Каждый смертный, переступивший мост Найхэ, обязан сменить кожу. Но этот человек не только сохранил прежний голос и черты лица — даже его судьба осталась неизменной. В каждой жизни его ждала лишь жестокая судьба, ибо он носил в себе рок вечного одиночества. Его звезда губила и других, и самого себя. Даже став наследным принцем, вторым лицом в империи после самого императора, он всё равно погиб без единого целого кусочка тела.
Сиюй видела здесь немало несчастных, но вынуждена была признать: с этим человеком не просто не повезло — он по-настоящему несчастен…
После всех этих передряг даже удача Сиюй пошла на убыль. Раньше она была самой удачливой среди духов-хранителей: от природы наделённая мощной духовной энергией, она почти не утруждала себя практикой, но всё равно была куда крепче прочих. Проливные дожди и бури не причиняли ей вреда — будто бы просто щекотали. А теперь при малейшем холоде всё тело ныло, и радости жизни она больше не ощущала.
Храм, где они обитали, постепенно приходил в упадок. Вскоре люди окончательно покинули его, оставив одних лишь низших духов-хранителей сидеть перед развалинами. Жизнь стала скучной и однообразной, а сам храм превратился в обязательный путь для бродячих душ и призраков с кладбища бродячих душ.
☆ Глава 2 ☆
Глубокой ночью, в полной тишине и кромешной тьме, дул леденящий ветер. Небо будто вымазали густой чёрной краской; тяжёлые тучи наслоились одна на другую, и звёзд почти не было видно. Шелест листьев сливался со слабым, протяжным стоном, будто плакала женщина-призрак. В глубине тьмы мелькали зелёные огоньки, а жуткие звуки становились всё громче и пронзительнее, заставляя кровь стынуть в жилах.
— Идите же за мной, не отставайте и не заблудитесь! — раздавался зловещий, протяжный голос. — Сейчас на дороге душ неспокойно: если вас схватят духи-стражи, мы за вас отвечать не станем…
Сиюй мгновенно проснулась от этого шума. Голова раскалывалась от боли, когда она увидела, как издалека плывёт целая толпа бродячих душ и призраков.
Опять эти болтливые призраки с кладбища бродячих душ собрались компанией и пришли сюда «развлекаться». Эти духи были невероятно словоохотливы, но спроси их хоть о небесах, хоть о земле — ничего не знают. Зато каждую сплетню из соседней деревни или за уличным углом перескажут дословно. Привыкшие днём прятаться, а ночью бродить, они постоянно сбивали с толку духов-хранителей, заставляя их жить вверх ногами и изводя до изнеможения.
Все окружающие духи тяжело вздыхали — силы были на исходе. Одну-две ночи ещё можно стерпеть, но ведь так продолжается уже не один десяток лет! Почему эти чертовы призраки до сих пор не наелись этой развалины?!
Духи были в полном недоумении, но несколько призраков уже окружили Сиюй и начали своё обычное нытьё:
— Говорят, старший сын дома Герцога Хэнгуо, Хэн Хэн, покончил с собой именно здесь. Я смутно помню, как видел его при жизни — и вправду был красавец. Жаль, судьба его оказалась столь жестокой: с такими знаниями и умом — и в итоге такой конец!
— Я видел Хэн Хэна на кладбище бродячих душ не раз и не два. Каждый раз одно и то же лицо. Неужто это один и тот же человек?
Лидер призраков, подпрыгивая в воздухе, уверенно заявил:
— Конечно, один и тот же! Я думаю, он спустился сюда из Высших Небес пройти испытания. Вы ведь знаете, что небесный император Е Жун стал теперь зятем для тысяч и тысяч кладбищ бродячих душ? Раньше он тоже сошёл в мир людей, но не выдержал даже трёх жизней — столько страданий! В итоге навсегда утратил бессмертие.
— Это я помню! — подхватил другой призрак. — Когда он пал с небес, по всему небосводу прокатилась волна злой энергии. Я тогда подумал, что настало время демонов, и целых триста ночей не смел вылезти из могилы! Жаль, что мне не довелось увидеть падение императора — упустил великий шанс!
— Зато у нас есть Хэн Хэн! — воскликнул третий. — Давайте выясним, когда он снова придёт сюда сводить счёты с жизнью, и поймаем его! Если сумеем поглотить его сущность, сможем стать бессмертными духами!
Эти слова вызвали бурное одобрение. Вся толпа призраков мгновенно собралась вокруг, осыпая Сиюй потоком пустой болтовни.
Сиюй чуть не вырвало от отвращения. Эти духи, похоже, либо совсем заскучали, либо у них в голове тараканы завелись: каждый вечер приходят сюда, будто бы впервые, повторяют одни и те же фразы, словно плохие актёры, разыгрывая изо дня в день одно и то же представление. Даже они, духи-хранители, не так скучны!
Один злобный призрак завис над головой Жуахуа и насмешливо произнёс:
— Да вы совсем с ума сошли! Правила моста Найхэ — сменить кожу — даже сам повелитель Ада не посмеет нарушить. А этот человек целых сорок девять жизней ходит с одним и тем же лицом! Скорее всего, он — опасный бессмертный. Вы, ничтожества, и пальцем его не тронете, а только навлечёте на себя гибель!
Сиюй поняла, что сейчас начнётся драка, и поспешила вмешаться:
— Уходите обратно на кладбище бродячих душ! Больше не приходите сюда развлекаться! Этот человек — воплощение несчастья. С ним лучше не связываться. С момента его последнего самоубийства прошло уже двадцать с лишним лет… Скоро он снова явится сюда…
Сиюй давно сдалась на милость судьбы. Её каменные глаза, полные векового опыта, уже всё видели и всё понимали…
Но с призраками так просто не договоришься. Обычно их и случайно задеть — и они уже гонятся за тобой, источая зловещую энергию. А тут — прямое предупреждение! Поэтому сегодняшняя ночь пошла совсем не по плану.
— Вы, низшие духи, сотни лет сидите здесь, как глупые истуканы! Если бы не помощь Хэн Хэна, вы бы никогда не обрели разума и жили бы в нищете! А теперь жадничаете — хотите всё оставить себе!
— Низшие — так низшие! Вы что, хотите присвоить всю выгоду и отправить нас восвояси обманом?!
— Это уже слишком! Давайте разнесём эту старую безделушку в щепки — хоть немного злобы снимем!
Жуахуа уже собиралась крикнуть, чтобы дух слез с её головы, но, услышав это, тут же закрыла свой разум и притворилась мёртвой.
Её удача испортилась именно из-за этого человека — никакой «помощи» она от него не получала! Как эти призраки вообще осмелились выдумать такую ложь? Бесстыдство!
Сиюй не выдержала и взревела:
— Проклятые мерзавцы! Да разве не боитесь небесного возмездия? Пусть вас поразит гром за такие слова!
Внезапно с неба ударила молния, будто расколола всё небо надвое. «Грохот!» — и она врезалась прямо в каменное тело Сиюй.
Жуахуа: «?!»
Призраки: «???»
Призраки: «!!!»
Сиюй: «…?»
Сиюй мгновенно почернела. За первой молнией последовали ещё несколько — будто небеса действительно карали её за кощунство.
Окружающие призраки мгновенно разбежались.
Жуахуа и другие духи дрожали от страха — этот гром напоминал тот самый, что гремел, когда Хэн Хэн совершал самоубийство.
После нескольких ударов всё стихло. Вокруг снова воцарилась тишина.
Тело Сиюй будто раскололось на части от боли, и она не смогла сдержать стона — впервые за всю свою жизнь издала звук, а не молчала, как обычно.
Жуахуа в ужасе воскликнула:
— Ты… ты что, стала человеком?!
Сиюй посмотрела на свою лапу — и увидела человеческую руку: тонкую, белую и изящную.
Она сжала пальцы — они легко и гибко двигались, совсем не так, как её прежние тяжёлые каменные когти.
Боль мгновенно забылась. Она опустила взгляд на себя: на ней была серая, поношенная одежда, выцветшая от долгих лет дождей и ветров.
Жуахуа долго разглядывала её и наконец пробормотала с восхищением:
— Какая фигура! Совсем не похожа на каменного льва…
Сиюй обрадовалась, но не успела ничего сказать, как призраки уже зашептались:
— Лицо-то… какое-то вульгарное?
— Да уж, точно — выглядит как дешёвая кокетка…
— С такой внешностью и в такой одежде — прямо как та тётка-лисица из старинных сказок! Странно: ведь по возрасту она должна была обрести облик юной девушки, а не стареющей кокотки!
Сиюй похолодела внутри. Она мгновенно спрыгнула со своего каменного пьедестала и на четвереньках помчалась к ближайшей луже. При свете луны она заглянула в воду — и увидела отражение чрезвычайно яркого, соблазнительного лица.
Оно не было уродливым — просто чересчур вызывающе красивым. Фигура — пышная, соблазнительная, но вульгарная, будто из дешёвых уличных театров. Такая внешность сразу вызывала подозрения.
Сиюй была раздавлена. Ей даже захотелось плакать. Ведь она — ещё совсем молодой лев! Почему именно такая зрелая, старомодная и… сомнительная внешность?
— С такой рожей в пьесах максимум что — злодейка второго плана. Её судьба — быть убитой в первом же акте!
— И правда! Сейчас в моде нежные, чистые лица. А такая «красотка» точно не в чести.
Духи всегда были одержимы внешностью, и теперь, найдя общую тему, начали горячо обсуждать. Впервые за сотни лет они так активно спорили, упрямо отстаивая свои вкусы. Но в одном были единодушны — внешность Сиюй им не нравилась.
Сердце Сиюй разбилось на мелкие осколки. На её соблазнительном лице застыло выражение глубокой печали. Если бы она выглядела как невинная «белая ромашка», все бы её жалели. А так — сразу подумают, что она хочет кого-то соблазнить!
Жуахуа, услышав эти пересуды, разозлилась:
— Да что вы понимаете в красоте?! Зелёные кусты и деревья — вот вы и есть! Уроды, да ещё и с таким вкусом!
— Эта внешность — самая лучшая! Разве не знаете, каких женщин предпочитают богатые господа в домах терпимости? Вот таких — зрелых, опытных, с пикантной красотой! А вы тут болтаете ни о чём!
Сиюй не поверила своим ушам. Зрелая кокотка… это про неё?
Лицо её побледнело, и она рухнула на землю, громко рыдая. За всю свою львиную жизнь она никогда не была так несчастна!
Жуахуа засмеялась звонко, как колокольчик:
— Не переживай! С такой фигурой мало кто из мужчин устоит. Просто не лезь в драку с главными героинями, не пытайся перетянуть на себя внимание — будь послушной «питомицей», и доживёшь до того дня, когда черепаха взлетит на небеса!
Её насмешливый тон звучал, будто пел на сцене.
Сиюй, всхлипывая, поползла обратно на свой пьедестал и, усевшись на корточки, продолжила горько плакать. Её плач эхом разносился по развалинам храма, звучал жутко и зловеще.
Жуахуа удивилась:
— Ты же стала человеком! Зачем снова сидишь, как статуя? На твоём месте я бы давно отправилась в мир людей — даже стать содержательницей борделя лучше, чем торчать здесь!
— Нет… Я не уйду! Я — гордый лев! Никогда не стану чьей-то «питомицей»! — всхлипнула Сиюй.
Окружающие духи посмотрели на неё с презрением. Какая гордость? Просто трусиха! Стала человеком — и всё равно боится уйти. Тогда зачем вообще принимать человеческий облик?
Пустая трата времени!
— Давно говорила: не спи целыми днями, а смотри на красивые лица — поднимай свой вкус! Теперь, когда внешность сформировалась, ничего не поделаешь…
Сиюй услышала в этих словах надежду и тут же спрыгнула с пьедестала. На четвереньках она подползла к Жуахуа и уставилась в её каменные глаза:
— Есть ли способ всё изменить?
— Какой способ? Разве что резко повысишь свою силу и каждый день будешь менять облик магией. Иначе — мечтать не о чем…
Жуахуа злорадно хихикнула:
— Старые демоны в горах обожают собирать такие облики, как у тебя. Тебе, наверное, суждено умереть молодой красавицей! Ха-ха-ха!
Сиюй одной рукой схватила Жуахуа за шею, впилась ногтями и отломила кусочек камня. Её лицо исказилось от отчаяния:
— Жуахуа, раз мне суждено умереть так рано, как я могу оставить тебя одну? Пойдём вместе — хоть в подземном мире не будет скучно!
Жуахуа мгновенно перестала смеяться:
— Стой! Больно! Сиюй, успокойся!
Сиюй ещё больше исказила лицо:
— За всю свою львиную жизнь я никому не причиняла зла! Почему именно со мной такое? Почему я получила лицо злодейки из дешёвой пьесы? Все будут меня ненавидеть и убивать! Жуахуа, мне так больно!
— А-а-а! — завопила Жуахуа от боли. — Проклятая! Хватит! У меня есть способ! Слышишь?!
Сиюй тут же ослабила хватку и с надеждой уставилась на подругу.
Жуахуа мысленно прокляла её, но, переведя дух, сказала:
— Мы питаемся благовониями и подношениями. Спускайся вниз, найди храм или даосский монастырь с богатыми подношениями. Поживи там несколько лет — твоя сила быстро вырастет. Возможно, уже через год-два ты сможешь сменить облик и начать новую жизнь.
На самом деле Жуахуа нагло врала. Сиюй была ленивой безделушкой: проснётся — поест благовоний, поест — снова уснёт. Её проницательность — ноль, а удача давно ушла в минус. Если бы не молния, она, возможно, до сих пор оставалась бы просто статуей.
http://bllate.org/book/4747/474742
Готово:
