Прошло немало времени, прежде чем она наконец выступила вперёд и произнесла:
— Дядюшка, та расписная лодка вовсе не принадлежит старшему брату по школе! На нас по дороге напали убийцы, и нас спасли именно люди с той лодки. Откуда у того даоса такие сведения? Он просто нагло клевещет!
Цзыхань тут же подхватил:
— Дядюшка, это чистая правда! Старший брат ни за что не мог совершить подобного!
Куньсюйцзы на мгновение замер, а затем резко взмахнул рукавом и в гневе воскликнул:
— Вы оба твердите, что ничего не было! Если бы он действительно был невиновен, почему бы ему не объясниться? Неужели потому, что его слова попали в точку, и он не может оправдаться?!
Цзыхань и Ши Цзыци сразу замолкли. Действительно, если бы он хоть что-то сказал, слухи не набрали бы такой силы. Но он промолчал. А в подобной ситуации молчание равносильно признанию.
Снаружи послышались поспешные шаги, и уже через мгновение они достигли зала. Это был Сюнь Лин, который вместе с учениками примчался из Фури-гуаня, не останавливаясь ни днём, ни ночью. Едва войдя, он даже не успел обменяться приветствиями с давно не видевшимся младшим братом и сразу спросил:
— Где он?
Куньсюйцзы немедленно встал, взглянул на Цзымо и приказал:
— Приведи его сюда.
Затем он вышел навстречу Сюнь Лину и пояснил:
— Все эти дни он провёл в затворничестве, размышляя о содеянном. Никуда не выпускали. Снаружи до сих пор толпится народ, требуя справедливости. Мы уже распространили опровержения, но всё без толку…
Сюнь Лин тяжело вздохнул. Долгая дорога измотала его, и на лице читалась усталость. Услышав эти слова, он стал ещё мрачнее и не захотел больше говорить.
Сюнь Лин и Куньсюйцзы прошли в зал и сели на стулья.
Цзыюй поспешил подать чай. Все ученики выстроились в ряд, и вся картина напоминала скорее судилище, чем обычную беседу.
Вскоре Шэнь Сючжи вошёл в зал вместе с Цзымо и, опустившись на колени, молчал, будто заранее знал, чего ждать в этот день.
В зале стояла гробовая тишина. Слышался лишь шелест осеннего ветра за окном. Иногда мимо пролетала птица, издавая короткий звонкий крик, который тут же растворялся в безмолвии, делая его ещё глубже.
Сюнь Лин чувствовал невероятную внутреннюю борьбу. Возможно, всё это и было волей небес. С одной стороны, он испытывал облегчение, но с другой — последствия оказались катастрофическими. По пути он слышал, какие ужасные слухи ходят. Репутация «нефритового дерева даосского пути» была окончательно разрушена, и вместе с ней в грязь втоптали и честь Фури-гуаня.
Наконец, после долгого молчания, Сюнь Лин спросил:
— Ты действительно снял целую расписную лодку? Ты нарушил заповеди и предался разврату с женщинами из борделя?
— …Нет, — ответил Шэнь Сючжи. Он стоял на коленях, но держался прямо; спина его, как всегда, была идеально ровной, и это не позволяло никому усомниться в его достоинстве.
— Тогда почему ты не объяснился? Почему позволил тому даосу обливать тебя грязью? — голос Сюнь Лина звучал спокойно.
Шэнь Сючжи слегка растерялся, лицо его побледнело.
Как он мог объясниться? Ведь… у него действительно появились недопустимые чувства. Его сердце Дао было нарушено. Как же он мог отрицать то, что в глубине души признавал?
Сюнь Лин, увидев это, больше не стал допрашивать. Это был его собственный ученик, воспитанный с детства. Он знал его характер: тот никогда не совершил бы ничего постыдного. Но в то же время понимал — чувства действительно возникли. Иначе как бы удалось врагу так легко воспользоваться ситуацией?
Атмосфера в зале становилась всё тяжелее. Седовласый старец, посвятивший всю жизнь пути Дао, никак не ожидал, что его собственный ученик нанесёт такой удар по чести школы!
Гнев Сюнь Лина достиг предела. Он схватил стоявшую рядом чашку с чаем и швырнул её в Шэнь Сючжи.
Тот не попытался уклониться. Чашка ударила его в лоб, оставив красное пятно. Посуда упала на пол и с громким «плюх!» разлетелась на осколки. Горячий чай стекал по его белоснежной коже, капал с подбородка, словно роса с нефрита, и промочил одежду.
В зале воцарилась полная тишина. Все были потрясены — никто никогда не видел, чтобы сам настоятель так разгневался. Ученики затаили дыхание и стояли, не смея пошевелиться.
Ши Цзыци с тревогой сжала сердце. Дело принимало серьёзный оборот. Что теперь будет с ним?
Сюнь Лин резко вскочил на ноги и, указывая на ученика, воскликнул:
— Я столько лет вкладывал в тебя душу и сердце — ради того, чтобы ты сегодня опозорил нашу школу?!
Куньсюйцзы тут же бросил взгляд на Цзымо, давая знак всем выйти.
Цзымо и Цзыюй молча начали выводить учеников. Вскоре в зале остались лишь Сюнь Лин, Куньсюйцзы и коленопреклонённый Шэнь Сючжи.
Чай стекал по ресницам Шэнь Сючжи. Спустя долгое молчание его губы, увлажнённые каплями, едва шевельнулись. Он так и не стал оправдываться:
— …Ученик готов принять наказание.
Сюнь Лин почувствовал глубочайшее разочарование:
— Ты помнишь своё сердце Дао?
В глазах Шэнь Сючжи вспыхнули слёзы:
— …Ученик не смеет забыть.
Сюнь Лин долго молчал, а затем произнёс:
— Гусун… ты слишком меня разочаровал…
Лицо Шэнь Сючжи побелело как мел. Он пополз на коленях и схватил край одежды Сюнь Лина:
— Учитель, ученик понял свою ошибку! Больше никогда не встречусь с ней, ни за что…
Эти слова звучали так, будто он пытался убедить самого себя, подавить в себе ростки запретных чувств. Чем сильнее он повторял, тем отчаяннее становилось его стремление убедить.
Сюнь Лин вспомнил свою молодость и понял: такие чувства не заглушить простым обещанием. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул:
— Возвращайся в Фури-гуань. Отныне будешь находиться в затворничестве. Когда поймёшь истину — тогда и выйдешь…
Далеко вдали горы окружали долину, покрытую слоями увядшей, пожелтевшей листвы. По глинистой горной тропе редко кто проходил — лишь изредка мелькали носильщики да путники.
Один молодой господин в шёлковой одежде неспешно шёл по тропе, держа в руке железную клетку. Внутри сидело странное создание с огромной головой и крошечным тельцем. Оно прижалось лапками к прутьям и с грустными, мокрыми глазами смотрело вслед уходящей дороге.
Клетка слегка покачивалась, и большая голова внутри тоже покачивалась в такт. Пушистая шерсть развевалась на холодном осеннем ветру, а хрупкое тельце казалось особенно жалким и одиноким.
Один из носильщиков с интересом поглядел на зверька и, найдя его необычайно милым, спросил:
— Господин, ваш зверёк такой редкий! Что это за порода?
Создание бросило на носильщика презрительный взгляд и вдруг оскалилось, издав угрожающий рык.
Носильщик невольно рассмеялся — какой забавный, взъерошенный комочек злобы!
Сиюй, увидев, что тот не испугался, а даже улыбнулся, не стал тратить на него время и отвёл взгляд вдаль. В сердце у неё сжималась боль — как там её родное дитя? Уж не случилось ли чего…
От одной лишь мысли об этом грудь сдавило, и слёзы навернулись на глаза. На фоне унылого осеннего ветра она казалась особенно одинокой и несчастной.
Сяо Боминь, заметив это, поднял клетку повыше и, встретившись с мокрыми глазами зверька, усмехнулся:
— Добрый человек задал хороший вопрос. И я сам хотел бы знать, что это за порода…
Сиюй тут же сверкнула глазами, полными ярости, и злобно уставилась на Сяо Боминя, так сильно, что даже закатила глаза. Выглядело это довольно устрашающе.
Носильщику зверёк понравился ещё больше. «Домой бы такого привести — детям радость!» — подумал он и спросил:
— Господин, а вы не продадите этого зверька?
Сяо Боминь покачал головой:
— Конечно нет. Я столько сил потратил, чтобы его поймать. Буду сам держать.
Носильщик, вздохнув с сожалением, ушёл.
Как только он скрылся из виду, Сиюй яростно ударилась о прутья клетки и в бешенстве закричала:
— Выпусти меня!
Сяо Боминь подошёл ближе, повесил клетку на ветку и внимательно осмотрел пленницу. В душе он чувствовал облегчение.
Он с детства крутился среди женщин и прекрасно разбирался в ароматах. В тот день на лодке, почуяв лёгкий женский запах в каюте, он насторожился — и именно тогда впервые узнал, что в мире существуют духи-оборотни.
Шэнь Сючжи ночью обнимал демоницу в постели, а как только появились люди — тут же заставил её принять звериную форму. Какой лицемер! Даже с демоницами связался! Неужели эти даосы совсем спятили от практики?
Он постучал по прутьям клетки:
— Говорят, духи живут сотни лет. Скажи-ка, сколько тебе лет, крошечный дух?
Сиюй фыркнула и, повернув огромную голову, насмешливо ответила:
— Невежественный смертный! Сотня лет — это лишь миг в моей жизни. Знай, что все, кто осмеливался называть меня «маленьким духом», давно превратились в прах.
Сяо Боминь, конечно, не поверил:
— Если ты так долго живёшь, твоя сила должна быть велика. Как же тогда простой оберег, купленный на дороге, смог тебя удержать?
Лицо Сиюй слегка напряглось, но она небрежно растянулась в клетке и, закинув голову, заявила:
— Мне просто лень заниматься практикой. Иначе от тебя давно бы костей не осталось. Хотя… твоя судьба и без меня выглядит мрачно. Даже если я тебя не трону, тебя ждёт немало бед.
Сяо Боминь удивился и шагнул ближе:
— Ты знаешь, что меня ждёт?
— Ещё бы! Я вижу судьбу каждого смертного во всех его перерождениях. Если не веришь — найди портрет Хэн Хэна, старшего сына Дома Герцога Хэнгуо, который покончил с собой у храма на горе Наньшань. Это было его двадцать пятое перерождение. Жаль, но и тогда его ждала трагедия — семья погибла, дом рухнул.
Ах да, был ещё раз, когда он стал наследным принцем Лянской империи. Но его собственный отец, император, вырвал ему сердце для снадобья бессмертия. Об этом никто не смел писать в официальных хрониках, но в летописях сохранилось. Портреты тоже остались — ведь он был необычайно красив…
Сяо Боминь знал о Хэн Хэне — тот был юным гением, и его литературное имя действительно было Гусун. Отложив сомнения, он с любопытством спросил:
— А кто я в прошлой жизни? Сколько проживу в этой? Какова будет моя судьба?
Сиюй облизнула лапки и зловеще ухмыльнулась:
— Назови меня Львиной Бабушкой — и расскажу.
Сяо Боминь холодно усмехнулся:
— Лучше не шути со мной. Помни, твоя жизнь сейчас в моих руках.
Сиюй потянулась в клетке и безмятежно ответила:
— Делай что хочешь. Умру я — и тебе не поздоровится. С такой-то судьбой, без совета духа… Эх, горе-то какое!
Сяо Боминь стиснул зубы, взгляд его потемнел. Больше он не хотел терять время на этого дерзкого духа, что лезет в родню. Он сорвал клетку с ветки и пошёл дальше.
Утренняя улица была почти пуста, но оживлённый гул уже начинал нарастать. Издалека доносились выкрики торговцев с утренней ярмарки. Лотки и прилавки тянулись вдоль всей дороги, предлагая всевозможные яства. Горячий пар клубился над едой, то рассеиваясь, то сгущаясь, и наполнял воздух соблазнительными ароматами.
Сяо Боминь шёл в гостиницу, держа в руках только что купленный благоуханный дым. С тех пор как он поймал этого духа, прошло полгода — от осени до весны. И за всё это время зверёк не сказал ни слова правды. То утверждал, что в прошлой жизни Сяо Боминь был простым носильщиком, то вдруг заявлял, что тот — небесный бессмертный, сошедший на землю для испытаний, то вновь твердил, что он воплощение несчастья и им вместе нужно есть благоуханный дым, чтобы отогнать беду…
Сяо Боминь изрядно вымотался. Если бы не то, что она действительно дух, и не её точные рассказы о прошлых жизнях Шэнь Сючжи, он бы уже задушил этот пушистый комок.
Этот зверёк оказался труднее всех женщин, с которыми он когда-либо имел дело. Ей требовался только лучший благоуханный дым, игрушки для точения зубов становились всё дороже, и она постоянно жаловалась, что он плохо обращается со своей «бабушкой». В общем, она выдвигала всё более нелепые требования. А когда дело доходило до предсказаний, она тут же запиналась и не могла вымолвить и слова — настоящая шарлатанка!
Ему каждый раз хотелось её отлупить, но, подняв руку, он не мог ударить. Попробовал голодом наказать — так этот комочек оказался невероятно выносливым: мог не есть по две недели и чувствовать себя отлично. В итоге Сяо Боминю приходилось самому подкармливать её благоуханным дымом, боясь, что умрёт.
Бить — нельзя, ругать — как ветер мимо ушей. От злости зубы скрипели. Вместо того чтобы заниматься делом, он целыми днями ухаживал за этим духом.
Сяо Боминь покачал головой и вошёл в гостиницу. Поднявшись по лестнице в комнату, он обнаружил полный хаос: все обереги на стенах были изорваны в клочья, а клетка стояла пустой.
Его глаза потемнели. Значит, этот дух до сих пор не оставил попыток сбежать к Шэнь Сючжи! После всего, что он для неё делал — даже выпускал погулять! — она всё это время строила планы побега.
http://bllate.org/book/4747/474776
Готово:
