпустил зонт и схватил Бай Инъин за горло, его голос стал мягким, но ядовитым:
— Госпожа Сюй, вы, оказывается, весьма искусны.
Переулок был пуст. Бай Инъин подняла на него глаза и, не желая уступать, спросила:
— Разве это не ваша задумка, господин Чу?
Мелкий дождь продолжал сыпать. Се Юньчэнь стоял на павильоне и наблюдал за тем, как эти двое нежно общаются. Его взгляд становился всё мрачнее. Се Цзюнь рядом едва дышал: молодой господин никогда не промахивается — только что он явно целился мимо. Но лицо его всё ещё оставалось хмурым. Госпоже Бай лучше молиться, чтобы ей повезло.
— Когда они выйдут из этого переулка, устрой им прощание, достойное влюблённых до гроба, — отвернувшись, Се Юньчэнь бросил лук на стол. Он не сказал прямо, но смысл был ясен. Се Цзюнь, с детства служивший при нём, прекрасно понял: как только госпожа Бай и тот господин покинут переулок, он должен будет выпустить стрелу.
Сказав это, Се Юньчэнь вошёл внутрь. Косой дождь забивался в павильон, делая серые каменные плиты ещё более призрачными. Се Цзюнь остался наверху. Он не был добрым человеком и колебаться не собирался. Просто его молодому господину наконец-то попался кто-то интересный — неизвестно, удастся ли ещё когда-нибудь встретить такого.
Жёлто-коричневый бумажный зонт упал на землю. Дождевые капли стекали по лицу Чу Цинъюэ, когда он, схватив Бай Инъин за горло, прижал её к стене. Он всегда был подозрительным — если бы ушёл чуть позже, сейчас мёртвым лежал бы он сам. Ярость клокотала в груди, и он усилил хватку, желая задушить её прямо здесь.
Глаза Бай Инъин наполнились слезами, дыхание становилось всё труднее. Она смотрела на него и с трудом выдавила:
— Это... не я.
Увидев её искреннюю боль, Чу Цинъюэ с недоверием ослабил хватку. Он безучастно смотрел, как она судорожно ловит воздух, и ледяным, будто пропитанным ядом, голосом произнёс:
— Надеюсь, это правда не вы, госпожа Сюй. Иначе дело не кончится так просто.
С этими словами он развернулся и направился к выходу из переулка. Но не успел сделать и двух шагов, как перед глазами всё начало мутнеть. Вскоре он полностью ослеп. Оцепенев от изумления, он не успел опомниться, как сзади на него обрушился удар. Бай Инъин, заметив его пошатнувшуюся походку, поняла: действие цветочной пыльцы началось. Быстро подобрав упавший зонт, она захлопнула его и со всей силы ударила Чу Цинъюэ по спине. Пока он спотыкался, она без жалости нанесла ещё несколько ударов по затылку. Хотя женская сила невелика, после нескольких таких ударов Чу Цинъюэ рухнул на землю. Его бамбуково-зелёный наряд испачкался в грязи, и он снова выглядел так же жалко, как в прежние времена.
Убедившись, что он упал, Бай Инъин наконец перевела дух. Вспомнив, как он осмелился сжать её горло, она подошла, схватила его за волосы и с размаху дала два пощёчины. Только увидев его униженный и измученный вид, она немного успокоилась. Но это лишь внешние раны — если скоро придут его слуги, ей не убежать. Подумав, она заметила обломок стрелы и направилась к выходу из переулка. Косой дождь хлестал по лицу, и её светло-розовое платье уже было покрыто грязью.
Она нагнулась и подняла стрелу. Хотя древко раскололось пополам, наконечник остался целым. Вдали Чу Цинъюэ пытался подняться. Бай Инъин подошла к нему с обломком стрелы в руке и остановилась в полшаге от него. Спокойно любуясь его жалким видом, она ждала, пока он почти встанет — и тогда резко пнула его ногой в грудь. Её движения были стремительны и жестоки, в них не было и следа женской мягкости.
«Злодеи гибнут от излишней болтливости» — этот принцип она помнила всегда. Правой рукой она вонзила наконечник стрелы ему в грудь. Алый кровавый поток медленно проступил на его редкой зелёной тунике. Убедившись, что он больше не способен сопротивляться, Бай Инъин присела рядом и с яростью прошипела:
— Ну как, господин Чу? Нравится?
Чу Цинъюэ лежал на земле. Дождевые капли падали ему на лицо, глаза были открыты, но перед ними — лишь тьма. Он всегда был осторожен, но сегодня угодил в ловушку одной женщины. Вспомнив странный цветочный аромат от её платка под навесом, он понял: его обманули. Горько усмехнувшись, он, бледный и ослабевший, позволил себе упасть в грязь. Кровь уже сочилась из груди, но он всё же попытался опереться правой рукой на землю, сохраняя последнее достоинство.
— Госпожа Сюй, между нами нет старых обид и новых вражд. Если сегодня вы смилуетесь надо мной, я сделаю всё, что пожелаете.
Плотный дождь лил без передышки. До полудня ещё далеко, но небо уже потемнело, давя на грудь тяжестью. Бай Инъин с насмешливой улыбкой посмотрела на него. Она не была дурой и прекрасно видела его расчёт: сейчас, когда он в её власти, он готов на всё. Но стоит ему вырваться — и он вернётся, чтобы отплатить сторицей. Таких людей она встречала не раз. Тем не менее, она игриво ответила:
— Правда, господин Чу?
— Конечно. Мои слова всегда имеют вес, — промолвил Чу Цинъюэ, прислонившись к земле. Дождь смочил его изнеженные черты, но даже в таком жалком положении он говорил спокойно и уверенно.
— Жаль, но я не хочу. Месть за обиду — мой долг. Господин Чу, лучше уж просите милости у Владыки Преисподней, — сказала Бай Инъин, присев перед ним. Её светло-розовая юбка коснулась мокрой земли. Правой рукой она нащупала в его рукаве два мешочка для мелочей. Вспомнив, как та девушка была продана, она презрительно фыркнула, раскрыла мешочки и заглянула внутрь. Увидев серебро, её лицо исказилось ещё большим презрением. Жизнь человека — вещь дешёвая: у него и так полно денег, но ради лишних монет он без колебаний толкнул ту девушку в ад.
— Господин Чу, в жизни есть то, что можно делать, и то, чего нельзя. Вы так легко относитесь к женщинам?
Чу Цинъюэ на миг замер, будто размышляя над её словами. Боль в груди заставила его закашляться, и он позволил себе рухнуть в грязь.
— Госпожа Сюй, вы заступаетесь за чужих?
— Разумеется.
— Госпожа Сюй, та девушка сама этого хотела, — лёгкая усмешка скользнула по его губам. Его пустые глаза полнились насмешкой, будто он не понимал её поступков. — Зачем вам вмешиваться? Она сама согласилась. В мире столько несчастных — вы что, считаете себя самой Гуаньинь?
— Она сама говорила, что готова отдать мне всё. Я лишь нашёл ей новое место. Оставить ей жизнь — уже великое милосердие.
Бай Инъин не могла поверить своим ушам. Она считала себя бесчувственной, но, оказывается, есть люди ещё хуже.
— Скажите, господин Чу, как вы познакомились с той девушкой?
— Какое вам до этого дело? — усмешка исчезла с его губ, взгляд стал ядовитым, голос — холодным и бездушным. — Она сказала, что любит меня, и я вывел её из дома. Раз она готова отдать мне всё, пусть хоть серебром поможет. Это её удача, и она должна быть благодарна.
— Если вы считаете это удачей, наслаждайтесь ею сполна, — Бай Инъин устала спорить. Она не любила вмешиваться в чужие дела, но не могла смотреть, как он так легко попирает чужие чувства. Он заманил ту девушку сладкими речами, а потом не только растоптал её доверие, но и снисходительно одарил милостыней.
— Какая же вы добрая, госпожа Сюй! Собираетесь спасать её? Боюсь, уже поздно, — Чу Цинъюэ лежал на земле, не моргая, и его лицо исказилось злобной усмешкой. — Да и спасти всех не сможете. Там немало знатных девиц, все они такие избалованные… Наверняка уже покусали язык. А если и выживут… — он сделал паузу, и в его глазах отразилась неприкрытая злоба, — вы думаете, они смогут жить дальше? Даже если спрячутся под чужим именем, разве их семьи простят им позор?
Едва он договорил, Бай Инъин без церемоний дала ему пощёчину и с издёвкой спросила:
— А вы сами-то как думаете, господин Чу? Ваша участь будет лучше?
Она смотрела на его безумное лицо, с силой схватила за волосы и стукнула головой об землю. От боли он потерял сознание. Убедившись, что он вырубился, Бай Инъин неторопливо подняла зонт и ушла. Её изящная фигура, скользя под бумажным зонтом, растворилась в дымчатом дожде узкого переулка.
Сначала она зашла в лавку одежды и купила два комплекта нарядов. Переодевшись прямо в магазине и приведя себя в порядок, она приобрела широкополую шляпу и вышла на улицу. Её красота была такова, что даже в дождливой неряшливости её принимали за знатную госпожу, случайно отбившуюся от своей свиты.
— Хозяин, скажите, пожалуйста, где здесь расположено место, где собираются нищие? Моя госпожа любит творить добрые дела и велела мне сегодня раздать беднякам немного мелочи. Но начался дождь, и я запуталась в дороге.
http://bllate.org/book/4753/475243
Готово:
