Такое зрелище стало для неё неожиданной радостью — наградой за столь долгий путь на Девять Небес.
— Люди часто говорят: «Поставь себя на место другого». Тот, кто потерял что-то, всегда в тревоге. В прежние времена, когда Поднебесная ещё была в смуте, Небесная Царица потеряла нечто важное. Твой предок — то есть я — не стал дожидаться, пока ты придёшь просить, и в полном порядке вернул тебе Небесного Владыку. А теперь, когда Небесная Царица удерживает мою забавную обезьянку, почему бы ей не вернуть её мне так же прилично? Видно, нравы и впрямь испортились.
Сказав это, Су Сяосянь стояла, печально развевая рукавами, и нарочито поднесла их к лицу, будто вытирая слёзы, которых на самом деле не было.
Хоть это и было притворство, в ней было что-то странное: любое движение, совершённое её руками или телом, неизменно несло в себе лёгкую кокетливость. Даже зная, что всё это наиграно, зрители не могли не почувствовать щемящего зуда в сердце.
Молодые бессмертные с небольшим стажем культивации были совершенно очарованы этим зрелищем «слёз прекрасной женщины» — голова у них шла кругом, они не различали ни лево, ни право, ни восток, ни запад.
Лишь немногие древние бессмертные, достигшие высокой степени чистоты в практике, сохранили ясность ума и осмелились выступить в защиту Небесной Царицы.
Первым шагнул вперёд старик с белой бородой — Тайхуа Сяньцзюнь, один из самых почтенных и уважаемых в Небесном Дворце. В такой ситуации именно ему было уместнее всего заговорить.
— Речи Госпожи-Владычицы Демонов чересчур дерзки! — начал он, поглаживая бороду и нахмурившись. — Да, в Шести Мирах вы, несомненно, занимаете выдающееся положение. Ещё юной вы унаследовали титул Владычицы Демонов и вобрали в себя силу прежней Владычицы. Перед младшими поколениями вы вполне можете называть себя «предком». Но разве уместно вам, стоя перед самой Небесной Царицей, снова и снова упоминать «твоего предка»? Не кажется ли вам это чрезмерным пренебрежением к нашему Небесному Царству?
Старик произнёс длинную речь, и за ним тут же подхватили несколько других бессмертных, усиливая его слова. Вмиг зал наполнился голосами, обвиняющими Су Сяосянь.
Небесная Царица, хоть и кипела от злости при словах Су Сяосянь, теперь, когда за неё заговорили другие, немного успокоилась. Её лицо смягчилось, движения стали спокойными и сдержанными — она наконец обрела подобающее своей должности величие.
Она махнула рукой, и стража привела обезьянку, о которой говорила Су Сяосянь. Зверёк был совсем маленький — тонкие ручки и ножки, и, пожалуй, вся его шкурка весила меньше, чем цепи, сковывавшие его.
Жизнь обезьянки на Небесах явно не задалась: с первого взгляда было видно, что силы её на исходе. Стражник тащил её за собой, и она падала на каждом шагу. Шерсть слиплась от грязи и запёкшейся крови, и выглядела она жалко и неопрятно.
Многие бессмертные дамы прикрыли лица рукавами: одни — от жалости к страдающему существу, другие — от отвращения к этой грязной, вонючей твари.
Мужчины отводили глаза, но две женщины — Су Сяосянь и Небесная Царица — не сводили друг с друга взгляда.
— Владычица Демонов права, — сказала Небесная Царица. — Недавно эта обезьяна пробралась на Девять Небес и украла персики бессмертия. За это ей полагается смертная казнь. Раз уж вы здесь, станьте свидетельницей приговора.
Бедная обезьянка, прикованная к земле, всё же упорно смотрела на Су Сяосянь, не отрывая взгляда. Та же, с тех пор как зверька привели, ни разу не взглянула на него — будто он её вовсе не касался. И даже когда Царица объявила о казни, Су Сяосянь не выказала ни малейшего волнения.
Лишь спустя долгое молчание она тихо выдохнула одно слово:
— Хорошо.
Услышав это, обезьянка поникла. Её маленькая голова опустилась на землю, словно в ней угасла последняя искра надежды.
Тяжёлый топор палача внесли четыре небесных воина. С тех пор как обезьянка услышала то «хорошо», она будто окаменела. Теперь, стоя перед лицом смерти, она даже не пыталась сопротивляться, позволяя страже тащить себя по земле. Все бессмертные в зале с наслаждением наблюдали, как Су Сяосянь унижают.
Небесная Царица явно расслабилась — казалось, она уже одержала победу и не ожидала перемен. Внизу бессмертные шумели, а Тайхуа Сяньцзюнь и другие старшие бессмертные, считавшие себя авторитетами, разжёвывали каждое слово Су Сяосянь, тыча в неё пальцами и осуждая.
Все были уверены, что история подошла к концу, и финал уже начертан. Но никто не мог предположить, что эта юная Владычица Демонов окажется настолько безрассудной, чтобы в одиночку посреди Девяти Небес, под носом у всего бессмертного собрания, открыто похитить осуждённого.
Именно так — самым наглым образом.
Когда лезвие топора уже опускалось, обезьянка закрыла глаза. А когда вновь открыла их, оказалась в объятиях прекрасной женщины, которая уносила её прочь с Девяти Небес. Её собственная кровь и грязь испачкали белоснежные одежды Су Сяосянь без остатка.
Но самое страшное было не это — за спиной Су Сяосянь расплывалось большое кровавое пятно. Как только она попыталась скрыться с обезьянкой, бессмертные не могли остаться безучастными. Толпа бросилась в погоню и одним ударом переломила ей позвонок в пояснице.
Ирония судьбы: из всех позвонков именно тот, что называют «костью кокетства», оказался сломан. Но, по крайней мере, обезьянку она спасла.
Этот проказник был её игрушкой на протяжении нескольких лет. Хотя она запечатала его точки, не позволяя принимать человеческий облик, он всё же был мужчиной — и долгое время находился под влиянием её «кости кокетства», отчего его разум постепенно омрачался.
Су Сяосянь знала об этом, но не придавала значения: во-первых, ей было скучно, а обезьянка развлекала; во-вторых, раз он не имел человеческого облика, она просто не задумывалась о последствиях.
Лишь недавно, в шутку сказав, что хочет попробовать персики бессмертия с Девять Небес, она не ожидала, что обезьянка всерьёз отправится за ними — и устроит такой переполох, что чуть не лишился жизни.
— Ваша поясница… — прошептал обезьянка, глядя сквозь слёзы на кровавое пятно на спине Су Сяосянь. Он собрался что-то сказать, но она опередила его.
— Сегодняшнее происшествие — моя вина. Я не подумала, что, хоть ты и обезьяна, став демоном, ты неизбежно подпадёшь под влияние кости кокетства. Но теперь, когда кость сломана, твой разум постепенно прояснится. Я спасла тебе жизнь — и мы в расчёте. С этого дня ты больше не должен следовать за мной. Возвращайся в Царство Демонов.
Как только они покинули Небеса, Су Сяосянь посадила его на камень и взмахнула рукой. В ту же секунду обезьянка превратилась в юношу. Он сидел на камне совершенно нагой и смотрел вслед уходящей Су Сяосянь, слёзы катились по его щекам.
Ночью дождь хлестал по дому, и полевые цветы у крыльца обратились в грязь. Вся бамбуковая хижина промокла насквозь, с крыши капало, а одеяло, пропитанное влагой, тяжело лежало на теле Сун Цзинцю, не давая ему перевернуться в постели.
Сун Цзинцю всю ночь не спал из-за бури, и лишь под утро, когда дождь прекратился и ветер стих, он наконец погрузился в сон. Но после дождя небо всегда особенно ясное, и едва солнце показалось на востоке, в хижине стало светло.
Он только что уснул, как его уже разбудил свет. Раздражённый, он лежал, прикрыв глаза рукой, и ворочался, не желая вставать. То засыпая, то просыпаясь, он протянул так до самого полудня.
Сон был необычайно сладким, и приснились ему странные, фантастические сны. Он не мог вспомнить их содержание, но чувствовал, что не хочет просыпаться ни за что на свете.
Увы, человеческое тело не терпит пренебрежения. Хоть он и не хотел вставать, настоятельная потребность заставила его подняться.
— Чёрт возьми… — пробормотал Сун Цзинцю, нахмурившись так, будто спешил на похороны. Он машинально потянулся, чтобы встать с кровати.
Поднять ногу?
Возможно, он ещё не до конца проснулся, но именно в этот момент, когда он инстинктивно попытался встать, его осенило.
Он вскочил с постели, подпрыгнув, как пружина, и с грохотом рухнул на пол, ударившись головой о маленький столик у кровати. Звёзды посыпались перед глазами, и он долго приходил в себя.
Но всё это меркло перед тем, что он почувствовал внутри.
Его ноги исцелились!
Сун Цзинцю сидел на полу, тряхнул головой, сглотнул ком в горле и, широко раскрыв глаза, осторожно двинул правой ногой.
Когда его голень действительно чуть-чуть сдвинулась вправо, сердце его готово было выскочить из груди.
Он быстро поднялся и начал проверять каждый сустав — даже мизинец на ноге поднимал и опускал по три раза. Лишь убедившись, что всё действительно в порядке, он наконец расслабился и снова опустился на пол, уставившись вдаль с растерянным видом.
Ему хотелось плакать, но он сжал нос и сдержал слёзы.
Прошло несколько часов, прежде чем он немного пришёл в себя. Хотя время от времени он всё ещё прыгал на месте, проверяя ноги, теперь он мог уже спокойно заняться повседневными делами.
Первым делом после исцеления Сун Цзинцю решил пойти за лекарственными травами. С детства он узнавал мир через травы, которые приносил дед: где растёт эта лиана, рядом с каким цветком обычно встречается та трава.
Бесчисленные картины, которые он мечтал увидеть собственными глазами, были связаны именно с этими растениями.
Поэтому, как только настал этот день, он сразу же взял корзину и направился к задним склонам Бессмертной горы.
На задних склонах росли редчайшие целебные травы, о которых мечтали все целители Поднебесной — и которых же они боялись! Ведь эти места, хоть и изобиловали чудодейственными растениями, кишели опасностями.
Чтобы защитить гору от демонов и злых духов, здесь постоянно действовали магические печати. Даже ученики Бессмертной горы с низким уровнем культивации не осмеливались бродить там без надобности, а простым людям и вовсе было запрещено ступать на эти земли.
Раньше, будучи калекой, Сун Цзинцю не мог выходить из дома. Ему достаточно было составить список, и ученики сами приносили нужные травы. Поэтому, несмотря на то что он давно жил на Бессмертной горе, задние склоны он видел впервые.
Правда, он изучал карты, которыми пользовались ученики: все участки с печатями были чётко обозначены. Он не мог похвастаться фотографической памятью, но, много лет изучая классические тексты, развил память лучше, чем у большинства.
Хотя задние склоны представляли собой сплошной лес, он был уверен: если не углубляться слишком далеко, никаких «гадостей» он не встретит.
Надо признать, Бессмертная гора действительно была местом благодати: многие цветы и травы оказались ещё прекраснее, чем в книгах. Сун Цзинцю шёл и шёл, не замечая, как набрал целую корзину.
Лишь когда солнце уже клонилось к закату, и он наклонился, чтобы подобрать необычное растение, он вдруг замер.
Эту траву он видел в альбомах учеников. Называлась она «тунсяоцао» — маленькая, но обладающая чудесным свойством останавливать кровотечение. Даже на Бессмертной горе она встречалась редко. Согласно карте, её можно было найти только в тех местах, где наложены сразу несколько слоёв магических печатей.
Сун Цзинцю отвёл палец от листьев и оглянулся. Перед ним тянулись густые заросли, лес был непроглядным, и следов прежнего пути не было видно.
Неужели он зашёл так далеко?
«Книжник» нахмурился, пытаясь сориентироваться. Хотя он никогда не занимался культивацией всерьёз, ради исцеления ног он прочитал все учебники, по которым занимались ученики.
http://bllate.org/book/4750/475020
Готово:
