— Фу, безродный урод! С самого утра лезешь ко мне с несчастьем — убирайся прочь! — Сунь-лаобань пнул старого нищего, лицо которого было перепачкано грязью, и тут же вытер подошву о рукав, будто боялся занести какую-то заразу.
— Фуань, запомни: впредь за мукой и рисом ходи именно в эту лавку. В «Дунхайцзюй» мы всегда покупаем здесь — вкус хороший, цены честные. Сегодня я привёл тебя познакомиться с хозяином «Сянцзи», Ду-лаобанем. Раз узнаешься, потом будет проще брать товар, — сказал Сунь-лаобань, едва переступив порог лавки. Он тут же сменил хмурое выражение лица, с которым смотрел на нищего, на приветливую улыбку и радушно поздоровался: — Ду-лаобань, как поживаете? Сегодня, как обычно, те же запасы.
— О, в «Дунхайцзюй» появился новый работник? Да вы, Сунь-лаобань, держите марку! — Ду-лаобань, полноватый, с круглым животом, напоминал добродушного Будайю, и в нём не чувствовалось той купеческой хитрости, что была у Сунь-лаобаня.
— Да уж не хвали… По дороге сюда один проклятый гунгун стал просить у меня подаяние. Просто беда какая! — Сунь-лаобань нахмурился при воспоминании о нищем, и на лбу у него образовалась складка, похожая на маленькую гору.
— Сяо И, быстро найди кого-нибудь, чтобы отнесли товар для Сунь-лаобаня к тележке, — распорядился Ду-лаобань, а сам продолжил болтать: — Да уж, говорят, император решил распустить всех гунгунов и служанок, и теперь они толпами высыпают из Запретного города. Недавно у северной стены Запретного города и у южного подножия горы Цзиншань их было полно — сидели группами по трое-пятеро!
— Когда я услышал, что император собирается распустить дворцовых слуг, сразу побежал посмотреть! Видел, как один гунгун едва вышел из ворот — и прыг в Тунцзыхэ! А потом в реке барахтается и орёт: «Спасите!» — рассмеялся Сунь-лаобань.
— Я тоже был у ворот Шэньу, но не заметил вас, Сунь-лаобань! Жаль… А вот я видел! Говорят, во дворце их больше тысячи было. Слышал, это всё из-за одного иностранца — он подбил императора прогнать гунгунов. Циньцинский князь тогда просто вышел из себя, но ничего не смог поделать. Я видел, как некоторые гунгуны падали на колени перед воротами Шэньу и рыдали, умоляя императора смиловаться!
— Там столько народу собралось — у ворот Шэньу, у Тунцзыхэ… Всех не разглядишь. Да и жалеть их не стоит: привыкли жить вольготно, сами на себя напридумывали, вот и получили по заслугам! — Сунь-лаобань увидел, что работники выносят мешки с рисом, и окликнул Цуй Фуаня: — Фуань, иди, посмотри, да поучись!
Цуй Фуань стоял позади Сунь-лаобаня и слушал этот разговор. Внутри у него всё кипело от злости, но он не смел и слова сказать — всю ярость приходилось глотать. Услышав приказ, он обрадовался возможности уйти и с готовностью повернулся к выходу.
Он прислонился к дверному косяку и смотрел, как работники суетятся туда-сюда. На лице его играла вымученная улыбка, но внутри всё было полно обиды и горечи. Все зовут гунгунов «безродными» и «без костей», но разве кто-то из них сам захотел стать таким? В его семье было слишком много детей — не прокормить, не одеть. Отправили во дворец, чтобы хоть как-то выжить. Если бы он остался дома, в десять лет уже умер бы от голода или холода. А теперь, когда его наконец выпустили из дворца, он решил навестить родных… но дома уже не было. Расспросив повсюду, узнал лишь, что сестру несколько лет назад продали в дом терпимости. Остальных след простыл.
Ещё во дворце он чувствовал, что Запретному городу осталось недолго. Всё становилось всё унылее: служащие теряли интерес к обязанностям, целыми днями сидели в комнатах и играли в карты. Порядка не стало, нравы испортились, все превратились в воров — тайком выносили императорские сокровища. Он и сам думал: «Возьму пару вещиц — и на всю жизнь обеспечен». Но не только он так думал. Из-за всеобщей жадности дело раскрылось.
Правда, тогда император уже не мог ничего поделать — казна была пуста. Один из главных гунгунов, чтобы скрыть растраты, поджёг несколько складов и дворцовых покоев. Это и стало последней каплей. Хотя император и был слаб, но всё же оставался императором. Разозлившись, он превратился в тигра — и всех выгнали.
Жаль, конечно, что пришлось уйти. Раньше, во дворце, все были как на подбор — слуги, без чего-то лишнего, но и без унижений. А теперь, на воле, они стали изгоями, «уродами без роду-племени», вынуждены прятаться, боясь, что кто-то раскроет их прошлое.
Эту работу в ресторане он устроил с большим трудом. Услышав о скором изгнании из дворца, он твёрдо решил: «Забуду прежнюю жизнь. У меня есть немного денег — можно прожить и без работы. Но я хочу стать настоящим человеком. Хочу найти честное занятие, усыновить сына, разыскать сестру… Если получится — даже жену завести, с которой можно поговорить по душам». Но для всего этого нужно было скрывать своё прошлое.
Пекин — город большой, в нём полно всяких людей. Если быть осторожным, никто ничего не узнает, и можно спокойно прожить остаток жизни. Он уже мечтал об этом, прислонившись к двери лавки, как вдруг услышал женский голос:
— Цуй Фуань! Какая неожиданность!
Голос показался знакомым. Цуй Фуань вздрогнул и тут же выпрямился, оглядываясь по улице. Среди прохожих он быстро узнал знакомую фигуру — это была Тань Шувань, бывшая служанка, с которой они вместе несли службу во дворце.
— Цу… — она уже собиралась окликнуть его по-старому, но Цуй Фуань бросился к ней и зажал ей рот ладонью.
— Тише! Ради всего святого, не зови меня так! — прошипел он, боясь, что она случайно выкрикнет его прежнее имя. Сунь-лаобань ведь внутри, а он терпеть не может гунгунов. Узнай он правду — сразу уволит. А в наше время такую работу не так-то просто найти.
— Цуй-гунгун, какая встреча! — прошептала Тань Шувань ему на ухо.
Цуй Фуань снова зажал ей рот:
— Я же просил! Ты хочешь меня погубить?
Он строго посмотрел на неё, давая понять, что шутить не намерен. Увидев, как она моргнула и кивнула, он наконец отпустил её.
— Ну, говори, как ты здесь оказалась?
— Вижу, мастеру повезло и на воле! Ещё во дворце я поняла: мастер — человек, на которого можно положиться, настоящая опора! Удача у вас, Цуй-гунгун, всегда на высоте! — Тань Шувань явно что-то хотела от него, поэтому говорила сладко, как мёд. Она называла его «мастером» из-за старой связи — но той истории лучше было не ворошить. Сейчас она в отчаянии и готова на всё, лишь бы добиться своего.
Но для Цуй Фуаня слово «мастер» звучало как заноза. Эта девчонка когда-то хотела заслужить расположение наложницы Цзинь, а заодно и к нему пристала — просила научить готовить несколько блюд. Тогда он, глупец, поверил в её искренность и даже… влюбился. А ведь он — гунгун! Какой из него возлюбленный? Увидев её сейчас, он вспомнил, как она тогда отвергла его, и снова почувствовал унижение.
— Да где мне такой удачи! Если бы она у меня была, меня бы обслуживали, а не я — других!
В его голосе явно слышалась горечь. Тань Шувань поняла, что он всё ещё злится, но у неё не было выбора — пришлось продолжать льстить:
— Мастер, как вы поживаете? Да что я спрашиваю! Такой человек, как вы, наверняка живёт отлично!
Опять за своё! Она уклоняется от вопроса и болтает пустяки. Он и так знал: она явно просит о помощи. Но Цуй Фуань не собирался первым предлагать ей поддержку — не хотел снова быть использованным.
— Разве мы не порвали все связи? Впредь не называй меня «мастером» — я этого не заслуживаю! — Цуй Фуань нарочито протянул последние слова, предупреждая её, и краем глаза следил за её реакцией. Увидев, как она кусает губу, сдерживая слёзы, он тут же отвёл взгляд и, немного успокоившись, холодно добавил: — Скажи-ка, знаешь ли ты, что значит «большая дорога — каждому своё»?
Тань Шувань, конечно, понимала. Но решила делать вид, что нет:
— Я ведь не такая учёная, как вы, мастер. Объясните, что это значит?
— Ладно, скажу прямо: дорога широка. Ты можешь выбрать любой путь — лишь бы он не пересекался с моим. Прошлое останется в прошлом. Теперь я хочу жить спокойно. Так что, пожалуйста, оставь меня в покое.
Цуй Фуань указал на один из переулков, собираясь отправить её туда.
— Мастер, вы же знаете, какое сейчас время — повсюду смута. Я одна, без крыши над головой, без защиты. Куда ни пойду — дрожу за свою жизнь. Цепляюсь за неё, хоть и неизвестно, будет ли завтрашний день… — Тань Шувань наконец решилась сказать правду. — Сейчас вы — единственный, кому я могу доверять. Если вы меня сегодня прогоните, мы, скорее всего, больше никогда не встретимся.
Цуй Фуань всегда был к ней мягок. Услышав эти слова, он чуть не смягчился и не согласился помочь. Но она лишь рассказала о своих бедах, так и не попросив прямо о помощи. Он подумал: «Зачем мне самому лезть в это дело? Вдруг она снова воспользуется мной?» Поэтому он нахмурился и холодно ответил:
— Даже если ты мне доверяешь… я всё равно ничем не могу тебе помочь.
http://bllate.org/book/4744/474589
Готово:
