Все уже спустились в воду: кто отчаянно боролся с грязью, кто еле держался на ногах и с трудом продвигался вперёд. Только Старейшина по-прежнему стояла на чистом месте, совершенно не собираясь ступать в эту трясину.
Сун Цзинцю был последним из троих, кто вошёл в воду. Хотя идти было нелегко, его мастерство и сообразительность превосходили остальных. Он намеренно задерживал ци у подошв, создавая между ногами и грязью невидимую прослойку, благодаря чему шагал куда устойчивее.
Двое впереди шли, пошатываясь и жалуясь, но за спиной царила странная тишина — даже всплеска воды не было слышно. Сун Цзинцю нахмурился и оглянулся. Он прошёл уже немало, а Старейшина по-прежнему стояла на берегу, неподвижная, как статуя.
«Опять капризничает», — подумал он, глядя на неё с досадой, и уже собрался что-то сказать, но она опередила его.
— Вода слишком грязная. Ты меня понесёшь.
Су Сяосянь произнесла это так уверенно, будто отдавала приказ. Двое впереди разом обернулись, а Сун Цзинцю застало врасплох — он замер на месте, не зная, что ответить.
Он молчал, но именно это молчание и было его протестом. Су Сяосянь прекрасно это понимала и потому тоже не двигалась с места.
— Второй старший брат… — Линь Жунжун, шедшая впереди всех, теперь оказалась дальше остальных, но каждое слово Су Сяосянь она услышала отчётливо. Видя, что Сун Цзинцю не отказывается, девушка забеспокоилась: неужели он…
— Вода грязная, — снова заговорила Су Сяосянь, — а эта одежда тебе дорога. Если ты зайдёшь, она испортится. Так что неси меня.
Услышав это, Линь Жунжун задохнулась от возмущения, глаза её наполнились слезами, и она вышла вперёд, чтобы вступиться за Сун Цзинцю:
— Госпожа Су, вы совсем не знаете приличий! Мой второй старший брат не только спас вас, но и вылечил ваши раны, а вы не только не благодарите, но и пользуетесь его добротой! Сначала не хотели собирать травы, потом отказались идти по грязи — и мы всё терпели. Но теперь вы выдумываете такие нелепые отговорки, чтобы заставить моего старшего брата унижаться и нести вас! Да разве кто-то может считать эту грубую одежду из мешковины сокровищем? Разве что нищий!
Линь Жунжун говорила с такой яростью, что лицо её покраснело, и казалось, вот-вот она расплачется. Однако Старейшина оставалась совершенно спокойной, продолжая смотреть на Сун Цзинцю с берега.
— Ничего страшного. Идите вперёд с Мэн Чжоу. Встретимся после того, как перейдём это болото, — сказал Сун Цзинцю, неторопливо развернулся и вышел из грязи обратно на берег. Перед тем как присесть, он напомнил Су Сяосянь подобрать подол.
Линь Жунжун смотрела, как Сун Цзинцю поднимает Су Сяосянь на спину: на ней не осталось ни капли воды, тогда как его собственная одежда промокла насквозь.
Это вызвало у неё глухое раздражение. Она не понимала, почему он так потакает Су Сяосянь. Всю дорогу в груди у неё будто лежал тяжёлый камень, но она упорно убеждала себя: «Второй старший брат просто благороден и великодушен».
Су Сяосянь, устроившись на его спине, сначала просто не хотела марать ноги в грязи, но теперь обнаружила, что ехать верхом — весьма приятно.
Спина Сун Цзинцю была широкой и надёжной, а от него исходил лёгкий аромат трав. Этот запах, если вдыхать его подольше, действительно успокаивал и прояснял разум.
Болото и без того было труднопроходимым. Без пассажирки Сун Цзинцю мог бы использовать свой приём и сэкономить силы, но теперь, с двойной тяжестью на спине, прежний метод стал бесполезен.
Из-за этого он, и так шедший последним, отстал ещё больше.
— Откуда ты знаешь, что эта одежда для меня важна? — спросил он, оглянувшись. Старейшина в этот момент с наслаждением вдыхала аромат трав, не открывая глаз.
— В твоём шкафу полно одежды, и ткань у неё лучше этой. Но ты всё равно хранишь её, даже спрятав на дно сундука, не дал испортиться. Значит, бережёшь.
Сун Цзинцю, выслушав, на секунду задумался, а потом тихо рассмеялся:
— Ты, маленький бесёнок, довольно сообразительна.
Старейшина почти не отреагировала на этот комплимент — лишь приподняла веки, фыркнула и снова замолчала.
Так они медленно продвигались по грязи. Сун Цзинцю, обычно быстрый, теперь не мог даже догнать остальных.
Линь Жунжун и Мэн Чжоу уже почти выбрались на берег, когда Линь Жунжун обернулась и закричала:
— Второй старший брат, поторопитесь! Я уже… ааа!
Она вдруг завизжала, замахала руками и принялась прыгать на месте, уверяя, что что-то коснулось её ноги под водой. В панике она спряталась за спину Мэн Чжоу.
Мэн Чжоу, мирно шедший впереди, внезапно оказался облит грязью. Оглянувшись, он увидел лишь пару крабов.
— Ученица Бессмертной горы боится крабов? Вот будет посмешище! — насмешливо бросил он, возвращая ей её же слова с дороги. Линь Жунжун покраснела ещё сильнее, топнула ногой, и брызги снова полетели в Мэн Чжоу. Тот отпрянул с отвращением и тоже разозлился:
— Ты чего делаешь!
Сун Цзинцю лишь покачал головой и ускорил шаг, но к тому времени, как он добрался до них, спор уже разгорелся.
— Ладно, хватит. Жунжун — девушка, Мэн Чжоу, уступи ей. Поднимайтесь на берег и ждите меня там.
Оба послушно замолчали, сердито глянули друг на друга и пошли на берег, где заняли разные места.
Линь Жунжун села на камень и принялась очищать сапоги от грязи. Уже закончив и немного посидев, она всё ещё не видела Сун Цзинцю. Волнуясь, она поднялась и пошла искать его. Подойдя к краю болота, увидела своего второго старшего брата: он закатал рукава и, согнувшись, с трудом ловил крабов, а Су Сяосянь, обхватив его шею одной рукой, другой весело тыкала в крабов.
— Поймали! Значит, сегодня вечером будем есть крабов из озера Янчэн?
— Да я же говорил: на Бессмертной горе нет крабов из Янчэна. Это речные крабы, наверное, сбежали из ручья и обосновались здесь.
Старейшина сияла от радости. Её одержимость крабами из озера Янчэн была поистине загадочной, и Сун Цзинцю мог только вздыхать.
— Мне всё равно, как они называются. Главное — чтобы можно было сварить кашу с икрой краба.
— Ладно, тогда держи. Сварю тебе кашу.
Сун Цзинцю вытащил из её корзины два бесполезных сорняка, сплел из них верёвку и ловко связал крабов в связку, протянув ей.
— Есть ещё?
— Нет. Ты, привидение, и так слишком прожорливая, — сказал он, но всё равно снова нагнулся и выловил ещё одного маленького краба, привязав к связке.
— Хватит. Пора идти, а то они заждутся.
Линь Жунжун, увидев это, покраснела от злости, и в её глазах даже мелькнула угроза. Мэн Чжоу поспешно схватил её за руку:
— Ты чего задумала!
Она медленно повернулась к нему, голос дрожал от слёз:
— Как она смеет так унижать второго старшего брата? Он же такой благородный человек!
Мэн Чжоу презрительно фыркнул:
— Даже если унижает, второй старший брат сам этого хочет. Какое тебе до этого дело? Да и Су Сяосянь так прекрасна, что любой мужчина мечтал бы, чтобы его так «унижали».
— Мэн Чжоу, ты!
Его слова попали в больное место. Линь Жунжун сжала кулак и замахнулась, но Мэн Чжоу перехватил её руку.
— Бессмысленно болтать! Эта бесстыжая лисица — второй старший брат и смотреть на неё не станет!
Она кричала с такой яростью, будто маленький тигрёнок, и Мэн Чжоу даже испугался, отступив на шаг.
— Почему нет? Разве ты не видела её одежду? Какая девушка выйдет в таком наряде? Да это же мужская одежда! Может, даже его собственная. А уж красавица она — во всём мире таких мало. Многие мечтают, чтобы их так «унижала» госпожа Су.
Мэн Чжоу показал ей язык и нарочно стал дразнить:
— Да и что плохого в лисичках? Пушистые, с ушками — разве не мило? Мужчины обожают таких.
Линь Жунжун изо всех сил пыталась вырваться, но её силы были ничто по сравнению с Мэн Чжоу. Сколько она ни боролась, ничего не добилась.
Именно в этот момент подошёл Сун Цзинцю. Увидев их, он спросил, что происходит.
Линь Жунжун тут же отвернулась и вытерла глаза:
— Ничего.
Мэн Чжоу тоже быстро отпустил её руку и, ухмыляясь, сказал:
— Да просто шутили.
Но атмосфера между ними всё равно оставалась неловкой.
Сун Цзинцю заметил это, но не стал вмешиваться. Он лишь бросил на них взгляд и сказал:
— Ученики Бессмертной горы могут сражаться на тренировках, но драк запрещено. Если есть претензии — решайте их на арене после возвращения.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы оба потупились и хором ответили:
— Есть.
На оставшемся пути Линь Жунжун и Мэн Чжоу больше не ссорились, но Линь Жунжун не могла сосредоточиться — то и дело она оборачивалась и сердито смотрела на Су Сяосянь, идущую позади. Та же недоумевала, за что на неё так злятся.
Четверо провели весь день в задних горах и вернулись домой лишь к закату, нагрузившись корзинами трав.
После такого трудного дня Су Сяосянь, вернувшись в бамбуковую хижину, сразу уселась на стул и занялась собранными цветами, попивая чай и лакомясь фруктами.
Двое молодых учеников тоже быстро поели и легли спать.
Только Сун Цзинцю, уставший до изнеможения, вернувшись в свои покои, должен был ещё и готовить — варить кашу с икрой краба.
К счастью, крабы оказались живучими: даже после долгой прогулки в руках Су Сяосянь к вечеру они ещё шевелились. Свежие крабы — вкусная каша. Благодаря этим крабам Сун Цзинцю спокойно пережил вечер и даже на несколько дней обеспечил себе передышку от капризов Старейшины.
Правда, длилась она недолго.
Ученики Бессмертной горы начинали занятия в три четверти третьего утра и заканчивали в полдень. Раз в десять дней полагался выходной. Для других это не было обременительным, но Сун Цзинцю, помимо изучения дао бессмертия, в свободное время ещё и принимал больных, углубляясь в медицину. Потому времени ему постоянно не хватало.
День за днём он засыпал лишь к полуночи, из-за чего не раз заслужил недовольство Старейшины. Та без предупреждения гасила его свечу и угрожала вышвырнуть его на улицу к женским призракам, если он не послушается.
http://bllate.org/book/4750/475030
Готово:
