Его взгляд становился всё мрачнее. Он опустил глаза на серебряный браслет, охватывающий запястье. Узор на нём был древним, будто вырезанный столетия назад, — похоже на заклинание, забытое временем.
Ещё до рассвета он уже проснулся и сел за стол у окна. В руке держал кисть и выводил даосскую «Сутру очищения сердца». Каждый штрих проникал сквозь бумагу, иероглифы были безупречно ровными, чёткими и прекрасными.
Лёгкий весенний ветерок врывался в окно, слегка приподнимая уголок листа хуаньчжи. Бумага то вздрагивала, то снова ложилась на стол. На нём была одежда спокойных, изысканных тонов, подчёркивающая его благородную внешность. Волосы были аккуратно собраны в пучок, как у любого благовоспитанного юноши, а чёрные, как ночь, пряди струились по спине. Спина оставалась прямой, будто выточенная из нефрита.
Тёплый весенний свет, пробиваясь сквозь лёгкую дымку облаков, падал на сандаловый стол, делая его брови и глаза похожими на чёрнильную живопись. Янтарные зрачки сияли чистотой, в них не было и тени сомнения или тревоги.
Прошло уже больше полугода, и, казалось, он вернул прежнее спокойствие — его осанка и движения выдавали всё большую степенность.
Он поставил последнюю точку, аккуратно поднял лист и мягко дунул на ещё не высохшие чернила. Солнечный свет проходил сквозь тонкую бумагу, слегка режа глаза, но он не отводил взгляда, лишь немного прищурился.
Долго смотрел на написанное, затем положил лист обратно и направился вниз, в общий зал гостиницы. Уже внизу он увидел двух учеников, с которыми путешествовал. Те собирались подойти к нему, как вдруг один из них заговорил:
— Впервые после затворничества старший брат Шэнь выходит в свет. Интересно, как всё пройдёт? Хотя слухи о том деле полгода назад и заглушили, репутация всё равно пострадала. Кто-нибудь наверняка захочет устроить провокацию. А нам тогда несдобровать.
— Да уж, не повезло нам. Почему именно нас выбрал старший брат Цзыхань? Конечно, мы многому научились, но теперь, когда за старшим братом Шэнем такая дурная слава, нас могут и в грязь втоптать вместе с ним…
— Не пойму, если уж у него такие мысли, почему он отказался от прекрасной госпожи Ши, которая и умна, и красива, да ещё из знатного рода, и вместо неё связался с какой-то женщиной из борделя?
— Ты чего не понимаешь? Госпожа Ши — дочь знатного дома, как она может смотреть на него теперь, когда он в опале? Максимум — сочувствие по старой дружбе. А вот Шэнь Сючжи… кто его разберёт? Видимо, ему и правда нравятся такие.
Эти двое из Фури были настоящими лицемерами. Всю дорогу они ходили за Шэнь Сючжи, заботились, льстили, называли его «старший брат» с почтением и преданностью. А за глаза — перемывали косточки так, будто язык у них в узел завязался.
Шэнь Сючжи бросил на них короткий взгляд, но продолжил идти, не выказывая ни гнева, ни обиды — спокойный, прямой, без тени колебаний.
Ученики, увидев его, побледнели. Один смял в руке булочку, другой чуть не уронил миску. Оба вскочили и дрожащим голосом выдавили:
— Ст… старший брат…
Шэнь Сючжи молча подошёл к столу и сел завтракать, будто ничего не слышал — или будто услышанное его совершенно не касалось.
Атмосфера стала тягостной. Особенно двум болтунам, которые переглянулись и, затаив дыхание, медленно опустились на свои места, продолжая жевать булочки.
Раннее утро, в гостинице почти никого не было — лишь несколько человек сидели за столами. Завтрак затянулся в пытку.
Когда Шэнь Сючжи закончил есть, он положил палочки и прямо сказал:
— После завтрака возвращайтесь в Фури. Пусть пришлют двоих других — тех, кто искренне желает учиться.
Оба ученика вздрогнули. Значит, он всё слышал! Они перепугались, но из-за собственных слов не осмеливались просить о пощаде. Так Шэнь Сючжи получил желаемое — покой.
Он направился вглубь коридора. Уже у лестницы навстречу ему сбежал кто-то, едва не врезавшись в него.
Шэнь Сючжи спокойно шагнул в сторону и избежал столкновения.
Сяо Боминь, чуть не сбивший его, обернулся — и замер. Перед ним стоял Шэнь Сючжи, которого он не видел больше полугода. Несмотря на позорную славу, на лице даоса не было и тени тревоги — напротив, он выглядел ещё более уравновешенным. «Неужели притворяется?» — мелькнуло в голове у Сяо Боминя.
Но тут же он вспомнил о той маленькой демонице. Неужели они снова вместе?
Сердце его сжалось от тревоги. Он быстро улыбнулся:
— Даос Шэнь! Давно не виделись!
Шэнь Сючжи молча смотрел на него несколько мгновений, затем слегка кивнул в знак приветствия и, приподняв полы одежды, стал подниматься по лестнице.
Сяо Боминь занервничал ещё больше и поспешил за ним:
— Даос Шэнь, моя Сиюй часто вас беспокоила. Может, как-нибудь соберёмся все вместе?
Шэнь Сючжи остановился на ступеньке, помолчал мгновение — и продолжил подниматься, холодно и ровно произнеся:
— Не нужно. У меня нет времени.
Сяо Боминь, поняв, что даос не встречался с демоницей, облегчённо выдохнул и поспешил на улицу — искать эту неблагодарную белоглазку!
Шэнь Сючжи медленно вошёл в свою комнату и сел на ложе, как обычно, в позу для медитации.
«Старший брат, кажется, госпожа Ши действительно ушла…»
«Сяо Боминь тоже ушёл, не попрощавшись… Похоже, они ушли вместе».
«Даос Шэнь, моя Сиюй часто вас беспокоила. Может, как-нибудь соберёмся все вместе?»
Между бровями у него собралась лёгкая складка. Он усилил концентрацию, шепча про себя «Сутру очищения сердца». Длинные ресницы дрожали, будто он вкладывал в это всё своё существо.
Прошло много времени. Всё вокруг стихло — ни звука, ни движения, словно глубокий пруд, в котором не колыхнётся даже лист.
Внезапно в ушах прозвучал тихий, девичий шёпот:
— Гусун…
Он резко распахнул глаза. Всё исчезло. В комнате по-прежнему царила тишина, даже лист на столе не шелохнулся.
Он смотрел в пустоту, не выдавая эмоций.
Весенний ветерок дул прохладно, но не холодно и не жарко. Тем не менее, на лбу у него выступили капли пота, а лицо стало бледным, будто он израсходовал все силы.
Через некоторое время он достал из-за пазухи белый мешочек и вынул оттуда шёлковый мешочек.
Тот был слегка запачкан грязью, выглядел поношенным, но хранился бережно — кроме потёртостей, нигде не было ни разрыва, ни распущенной нитки.
Полгода могут стереть многое, даже заставить поверить, что всё забыто. Но стоит вспомнить — и всё возвращается с прежней ясностью…
Он молча смотрел на мешочек, взгляд был пуст. Длинные пальцы сжимали его, не двигаясь, будто он погрузился в воспоминания.
«Даос~» — голос был полон обиды и слёз, заставляя сердце сжиматься от боли.
Он задержал дыхание, резко встал с ложа и поспешил вниз по лестнице. Уже внизу он увидел Сяо Боминя, стоявшего у стойки.
— Хозяин! — спрашивал тот. — Вы не видели девушку, которая пришла со мной, или маленькое существо с огромной головой? Они не выходили отсюда?
Хозяин задумался:
— Нет, не видел.
Сяо Боминь, заметив краем глаза, что Шэнь Сючжи спускается, быстро изменил выражение лица и, делая вид, что не знает о его присутствии, продолжил:
— Если увидите — обязательно скажите. Она упрямая, сегодня утром поругалась со мной и убежала. Я очень переживаю.
Шэнь Сючжи резко остановился, будто не в силах пошевелиться.
Хозяин, услышав это, естественно решил, что они муж и жена, и вежливо ответил:
— Понял, господин. Не волнуйтесь, девушка не уйдёт далеко. Вы такая красивая пара — найдёте её и обязательно утешите.
Сяо Боминь поспешил согласиться и, улыбаясь, вышел на улицу:
— Спасибо за добрые слова! Пойду искать в другом месте.
Шэнь Сючжи молча стоял, губы были плотно сжаты. Его лицо оставалось спокойным, но рука непроизвольно сжала шёлковый мешочек так сильно, что на костяшках пальцев выступили вены, а пальцы побелели. Завязка мешочка слегка дрожала, будто не выдерживая напряжения.
* * *
На улице кипела жизнь. Лавки одна за другой открывали ставни, толпы прохожих заполняли узкие улочки, повсюду слышался шум и суета.
Сиюй долго искала его, но больше не чувствовала присутствия Шэнь Сючжи. Сначала оно ещё ощущалось смутно, но её силы были слишком слабы — вскоре след совсем исчез.
На тонком щиколотке поблёскивал серебряный браслет. Узор на нём вдруг засветился тусклым зелёным светом. В следующее мгновение по ноге прошла резкая боль — электрический разряд. Она пошатнулась и едва не упала на мостовую.
Ей не повезло: всего через несколько дней она могла бы сбежать, но Сяо Боминь нанял охотника за демонами и купил пару магических артефактов. Если она уходила слишком далеко от браслета на его руке, её тут же било током.
Сиюй терпела боль и ещё немного поискала на улице, но не выдержала и повернула обратно. Мимо как раз проходила аптека.
Она мельком взглянула на неё и быстро зашла внутрь. Выйдя оттуда, прихрамывая, направилась к гостинице.
Уже у входа она почувствовала чей-то пристальный взгляд. Подняла глаза — и увидела его. Он стоял у окна гостиницы и смотрел на неё. Солнечный свет падал на него, делая его фигуру ослепительной. Его взгляд был глубоким, пустым, не вязавшимся с весенним оживлением вокруг.
Она замерла, не зная, что делать.
Она искала его повсюду, а он всё это время был здесь…
Сердце её забилось от радости. Она уже хотела окликнуть его, но он вдруг отвёл взгляд и отошёл от окна, больше не глядя в её сторону.
Сиюй оцепенела. В груди вспыхнула тревога. Забыв о боли в ноге, она бросилась в гостиницу. Её юбка развевалась, а солнечный свет, играя на ткани, казался сотканным из золотой пыли.
Она ворвалась в зал и помчалась по коридору.
— Милочка! — окликнул её хозяин. — Вы вернулись! Ваш муж только что вышел вас искать. Не встретили его?
Сиюй не обратила внимания и, как вихрь, пронеслась мимо.
Хозяин только ахнул и сбился со счёта на счётах, пришлось начинать заново.
Сиюй добежала до лестницы и уже собиралась взбежать наверх, как вдруг увидела Шэнь Сючжи: он спускался, держа в руках меч и дорожную сумку. Увидев её, он остановился и холодно посмотрел сверху вниз.
Сиюй, убедившись, что с ним всё в порядке, облегчённо выдохнула. Но его взгляд, да ещё воспоминание о том, как он прогнал её, вызвали неловкость. Она тихо позвала:
— Даос…
Шэнь Сючжи бегло скользнул по её лицу взглядом и тут же отвёл глаза, продолжая спускаться.
Сиюй, увидев, как её «сердечко» приближается, обрадовалась и бросилась к нему, чтобы крепко обнять и прижаться.
Но едва она подошла ближе, как он поднял меч и остриём упёрся ей в плечо, остановив её. Взгляд был ледяным, без единого слова.
Холод металла пронзил тонкую ткань, но боль от этого была ничто по сравнению с ледяным безразличием в его глазах. Его отстранённость ранила сильнее любого клинка. Она смотрела на него с полными слёз глазами.
Прошло столько времени, а он всё ещё не хочет, чтобы она оставалась рядом…
Шэнь Сючжи остался непоколебим. Губы чуть шевельнулись, и он равнодушно произнёс:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости.
С этими словами он убрал меч и прошёл мимо неё.
Сиюй опечалилась, забыв даже о боли в ноге. Опустив голову, она молча пошла за ним на расстоянии нескольких шагов.
Шэнь Сючжи почувствовал, что она следует за ним, на мгновение замер, но так и не обернулся. Он продолжил идти, будто её присутствие его совершенно не касалось.
Едва они вошли в зал, как навстречу им поспешил Сяо Боминь. Увидев их вместе, он нахмурился, помолчал мгновение, затем обошёл Шэнь Сючжи и подошёл к Сиюй. Опустившись на одно колено, он приподнял край её юбки и взглянул на браслет на щиколотке. Убедившись, что тот на месте, он мягко спросил:
— Нога ещё болит?
http://bllate.org/book/4747/474777
Готово:
