Шэнь Сючжи улыбнулся — и тут же озвучил решение, над которым, очевидно, размышлял ещё до этого:
— Эти люди уже взяли меня в прицел. Дорога теперь полна опасностей. Завтра вы трое отправитесь обратно в Фури-гуань. А в Тайцин-гуань, что в Цзючжуне, я пойду один.
Атмосфера вокруг мгновенно похолодела. Нападение два дня назад было слишком рискованным: те рыбаки обладали необычайным мастерством, явно были закалёнными убийцами, привыкшими добывать себе пропитание на лезвии клинка. Но кто же так упорно жаждет смерти даоса?
— Старший брат, это невозможно! — воскликнул Цзыхань, не скрывая тревоги. — На тебя охотятся! Как мы можем позволить тебе идти одному?
— Отсюда до Цзючжуна недалеко. Я быстро схожу и вернусь. Со мной ничего не случится.
Ши Цзыци нахмурилась:
— Но, старший брат…
— Идти должен только я. Убийцы не остановятся после первой попытки. Сейчас враг скрыт, а мы на виду. Я не стану рисковать вашими жизнями. Решено. Возвращайтесь осторожно и не задерживайтесь в пути.
Шэнь Сючжи произнёс это кратко и окончательно, и остальные поняли: возражать бесполезно.
Сиюй тут же подсела к нему и торжественно заявила:
— Даос, будь спокоен! Пока я жива, никто не вырвет тебя из моих рук!
Шэнь Сючжи: «…»
Остальные: «…»
Шэнь Сючжи чуть приподнял глаза и посмотрел на неё. В голосе звучало спокойствие, но во взгляде — чёткое предупреждение:
— И тебе нельзя следовать за мной.
Сиюй обиженно опустила голову, явно недовольная.
На следующую ночь, ещё до того как судно причалило, Шэнь Сючжи тайком пересел на проходящую рыбачью лодку и, не сказав никому ни слова, ушёл один, с узелком за спиной.
Ши Цзыци и остальные хотели ещё поговорить с ним, но обнаружили, что он давно исчез. Они стояли на палубе роскошной лодки, ошеломлённые и растерянные.
Сяо Боминь проснулся последним. Увидев их молчащих на носу, он подошёл сзади и спросил:
— Шэнь ушёл?
Юй Ли кивнула:
— Старший брат ушёл, даже не знаю когда. Мы ещё до рассвета пошли к нему, а в каюте уже никого не было.
Сяо Боминь помолчал, а затем спросил прямо:
— Госпожа Ши тоже ушла вместе с ним?
Все удивились и тут же обыскали лодку — Сиюй действительно нигде не было. Ши Цзыци почувствовала странную горечь в сердце.
— Как старший брат мог взять с собой эту кокетливую женщину?! — не сдержалась Юй Ли. — Она явно замышляет соблазнить его! Неужели старший брат всерьёз заинтересовался?
Цзыхань тут же возразил:
— Не говори глупостей! Старший брат никогда не поступит так! Не порти репутацию Фури-гуаня!
Юй Ли замолчала. Она и сама лишь вслух озвучила то, во что не верила: Шэнь Сючжи, такой чистый и отрешённый от мирского, вряд ли станет впутываться в дела с подобной женщиной.
Ши Цзыци смотрела на воду и всё же верила в него:
— В сердце старшего брата только Дао. Он не захотел бы идти с ней вместе.
Сяо Боминь вспомнил, как видел их близкими на воде, и засомневался. Помолчав, он прямо спросил:
— У меня есть вопрос. Не знаю, уместен ли он…
Остальные удивлённо посмотрели на него.
* * *
Мелкий дождик тихо падал, постепенно смачивая каменные плиты улицы. Капли растекались, как тушь на рисовой бумаге, оставляя размытые пятна разной глубины.
Дождь хоть и был слабым, но отпугивал прохожих. В туманной дымке длинной улицы осталось лишь несколько людей с зонтиками из масляной бумаги, спешащих по своим делам. Лавки были почти пусты: кто-то сидел, уставившись вдаль, кто-то болтал с соседями, убивая время.
Издалека приближался человек. Он шагал по мокрым плитам, неся зонтик, но не спешил. В лёгкой дымке дождя его походка казалась плавной и свободной, словно облака в небе.
Чем ближе он подходил, тем чётче проступали черты лица. Мелкие капли оседали на бровях и ресницах, превращаясь в прозрачные жемчужины, отчего взгляд казался ещё глубже и чище. Обычная одежда на нём словно излучала холодное, неземное величие, будто он сошёл с небес. Его вид внушал благоговение — даже взглянуть дольше казалось кощунством.
У винной лавки сидела девушка. Подняв глаза, она увидела приближающегося мужчину и затаила дыхание.
— Скажите, пожалуйста, в эту сторону идти к Тайцин-гуаню? — спросил он.
Голос звучал, как ключевая струя, стекающая по камню, с лёгкой прохладой дождя — чистый и приятный, от которого перехватывало дыхание.
Девушка быстро встала и, вытянув руку, указала вперёд:
— Господину нужно идти в эту сторону. За городскими воротами, прямо по дороге, вы увидите даосский храм. Но эти два дня в городе ярмарка, и ворота строго охраняются — можно только входить, но не выходить. Вам лучше переночевать здесь и отправиться туда через несколько дней.
— Благодарю.
Это «благодарю» прозвучало ровно и сдержанно, как и сам человек, — так холодно, что у девушки даже мысли о чём-то большем не возникло: боялась осквернить его имя.
Соседки, болтавшие у дверей, замолчали, глядя, как он уходит.
— Нынешняя молодёжь так красива... Только зачем ему даосский храм? Неужели станет даосом?
— Если станет, будет жаль. Такое лицо — и впустую!
Девушка из винной лавки посмотрела вслед и вдруг заметила: узелок за спиной незнакомца слегка шевельнулся. Из него выглянула маленькая лапка и потянулась к связке кисло-сладких ягод на палочке. Торговец, укрывшийся под навесом от дождя, оживлённо беседовал с соседом и ничего не замечал.
Но расстояние было велико. Маленькая лапка тянулась изо всех сил, почти касаясь верхней ягоды. Однако господин задержался лишь на миг и пошёл дальше.
Лапка замерла, потом резко вытянулась — коготки уже почти царапнули палочку! Но когтей-то не было... Зверёк в узелке разозлился и начал дёргать воздух лапками. Из ткани выглянул клок взъерошенной шерсти — явно в ярости.
Девушка невольно улыбнулась. Не ожидала, что такой холодный и отстранённый человек возит с собой такого взбалмошного пушистого зверька. Какой забавный контраст!
Шэнь Сючжи вошёл в гостиницу, последовал за слугой в комнату и бросил узелок с мечом на стол. Подойдя к окну, он некоторое время наблюдал за небом, затем опустил взгляд на улицу и городские ворота.
Расположение гостиницы было идеальным — всё было как на ладони, и любое движение сразу бросалось в глаза.
Вернувшись к столу, он заметил, что узелок слегка вздулся — явно не так, как он его оставил.
Шэнь Сючжи на миг замер, развязал узел и, как и ожидал, обнаружил внутри, кроме одежды, ещё и большеголового зверька. Тот ютился в тесноте, приплюснутый и унылый.
Узелок уже был открыт, но комок шерсти всё ещё лежал, прикрыв глаза и делая вид, что спит.
Шэнь Сючжи вздохнул с досадой. Он же проверял узелок перед отъездом! Когда эта маленькая демоница успела туда залезть?
— Не хочешь, чтобы я вырвал тебе всю шерсть с головы? — спросил он, слегка щёлкнув её по морде.
Сиюй мгновенно вскочила, настороженно отползая назад. Такая маленькая, а выглядит очень испуганной.
Но Шэнь Сючжи не собирался смягчаться:
— Как только дождь прекратится, отправляйся домой.
Сиюй нахмурилась, подошла, наступила лапкой на его одежду и подняла голову:
— Даос, я могу остаться с тобой и защищать тебя!
«Защищать» — и это существо, которое можно раздавить одним пальцем? Неужели в этой огромной голове совсем пусто?
Шэнь Сючжи проигнорировал её, поднял и поставил в сторону, убрал одежду в шкаф, положил меч у кровати и сел на ложе в медитацию, оставив взъерошенный комок размышлять в одиночестве.
Но он слишком переоценил её разумность. Раз уж она последовала за ним, то вряд ли сейчас одумается. Она же ленивая духовная тварь, иначе бы за тысячу лет у дверей хоть чему-то научилась.
Сиюй, увидев, что он не обращает внимания, села за стол и начала облизывать лапки. Вспомнив про кисло-сладкие ягоды, она злилась: всю жизнь мечтала попробовать их, а тут чуть-чуть не хватило!
Полизав лапки до скуки, она потянулась, спрыгнула со стола и забралась к нему на кровать. Устроившись рядом с ним, она приняла кокетливую позу и томно заговорила:
— Даос, у тебя ещё остались деньги? Купи мне палочку кисло-сладких ягод... Всю жизнь мокла под дождём, грелась на солнце, жила в нищете... Никогда не пробовала эти красные сладкие штучки~
Такие манеры она явно переняла у куртизанок, но на большеголовом львёнке это выглядело совершенно нелепо.
Шэнь Сючжи взглянул на её лапки, скользящие по животу и бёдрам, и вспомнил её лодку, полную куртизанок. Бровь его чуть приподнялась:
— А те деньги, что я тебе дал?
Сиюй провела лапкой по телу, демонстрируя изгибы, и стыдливо опустила голову:
— Потратила... Деньги так легко тратятся~
Шэнь Сючжи бросил взгляд на её лапу и сухо заметил:
— Я дал тебе чек на пятьсот лянов. Обычной семье хватило бы на десяток лет, а то и на всю жизнь. А ты — за несколько дней всё растратила?
Сиюй почувствовала неловкость, но ведь она кое-что получила взамен.
Она тут же превратилась в девушку и вытащила из-за пазухи десятки шёлковых платков, которые легли на него, как лепестки:
— Я же не совсем бездарно потратила! Посмотри, сколько платков!
Но едва она достала платки, лицо Шэнь Сючжи стало ледяным — от них исходил сильный аромат.
Он швырнул платки обратно на неё и холодно бросил:
— Иди стой у стены. Когда поймёшь, в чём твоя ошибка, тогда и поговорим.
Сиюй обиделась: даже кисло-сладкие ягоды не купил и ещё ругает! Она бросила взгляд на его белоснежную шею, но, испугавшись его взгляда, послушно пошла к стене. Там она приняла кокетливую позу, явно не собираясь размышлять о своих поступках.
Шэнь Сючжи просидел в медитации почти весь день. Когда он открыл глаза, дождь уже прекратился, и на улице стемнело.
Ярмарка уже началась: фонари вдоль улицы зажглись один за другим, освещая сумерки. Толпы людей заполнили улицу, раздавались крики торговцев — было гораздо оживлённее, чем днём.
Сиюй давно не стояла у стены. Она прильнула к окну, высунувшись наполовину наружу, и вертелась вслед за шумом внизу. Её тонкая талия извивалась, а одежда обтягивала округлые формы, подчёркивая хрупкость стана.
Шэнь Сючжи тут же отвёл взгляд. Слушая её восхищённые возгласы, он почувствовал лёгкое сочувствие: эта маленькая демоница, видимо, никогда не видела подобного.
Он помолчал и тихо спросил:
— Хочешь кисло-сладких ягод?
Сиюй обернулась. В комнате было темно, но свет уличных фонарей падал на его лицо, делая кожу ещё белее, а черты — ослепительно красивыми. Взгляд её на миг замер.
— Даос... Ты купишь мне?
Шэнь Сючжи кивнул и встал с кровати.
Сиюй немного растерялась, но тут же побежала за ним вниз.
Сумерки сгущались быстро. Едва они спустились, как небо полностью потемнело. Фонари с резными узорами покачивались на ветру, отбрасывая мерцающие тени.
Ярмарка бывает лишь дважды в год, и вся улица была запружена людьми. Торговцы продавали всё подряд, впереди выступали акробаты и львы, а вдалеке, у реки, то и дело взрывались фейерверки, добавляя праздничного шума.
Продавцов кисло-сладких ягод было много — через каждые несколько шагов встречался новый. Шэнь Сючжи купил ей сразу две палочки, но эта расточительница съела одну и тут же начала ныть, что вторая ей не нужна.
Еду нельзя тратить впустую. Воспитанный с детства Шэнь Сючжи взял остатки и стал доедать сам. Он всегда питался просто и не любил сладкого, поэтому кисло-сладкие ягоды показались ему странными — он ел их, нахмурившись.
http://bllate.org/book/4747/474772
Готово:
